Table Of Contents

Giới Thiệu

Chương 1

Chương 2

Chương 3

Chương 4

Chương 5

Chương 6

Chương 7

Chương 8

Chương 9

Chương 10

Chương 11

Chương 12

Chương 13

Chương 14

Chương 15

Chương 16

Chương 17

Chương 18

Chương 19

Chương 20

Chương 21

Chương 22

Chương 23

Chương 24

Chương 25

Chương 26

Chương 27

Chương 28

Chương 29

Chương 30

Chương 31

Chương 32

Chương 33

Chương 34

Chương 35

Chương 36

Giới Thiệu

Ngô Hạ Chi

Duyên Âm

Giới thiệu:

Hương năm nay đã ngoài ba mươi, mà vẫn chưa có ai lấy. Mà phải chi cô là kẻ xấu xí hay đần độn gì còn có thể hiểu, đằng này cô rất xinh đẹp. Cái hồi mà Hương còn trẻ, trai tráng trong làng theo cô mà xin chết dưới chân đầy cả ra. Ấy vậy mà cô chẳng thể có một mối tình nào trọn vẹn cả. Dân làng đồn đoán rằng, chỉ cần người đàn ông nào yêu cô, thì lập tức xảy ra chuyện không may. Một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn ngàn, từ đó trở đi người ta chỉ thấy cô lẻ loi đi về một mình. Không người con trai nào dám lại gần cô nữa, cũng chẳng kẻ nào dám mon men lại để yêu cô. Còn Hương, từ thuở nhỏ đã nằm mơ thấy những giấc mơ rất kì lạ. Khi thì thấy mình bị trói giữa một đám người, có cả những người trông như là quân lính nói tiếng Campuchia xung quanh. Khi thì thấy bản thân đang cố gắng bỏ chạy, tay còn bị ai đó kéo đi. Khi thì núp trong một cái bụi cây nào đó, mặc cho đám quân lính kia lùng sục. Điều đặc biệt hơn, trong mỗi giấc mơ ấy luôn xuất hiện một người đàn ông. Cả người ông ta luôn mờ mờ ảo ảo, khiến cô chẳng thể nhìn ra được khuôn mặt ông ta ra sao. Nhưng cái giọng nói lạnh lẽo của ông ta thì cô luôn nhớ rõ ràng: "Về đi..." "Về với chồng của em..." "Nhớ ra chưa? Đã nhớ ra chưa?" Cứ như vậy mà lặp đi lặp lại mấy lần, khiến Hương sợ hãi. Rốt cuộc người đàn ông đó là ai? Những giấc mơ đó là gì? Tại sao Hương có cảm giác đó

EBook được tạo bởi: TruyenDichVIP.com

Ứng dụng đọc truyện chính thức của TruyenDich, được cập nhật liên tục với những trải nghiệm mới đáng chờ mong. Hãy cài đặt ngay đi nào!

https://itunes.apple.com/app/id1670092816

https://play.google.com/store/apps/details?id=truyendich.vip.android

Chương 1

Chương 1

Bạn đã từng nghe về duyên tiền kiếp chưa? Người ta yêu thương, đi cùng ta đến kiếp này đến kiếp khác, nhất nhất chung tình dù cho thay hình đổi dạng. Nghe qua thì thật lãng mạn, nhưng đó là khi cả hai người đều ... còn sống.

Trong cái làng quê nhỏ bé này, ai lại không biết đến cô Hương, con của ông Tám Tàng. Hương năm nay đã ngoài ba mươi, mà vẫn chưa có ai lấy. Mà phải chi cô là kẻ xấu xí hay đần độn gì còn có thể hiểu, đằng này cô rất xinh đẹp. Cái hồi mà Hương còn trẻ, trai tráng trong làng theo cô mà xin chết dưới chân đầy cả ra. Ấy vậy mà cô chẳng thể có một mối tình nào trọn vẹn cả.

Dân làng đồn đoán rằng, chỉ cần người đàn ông nào yêu cô, thì lập tức xảy ra chuyện không may. Một đồn mười, mười đồn trăm, trăm đồn ngàn, từ đó trở đi người ta chỉ thấy cô lẻ loi đi về một mình. Không người con trai nào dám lại gần cô nữa, cũng chẳng kẻ nào dám mon men lại để yêu cô.

Còn Hương, từ thuở nhỏ đã nằm mơ thấy những giấc mơ rất kì lạ. Khi thì thấy mình bị trói giữa một đám người, có cả những người trông như là quân lính nói tiếng Campuchia xung quanh. Khi thì thấy bản thân đang cố gắng bỏ chạy, tay còn bị ai đó kéo đi. Khi thì núp trong một cái bụi cây nào đó, mặc cho đám quân lính kia lùng sục. Điều đặc biệt hơn, trong mỗi giấc mơ ấy luôn xuất hiện một người đàn ông. Cả người ông ta luôn mờ mờ ảo ảo, khiến cô chẳng thể nhìn ra được khuôn mặt ông ta ra sao. Nhưng cái giọng nói lạnh lẽo của ông ta thì cô luôn nhớ rõ ràng:

"Về đi..."

"Về với chồng của em..."

"Nhớ ra chưa? Đã nhớ ra chưa?"

Cứ như vậy mà lặp đi lặp lại mấy lần, khiến Hương sợ hãi. Rốt cuộc người đàn ông đó là ai? Những giấc mơ đó là gì? Tại sao Hương có cảm giác nó rất quen thuộc, như đã từng trải qua vậy? Các câu hỏi ấy cứ liên tục xoay quanh trong đầu cô, như thôi thúc cô tìm hiểu nguyên do. Nhưng đến khi tìm được rồi, Hương lại một phen hoảng sợ hơn.

-

Màn đêm bao trùm lấy ngôi làng bé nhỏ, phủ lên nó thêm một màn sương mờ mờ ảo ảo. Đêm nay là rằm tháng bảy, là ngày yêu ma quỷ quái mạnh nhất. Vậy nên đã từ sớm, khắp đầu trên xóm dưới đã không có một bóng người dám lai vãng ngoài đường. Họ sợ gặp phải những thứ không nên gặp, hay nguy hiểm hơn là bị chúng lôi đi trêu chọc.

Căn nhà của ông Tám Tàng được xem là một trong những căn nhà lớn nhất nhì trong cái làng này. Trong khi hàng xóm chỉ có có nhà tranh vách đất, thì nhà ông đã được quét vôi, còn được lợp ngói âm dương đỏ au. Thường thì giờ này trong nhà của ông, bọn đầy tớ sẽ nói chuyện rôm rả như họp chợ. Còn đêm nay, nó chỉ có tiếng khấn bái rì rầm liên tục.

Từ lúc Hương sinh ra, không năm nào ông Tám Tàng lại không mời thầy cúng về vào đêm rằm tháng Bảy. Người trong làng nghe được, ngay cái đêm mà bà Tám hạ sinh, mây đen vũ bão kéo đến rợp trời. Mặt trời bị che khuất, cây cối bị gió quật đến đổ rạp xuống đất. Xen lẫn trong tiếng gió thổi, người ta nghe rõ tiếng một người đàn ông rít lên đáng sợ.

Thầy pháp nệm một loạt thần chú, rồi sai đồ đệ đem bốn lá bùa dán ở Đông - Tây - Nam - Bắc trấn yểm. Cả nhà ông Tám Tàng quỳ dưới đất, còn Hương thì được đặt nằm trên tấm phản. Trên miệng cô đặt một đồng xu cổ xưa, xung quanh là những tép tỏi.

Đốt một bó nhang lớn, thầy pháp bắt đầu châm lên mu bàn tay Hương. Giữa tiếng gió cuồn cuộn, cô gào thét vang vọng. Nhưng không như những âm thanh khác, tiếng của Hương giống như vọng từ nơi âm tì địa ngục, lạnh lẽo đến thấu xương.

"Nó đến rồi!"

Thầy Pháp nhìn lên bầu trời đêm kia, nhẹ nhàng nói. Cả nhà ông Tám Tàng cũng ngước đầu lên nhìn, nhưng chẳng thấy gì ngoài đám mây đen cuộn thành từng khối lớn. Đệ tử của thầy pháp ngồi xung quanh Hương, bắt đầu tụng niệm.

Một tia sét đánh mạnh xuống, hướng ngay sát chỗ của thầy Pháp. Gương mặt ông ta không chút biến sắc, lấy ra một đoạn chỉ màu đỏ dài ngoằng đưa cho các đệ tử cầm nối lấy nhau.

"Còn một chút nữa, ráng lên!"

Ông ta nói với đám đệ tử của mình, rồi cầm lấy một đầu dây ngồi xuống. Tiếng tụng niệm vang vọng ngày một lớn, gió cũng theo đó mà thổi mạnh hơn. Những cành cây lớn bị thổi bay lên cao, rồi bị quẳng xuống nốc mái nhà của ông Tám Tàng. Giống như chúng bị một kẻ đang tức giận quẳng xuống. Những mảnh ngói âm dương văng ra khắp nơi, trúng cả vào người những kẻ ngồi gần đó. Vậy mà chẳng ai dám kêu lên một tiếng, chân vẫn quỳ, tay vẫn chắp lấy liên tục niệm theo thầy pháp.

Chẳng biết qua bao nhiêu đợt như vậy, cuối cùng mây đen trên bầu trời cũng tan biến. Các vị đồ đệ của thầy pháp cũng lập tức lả người đi, ngã sụp xuống đất. Ông Tám Tàng hô hào, kêu đám đầy tớ mau đến đỡ họ dậy. Cả đoàn hơn ba mươi người, cuối cùng chỉ còn mỗi thầy pháp là tỉnh táo.

Thắp một nén hương cắm xuống đất, thầy pháp đem đồng tiền trên môi của Hương gỡ ra. Sau đó thì kêu ông Tám Tàng cho người bế cô ấy vào buồng ngủ, còn thầy thì dán lên xung quanh đó những lá bùa được vẽ đủ loại hình dạng. Xong xuôi, thầy mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Thầy, con mời thầy uống nước."

Ông Tám Tàng cung kính rớt một chung trà nóng, hai tay dâng lên cho thầy pháp. Nhận lấy nó, thầy nhanh chóng uống cạn. Mùi vị đăng đắng lại thanh mát từ trà khiên thầy pháp trở nên bình tâm trở lại.

"Nhà con đội ơn thầy nhiều lắm. Hơn ba mươi năm nay, nếu không nhờ có thầy thì cháu Hương nhà con đã không sống nổi đến ngày hôm nay."

"Ông đừng khách sáo, việc nên làm thôi. Cháu nhà với tôi cũng có duyên phận mới có thể gặp nhau."

Thầy pháp ôn tồn đáp lại, vẻ mặt rất bình thản. Còn nhớ cách đây hơn ba mươi năm, thầy còn là một đồ đệ của thầy Tư ở xóm trên, đi ngang qua nhà của ông Tám Tàng. Chỉ cần vừa lướt qua, đã nhìn thấy cây cỏ xung quanh héo rũ, khắp nơi âm khí nặng nề. Nghe vọng từ bên trong nhà ra, thì nghe thấy tiếng ồn ào của bà đỡ và mấy kẻ phụ giúp.

"Không được rồi, đứa nhỏ không ra được."

"Cứu tôi với ... a, đau quá..."

Nhìn lên trên trời, thì thấy xuất hiện mây đen sấm chớp, phía trên nóc nhà lại có một bóng đen đứng trên đó. Do đêm tối mịt mù, thầy không nhìn rõ được hình dạng kẻ đó như thế nào. Nhưng xung quanh hắn, lại tỏa ra dư vị âm khí nặng nề khó ngửi, chắc chắn chẳng phải người.

Tình thế nguy cấp, thầy pháp lúc đó nhớ lại những gì sư phụ chỉ dạy, liền dùng hai lá bùa dán lên cửa nhà. Tức thì, một luồng sáng phát ra chói lòa, khiến cho bóng đen kia hoảng sợ mà biến mất. Bà Tám ngay lúc đó liền không còn khó sinh nữa, chỉ cần dốc sức một xíu liền mẹ tròn con vuông.

Từ đó trở đi, cứ mỗi rằm tháng bảy hằng năm, khi bóng đen đó xuất hiện thì thầy cũng được vời đến để trấn yểm lại nơi này. Sư phụ là thầy Tư có nói rằng thầy có duyên, cũng có nợ với đứa nhỏ này, nên mới cứu được nó. Vậy nên cứ theo tâm mà đi đến đây mỗi năm, cúng bái để trừ đi âm khí nặng nề.

Kể cũng lạ, đứa con gái tên Hương này từ nhỏ đã mang trên người rất nhiều điều kì bí. Còn nhớ lúc thầy được ông Tám Tàng là cha nó phát hiện mời vào nhà đêm nó sinh ra, thì đã nhìn thấy trên eo bên phải có một vết bớt màu hồng đậm. Thoạt nhìn chỉ là một cái bớt bình thường, nhưng nhìn kĩ lại như một vết chém rất sâu. Theo như khi thầy pháp về hỏi sư phụ mình là thầy Tư thì đã được đáp lại rất kì lạ:

"Đứa bé này, nợ kiếp trước còn chưa trả hết."

Chỉ như vậy, còn lại thì ông Tư chẳng nói thêm gì nữa. Cứ như vậy, con bé Hương lớn dần theo năm tháng, trở thành người con gái xinh đẹp. Nhưng Hương lúc nào cũng thơ thơ thẩn thẩn, không tập trung quá nhiều vào mọi thứ. Còn nhớ năm 6 tuổi, có một lần cô đi ngang con sông đầu làng, cô tự dưng khi không lại nhảy xuống dưới. Đến lúc mấy ông cứu lên được hỏi, thì cô chỉ ngây ngô đáp

"Chồng con bảo xuống đó vui."

Nhưng một đứa nhỏ 6 tuổi, làm sao có chồng? Ông Tám Tàng nghe kể lại, liền tá hỏa cho người đi mời thầy pháp về. Hỏi qua mấy lần, cô luôn miệng gọi "chồng, chồng" dù chẳng biết nghĩa của nó là gì. Cuối cùng để yên chuyện, thầy pháp lấy một cái dây đeo có mặt Phật thì mới hết. Thi thoảng, khi Hương quên đeo cái dây đó thì lại lặp đi lặp lại những câu kì quái.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

"Đừng chết, đừng chết..."

Cứ như vậy, khiến ai cũng sợ hãi Hương. Người trong nhà, ngoại trừ ông bà Tám Tàng ra thì chẳng có ai dám bén mảng lại gần cô. Có mấy bận, họ bị cô dọa đến thất kinh hồn vía cả lên.

Thầy pháp uống thêm một ngụm trà nóng, sau đó liền nhìn qua ông Tám Tàng mà nói:

"Tui chỉ sợ năm sau thì tui với cháu nhà đã cạn nợ, khó lòng mà giúp cháu nữa."

"Thầy làm ơn thì làm ơn cho trót, cháu nó chỉ biết trông cậy vào ơn đức của thầy."

Mặc cho ông Tám Tàng run run van xin, thậm chí còn hứa trả thêm tiền, nhưng thầy pháp vẫn lắc đầu nguầy nguậy từ chối. Khi những đồ đệ của thầy tỉnh lại, cũng là lúc thầy rời khỏi.

Trước khi đi, thầy pháp đến bên cửa buồng của Hương vẽ lên một pháp trận. Sau cùng còn cắt máu của mình nhỏ lên đó, niệm một loạt thần chú. Xong xuôi, thầy đưa cho ông bà Tám Tàng một bức thơ, dặn dò trước rằm tháng Bảy năm sau một tháng, mới được mở ra.

Cuối cùng, thầy mới cùng các đồ đệ của mình rời đi. Cho đến cuối năm đó, người trong làng mới biết thầy bị đột tử mà chết ngay trong điện thờ nhà thầy. Nhưng người nào nhìn thấy xác của thầy, đều ám ảnh không thôi. Đầu bị vặn ra sau, mắt trợn ngược, chân tay bị gãy thành nhiều khúc, máu vươn vãi khắp nơi. Giống như... thầy đã bị một con quỷ xé xác...

Chương 2

Chương 2

"Mày nhìn con đó đi, tía tao nói nó bị quỷ ám đó."

"Thật hả mày? Hèn chi tao thấy nó cứ đứng nói chuyện một mình, ghê quá đi."

Hai đứa trẻ xì xầm với nhau, chỉ trỏ về phía đứa con gái đang ngồi phía xa xa. Khác với mấy đứa bé trong làng, Hương từ nhỏ đã tách biệt, ít khi nói chuyện với ai. Nhiều lần, chúng còn bắt gặp cô bé nói chuyện một mình, cười khúc khích.

"Anh ơi, họ đang nói về em sao?"

Đôi mắt con bé thất thần, vừa nhìn về phía hai đứa trẻ kia vừa hỏi bóng đen bên cạnh. Không có tiếng đáp lại nó, chỉ có một màu đen không hình thù và âm thanh lạnh lẽo cứ lởn va lởn vởn xung quanh.

"Đừng lo đừng lo, bọn nó không tốt với em... như anh đâu..."

Và rồi hai tiếng hét kinh hoàng vang lên. Trước mắt Hương, hai đứa trẻ lập tức sùi bọt mép, tay chúng bị bẻ quặc về phía sau. Cả đám người lớn gần đó ùa ra, nhìn cảnh tượng đấy thì tái xanh cả mặt mũi. Tía má bọn chúng biết chúng đã phạm phải ai đó, liền khấn vái xin tha.

"Con của con còn nhỏ dại, nhỡ nó có phạm phải điều chi không phải xin ngài tha cho nó..."

"Trời ơi, nhà con cũng chỉ có một đứa nối dõi, xin người mà ... xin người mà..."

Tiếng than khóc của tía má bọn nó như xé lòng những người xung quanh. Hỗn độn và hoảng sợ, họ cứ như một cái chợ vỡ. Có mấy người hối mau đem tụi nhỏ lên thầy hay chùa chiềng gì đó xin tha cho, chắc hẳn là bọn nó phạm phải đại kị chi lớn lắm. Bởi vậy nên cả một đống người, chăm chăm ẵm hai đứa trẻ mà không để ý đến Hương.

"Đi nào..."

Âm thanh thì thào vang vọng từ thế giới bên kia khiến Hương bừng tỉnh. Bàn tay cô được một cái gì đó nắm lấy, kéo đi thật nhanh. Ấy vậy mà cô chẳng hề nói lại một lời, còn vui vẻ đi theo.

"Là anh làm sao?"

"Ừ!"

"Họ sẽ không sao chứ?"

Hương lo lắng hỏi lại "bóng đen", kết cục chỉ nhận lại sự im lặng đến đáng sợ. Hắn càng lúc càng kéo tay cô mạnh hơn, khiến cô phải chạy nhanh hơn. Mấy lần cô suýt vấp ngã, kêu hắn bỏ cô ra. Nhưng chỉ nghe thấy trong tiếng gió rít, một giọng nói đàn ông thì thào:

"Không kịp... không kịp rồi..."

Sau lưng Hương có một bàn tay khác kéo lại, giống như không cho cô rời đi. Cả người cô căng ra, đau đớn vô cùng."Bóng đen" giằng co với bàn tay kia, xung quanh nổi lên những đợt gió dữ dội. Cơn đau khiến Hương bật khóc, nhưng họ không chịu ngừng lại. Cứ như vậy, cả người cô như bị đứt làm hai mảnh. Cuối cùng,"bóng đen" cũng chịu thua cuộc mà biến mất, những cơn gió cũng lập tức tan biến.

"Hương, dậy đi con!"

Bà Tám Tàng lay mạnh một hồi, mới thấy Hương lờ mờ tỉnh dậy. Cô đảo mắt nhìn quanh, nơi đây không phải cái buồng ngủ thân quen của cô hay sao? Vừa nãy chỉ là giấc mơ sao? Tại sao cô lại cảm giác nó thật đến vậy?

Nhúc nhích người định ngồi dậy, nhưng cả người Hương như bị tảng đá lớn đè lên, không nhúc nhích nổi. Bà Tám Tàng thấy vậy thì lo lắng không ngớt, cứ hỏi xem cô có sao không. Hương lắc đầu, cổ họng cô bây giờ khô khốc, khó khăn thốt ra mấy từ:

"Đau ... nước..."

Mới đầu bà Tám Tàng còn không hiểu cô muốn gì, sợ hãi gọi ông Tám và mấy đứa người ở vào xem. Lúc họ vào nhìn thấy Hương như nhìn thấy một cái xác bị rút cạn sinh lực. Cô nằm trên giường, da mặt trắng bệch, ánh mắt lờ đờ nhìn họ. Giọng nói của cô thì yếu ớt, thều thào khó nghe, cứ lặp đi lặp lại.

"Đau... nước..."

Ông Tám Tàng kêu người làm rót cho Hương một chung trà, rồi tận tay đỡ cô dậy để đút cô uống. Lúc để cô áp vào người mình, ông nhận ra cả người cô lạnh toát như xác chết. Ở phía sau cổ cùng một số chỗ khác, đặc biệt là cổ tay cô thấy rõ vết bầm tím đáng sợ.

Sau khi cho Hương uống nước, ông kêu đám đầy tớ mang một chuỗi tràng hạt đến đeo cho cô. Mấy tháng trước, ông có đi lên núi Bà Đen ở Tây Ninh để bàn bạc công việc làm ăn. Lúc trở về có gặp một sư thầy, được thầy ấy tặng cho cái này. Còn dặn dò kĩ lưỡng rằng khi nào cần lắm mới được mang ra, nếu không sẽ không hiệu nghiệm.

Một lúc lâu sau, Hương mới dần tỉnh táo lại. Cả người cô sau khi đeo chuỗi tràng hạt đó thì như trút được tảng đá trên người. Bà Tám Tàng nắm lấy tay Hương, hai mắt rưng rưng nhìn những vết bầm tím trên người cô. Từng vết từng vết, như cứa vào lòng người mẹ là bà từng nhát thật sâu.

"Con không sao chứ Hương? Con đừng làm má lo lắng nha con."

Giọng nói bà nghẹn ngào, như muốn đè nén sự sợ hãi sâu trong lòng. Ai trong nhà này cũng hiểu rõ, rốt cuộc là Hương đang bị cái gì đeo bám. Nhưng không ai trong họ dám nói ra ngoài, bởi họ sợ rằng nhỡ đâu "thứ đó" cũng đang ở đây thì sao?

"Con không sao đâu má, con chỉ mệt một chút thôi."

Nhìn thấy bà Tám Tàng cứ lo lắng không ngớt, Hương chỉ dám cười trừ rồi an ủi bà. Giấc mơ đáng sợ đó, cô giấu nhẹm nó vào lòng. Tía má cô từ lúc cô sanh ra chưa đêm nào an giấc, lúc nào cũng thấp thỏm không yên. Cô sợ, sợ rằng khi mình nói ra nữa thì họ lại lo lắng nhiều hơn.

Sau đó, ông bà Tám Tàng ngồi lại một lúc lâu để xem thử có thật là Hương không sao hay không. Đến độ mặt trời đã lên đến ngọn tre đầu làng thì họ mới chịu đi khỏi. Trước cái lúc ra khỏi buồng ngủ của cô, họ đã cẩn thận dán thêm hai lá bùa ở đầu giường, còn lấy một lá nhét vào túi áo cô. Chỉ đến khi làm xong hết cả, họ mới thở phào nhẹ nhõm không lo lắng nhiều nữa.

"Ông này, sao lòng tui nó cứ nôn nao, lo lo sao ấy ông?"

Vừa đi bên cạnh chồng mình, bà Tám Tàng vừa rụt rè nói. Lúc nãy nhìn thấy những vết bầm tím trên người Hương, trong lòng bà giống như lửa thiêu đốt. Có người mẹ nào mà không xót con mình, huống hồ đã mấy lần bà suýt mất đi đứa con gái này.

"Bà đừng lo, sẽ không sao đâu."

Ông Tám Tàng ra chiều an ủi vợ mình, nhưng trong ông cũng không ngừng được cái lo lắng đang dâng lên trong ông. Vừa mới mấy ngày trước, chuyện thầy pháp bị giết được đưa đến đã khiến ông sợ hãi biết bao nhiêu. Người trong làng nghe thấy chuyện đó cũng xì xầm không ngớt. Cái chuyện bàn ra tán vào trong cái làng này thì chẳng còn gì lạ nữa, nhất là khi nhà ông đang gặp những chuyện kì lạ nhất mà họ từng nghe.

Hai vợ chồng ông thở dài, rồi nhìn ra ngoài sân nhà, cầu mong chuyện gì sắp tới sẽ mau chóng qua đi. Hương, đứa con gái này của họ đã quá khổ rồi...

***

Ba ngày sau

Màn đêm lại bắt đầu phủ xuống ngôi làng nhỏ, mang theo một tầng sương lạnh giá. Hương ngồi trước cửa buồng, đầu tựa vào bậu cửa mà trông về xa xăm. Bầu trời đêm nay chẳng có nổi một ngôi sao nào, chỉ có ánh trăng mờ mờ ảo ảo chiếu rọi xuống mặt đất.

Người làm trong nhà đã ngủ hết, ông bà Tám Tàng thì đi lên tỉnh chưa về. Hương đã mấy đêm chẳng thể chợp mắt, cứ mỗi lần cô nằm xuống ngủ liền bị những giấc mơ đó ám ảnh đến phát điên. Quầng thâm trên mắt cô đã đậm thêm, mà làn da của cô lại trắng bệch nên khiến cho cô chẳng khác nào một cái xác không hồn.

Hương nhìn về phía khoảng sân, mông lung chờ đợi. Nhưng cô lại chẳng biết mình đang mong chờ điều gì, hay chờ ai đó sẽ đến. Những vết bầm tím xuất hiện ngày một nhiều trên người cô, đủ loại hình thù.

"Em về không nhớ chồng sao..."

Đêm khuya vắng lặng, đột nhiên lại vang lên âm thanh ca hát. Hương nghĩ, chắc có lẽ là một cặp vợ chồng đang hát ghẹo nhau. Bao đêm không ngủ, khiến Hương mệt mỏi đến cùng cực. Cô co người lại, buồn bã nhắm mắt lại.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Bài hát quen thuộc cất lên, khiến Hương rùng mình. Tiếng hát lúc nãy còn ở xa, bây giờ lại chỉ như chỉ cách một bức tường kia. Cả người Hương run rẩy, tay nắm chặt lấy chuỗi tràng hạt kia. Gió bắt đầu nổi lên, lạnh đến thấu xương.

Tiếng hát ấy cứ lặp đi lặp lại, càng lúc càng gần Hương hơn. Cô vịnh lấy bậu cửa, run run lùi về sau.

"Ầm!" - Cánh cửa buồng phía sau lưng Hương đóng sầm lại, khiến cô giật mình mà ngã nhào xuống đất. Từ phía đầu gối của cô có thể cảm nhận được một dòng máu nóng chảy ra. Hương chống tay xuống đất, nhưng cô không đứng lên nổi.

"Cứu..."

Gào lên hết sức có thể mong người trong nhà nghe thấy, nhưng đáp lại Hương vẫn là cái âm thanh kì quái kia. Nó đang đến càng lúc càng gần, từ nơi xa xa mà giờ như đang ở sát bên tai cô. Hương cắn chặt môi, cố lê lết để chạy đi.

"Anh tìm thấy em rồi..."

Giọng nói đàn ông vang lên sát bên tai Hương, mà như vọng từ nơi âm tì địa ngục. Xung quanh Hương trở lạnh lẽo đến thấu xương, giống như "thứ đó" đang ở sát bên cô. Hương nắm chặt lấy chuỗi tràng hạt, miệng cứ lẩm bẩm bài kinh Phật. Nhưng giọng nói đó giống như đùa cợt cô, không nhanh không chậm nói:

"Nó không có tác dụng đâu..."

Nói rồi, chuỗi tràng hạt trên tay Hương bị giật lấy lơ lửng trên không trung. Dưới cái ánh trăng mờ ảo, nó bị giật đứt bởi thứ vô hình đó. Trước mắt Hương, từng hạt từng hạt tràng rơi xuống, như để báo hiệu cho cái chết đang đến với cô từng khắc.

Chương 3

Chương 3

Hương rùng mình, cố gắng lùi về sau. Thứ duy nhất cô muốn lúc này là bỏ chạy thật nhanh, nhưng vết thương từ chân cô không cho phép. Ánh mắt Hương lo sợ nhìn xung quanh, nhưng trong màn đêm tối mịt mù ấy chỉ có ánh trăng là hiện rõ ràng.

"Em không nhớ sao..."

Giọng nói ấy lần nữa cất lễn khiến Hương giật bắn mình. Xung quanh bốn bề vắng lặng, chỉ nghe được tiếng côn trùng rít lên thật đáng sợ. Đôi mắt Hương mỏi mệt tìm kiếm xem giọng nói đó phát ra từ đâu.

"Về với anh đi, được không..."

Một luồng gió lạnh thổi vào gáy, khiến Hương giật bắn người. Máu từ vết thương ở chân cứ rỉ ra, ướt đẫm cả chiếc quần lụa dài. Nhưng cô cảm nhận rõ ràng, có một bàn tay lạnh lẽo đang chạm đến bàn chân cô. Hương co rút người lại, miệng lẩm bẩm kinh Phật.

"Nam mô a di đà phật, nam mô a di đà phật..."

Cả cơ thể bé nhỉ của cô run lên từng đợt, đôi mắt thì láo liên nhìn khắp nơi. Bụng dạ cô chỉ nơm nớp sợ rằng chỉ cần cô lơ là, tự dưng sẽ có một thứ gì đó nhảy ra vồ lấy cô. Hai bàn tay Hương cứ bấu chặt lấy nhau, rì rầm đọc.

Từng khắc từng khắc dần trôi qua, cái âm khí cứ theo đó mà biến mất dần đi. Xung quanh Hương bây giờ lại trở về với cái vẻ tĩnh lặng của đêm khuya. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm cất lên trong cô, nó đi rồi.

"Lạch cạch! Lạch cạch!" - Các hạt tràng bị rơi xuống đất lúc nãy va vào nhau, vang lên những âm thanh khiến người khác sợ hãi. Hương cắn chặt môi, tự nhủ nó chỉ là một cơn gió lướt qua thôi. Nhưng không, âm thanh đó càng lúc càng lớn, như thúc giục điều gì đó. Rồi giữa những hạt tràng ấy, một cuồn chỉ đỏ lăn từ từ đến gần chỗ cô.

Hương hít thật sâu, nhắm chặt hai mắt lại, cố chú tâm niệm phật, cầu mong cho chuyện này mau qua khỏi. Mặc cho cô đã cố nhắm nghiền mắt, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng cuộn chỉ đó đang từ từ bò dần về phía cô. Rồi "kịch!" - nó đã ở sát bên chân Hương, mang theo cái lạnh toát từ nơi thế giới bên kia.

Đôi mắt Hương lờ mờ hé ra, liếc nhìn xuống nơi cuộn chỉ đó. Dưới cái ánh sáng lập lờ của mặt trăng trên đỉnh đầu, cô nhìn rõ một bàn tay màu đen cứ đẩy cho nó đụng vào chân cô. Mới đầu chỉ là những cái chạm nhẹ, nhưng càng lúc càng mạnh bạo đến mức cô phải nghiến răng trong đau đớn.

"Cầm lấy đi! Cầm lấy đi!"

Giọng nói đó thúc giục Hương, cuộn chỉ cũng thôi không đụng vào chân cô nữa. Cả người cô rệu rã cả ra, tay run run cầm lấy nó. Không giống như những cuộn chỉ khác, cuộn chỉ này có sắc đỏ ánh lên, dưới ánh trăng càng trở nên lung linh kì ảo. Hương ngắm nghía cuộn chỉ đến mê đắm, quên mất bản thân đang ở trong sự nguy hiểm gì.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Tiếng hát ma mị lần nữa cất lên, làm cho Hương sợ đến mức đánh rơi cả cuộn chỉ đỏ. Cứ như vọng về từ cõi âm hồn, tiếng hát ấy cứ lởn vởn xung quanh, khi thì ở tít nơi xa khi thì lại gần sát bên tai. Và rồi xen lẫn trong đó, Hương nghe rõ tiếng của một người đàn ông gào lên:

"Chạy đi! Chạy đi! Bọn nó đuổi kịp rồi, mau chạy đi!"

Rồi chẳng biết sức lực từ đâu, Hương đứng bật dậy mà chạy. Vết thương ở chỗ chân cô không còn nhói lên đau nữa, cứ vậy mà cô bỏ chạy. Mặc cho bàn chân trần cô dẫm lên sỏi đá đau đến cùng tận, máu từ vết thương kia chảy ra liên tục nhỏ xuống đất nhưng cô không dám ngừng lại. Bên tai cô bây giờ không còn là tiếng hát nữa, mà là tiếng hò reo của một đám người và tiếng giáo mác va vào nhau.

Chúng hỗn độn và lạnh lẽo, cứ vang lên từng hồi từng hồi. Hương quay đầu lại nhìn, thì hỡi ôi! Hơn trăm kẻ mọi rợ, trên người khoác bộ giáp đỏ kè, tay lăm lăm vũ khí đang rượt đuổi phía sau cô. Mắt họ hừng hực lửa, miệng thì hô hào thứ ngôn ngữ không ai hiểu. Hương sợ hãi đến suýt té ngã, cứ đâm đầu mà chạy.

"Chạy nhanh lên em! Bọn chúng giết em mất, mau chạy nhanh lên!"

Lần này không chỉ là tiếng nói thúc giục của người đàn ông đó, mà tay Hương còn bị một bàn tay nắm chặt lấy kéo đi. Giữa màn đêm thăm thẳm chỉ có ánh trăng lờ mờ soi sáng, cô nhìn rõ bóng lưng của người con trai ấy, cao to và vững chãi. Nhưng hắn cứ nắm lấy tay Hương mà kéo cô chạy không ngoảnh đầu, nên cô chẳng thể nào nhìn rõ mặt.

Trong màn đêm tăm tối, Hương cứ vô định mà chạy theo người con trai ấy. Phía sau lưng họ, có thể nghe thấy rõ tiếng hô hào của bọn quân đang đuổi theo. Bàn tay người con trai ấy cứ giữ chặt lấy tay Hương, kéo cô chạy qua những rặng rừng già hun hút. Trong lòng cô bất giác lo sợ khi nhìn xung quanh. Nơi đây là đâu, cớ chi lại mang cho cô cảm giác vừa xa lạ vừa thân quen?

Nhưng còn chưa để cho Hương kịp nhớ ra, người con trai ấy đã đẩy cô vào một cái hang động. Dưới cái ánh trăng mờ ảo, hắn kéo những cành cây lớn che khuất đi cô và cả miệng hang. Hương muốn cất tiếng hỏi, nhưng hắn ta đã nhanh chóng bỏ đi.

Sự hoảng sợ tột cùng dâng lên trong cô, khi xung quanh người cô chỉ toàn cỏ cây và lũ sâu bọ đáng sợ. Còn tiếng truy đuổi của bọn người kia thì ngày càng gần bên tại. Hương nhắm chặt đôi mắt của mình lại, giống như chờ đợi cái chết đang đến với mình.

"Mở mắt ra!"

Giọng nói kia hét lên với cô, khiến cô giật mình mà mở mắt. Nhưng bây giờ, Hương không còn ở trong cái hang động chật hẹp đó nữa, mà đang bị trói. Xung quanh cô là những kẻ bặm trợn, ánh mắt chúng như hàng ngàn con dao găm chĩa thẳng vào cô.

"Mày nhìn đi, tao sẽ giết chồng mày để chúng mày làm gương. Đừng có mơ mà chạy trốn!"

Một tên có vẻ là cầm đầu, hắn nắm lấy tóc Hương kéo ngược lên, để cô nhìn rõ cảnh tượng trước mặt. Cơn buồn nôn cuồn cuộn lên trên cuống họng của cô, khiến cô không nhịn được nôn thốc nôn tháo. Ở gốc cây bên kia, xác của những đứa trẻ con chất thành đống. Đứa thì đầu bị đập đến nát bét, đứa thì bị xé làm hai. Thây của chúng chất lên chồng chồng lớp lớp, phủ cả đống máu và thịt đỏ au cả lên. Còn ở phía căn chòi gần đó, xác của đàn bà và những đứa con gái cũng nhiều hơn không kém. Kinh tởm hơn, trước khi phanh thây họ chúng lại thay nhau cưỡng hiếp. Tiếng kêu la cầu cứu của họ thấu tận trời xanh, nhưng chẳng ai dám vùng lên cứu họ. Thật đáng sợ, thật kinh tởm! Cái lũ này, chúng không phải con người!

"Nhìn cho rõ đi! Đây là hình phạt cho đứa nào dám chống lại bọn tao!"

Tên cầm đầu lê chiếc rìu to lớn đến bên cạnh một người con trai. Từ trong sâu thẳm lòng Hương, cô nhận ra đó là người đã kéo cô chạy trốn dù cho cô không nhớ rõ mặt. Hương muốn gào lên kêu tên kia dừng tay nhưng cổ họng cô như bị thứ gì đó chặn lại. Và rồi...

Một nhát...

Hai nhát...

Ba nhát...

Đầu của người con trai đó rơi xuống, máu bắn ra khắp nơi. Một tràng cười man rợ của lũ cầm thú đó cất lên, cũng là lúc Hương khụy xuống. Máu bắn khắp người cô, khiến cô giờ trông chẳng khác gì một con quái vật khát máu. Hương bật khóc nức nở, nhưng cô lại chẳng rõ vì sao cô khóc. Người con trai đó, giọng nói đó, ... tất cả mọi thứ này tại sao lại chân thật đến vậy?

Bọn dã man đó còn chưa hả hê, chúng cứ giết, giết tất cả mọi người xung quanh Hương. Già, trẻ, lớn, bé, trai, gái... đều là một con mồi ngon cho chúng. Đàn ông bị chặt đầu, đàn bà bị hiếp rồi giết, trẻ con thì bị phanh thây, ... Ngay cả đứa con gái chỉ mới mười tuổi, chúng cũng không tha mà hiếp đến con bé chết gục dưới đất. Những cảnh tượng này, thật ghê tởm quá, đáng sợ quá...

"Biến hết đi! Mọi thứ không phải sự thật... đều là mơ thôi ... đều là mơ thôi..."

Hai tay Hương ôm lấy đầu gục xuống, cứ kêu lên nấc nghẹn như vậy. Thế rồi, tiếng cười của bè lũ man rợ đó kết thúc, âm thanh tịch mịch lại xuất hiện. Nhưng xen lẫn vào đó, Hương nghe rõ những tiếng than khóc ai oán vọng về từ nơi âm tì.

"Cứu..."

"Đau quá... thả tôi ra..."

"Aaa. ."

Hương run rẩy, hai mắt từ từ mở ra nhìn xung quanh. Tất cả những tên lúc nãy đã biến mất rồi, nhưng thay vào đó lại là những con người kì quặc đứng xung quanh cô. Những đứa trẻ, những cô gái, những người đàn bà, những bà già, ... họ đứng quây thành vòng, nhìn chằm chằm vào cô. Nhưng trong đôi mắt của họ, lại chẳng có một con ngươi nào.

Cả người Hương như bị rút cạn sinh lực, hai tay cố tìm lấy nơi bấu víu. Nhưng rồi, cô nhìn thấy một cuồng chỉ đỏ đang từ từ lăn lại gần phía cô, càng lúc càng gần.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Tiếng hát đó lại lần nữa vang lên, lần này là phát ra từ phía trên đầu của Hương. Tim cô đập từng hồi, hơi thở cũng ngưng trệ đến đáng sợ."Thứ đó" đang ở phía trên sao?

Chương 4

Chương 4

Hương vẫn nhắm chặt mắt, hai tay quờ quạng xung quanh mong tìm kiếm một lối thoát. Nhưng vô thức lại chạm phải một thứ tròn tròn, lại ẩm nóng nhầy nhụa đến đáng sợ.

"Aaaaa!"

Tiếng hét của Hương thất thanh giữa rừng vắng. Cái chất nhầy nhụa ấm nóng đó dưới ánh trăng mờ mịt hiện ra đỏ thẩm... là máu! Đầu của người con trai lúc nãy còn hãy lăn lóc bên dưới đất, giờ đây đã bị dựng đứng lên.

"Tìm thấy rồi!"

Giọng nói kia vang lên rõ ràng, những người xung quanh Hương cũng cười ré lên. Tiếng cười man rợ của họ lúc xa lúc gần, cứ quẩn quanh trong tâm trí cô. Sợi chỉ màu đỏ từ cuộn chỉ kia bắt đầu chuyển động, dù chẳng ai động vào nó. Giống như một con rắn, nó bò lại gần rồi quấn lấy cổ tay Hương. Cảm giác đau đớn vì bị siết chặt khiến cô vùng vẫy, miệng muốn kêu cứu nhưng chỉ có thể phát ra tiếng ú ớ.

Những hồn ma đứng gần lại xung quanh Hương, âm khí tỏa ra nồng nặc và nó có một thứ mùi hôi kinh khủng. Cô trân trân mắt nhìn họ, như để cầu xin họ mau cứu cô. Nhưng tất cả họ đều chỉ nhoẻn miệng cười, nụ cười lạnh lẽo đến đáng sợ.

Sợi chỉ đỏ kia quấn chặt lấy cổ tay Hương, khiến vết bầm tím càng lúc càng lan rộng. Gió từ khắp nơi bắt đầu nổi lên, mặt trăng cũng dần chuyển sang màu đỏ thẫm, giống như có ai đó đã tắm nó trong máu tươi. Và rồi, trong cơn hoảng sợ tột cùng ấy, Hương nhìn thấy cái đầu của người con trai ấy cũng đang nhìn cô, đôi mắt vô hồn và cái miệng đầy máu nhoẻn lên cười với cô:

"Đến lúc phải đi rồi!"

-

"Aaaa! Không!"

Bật dậy, Hương gào lên thống thiết. Mấy người làm đang ngủ ở sau nhà bị đánh thức bởi cô thì liền lật đật chạy lên. Đến nơi, họ thấy Hương đang ngồi trước bậu cửa của buồng, mồ hôi túa ra nhễ nhại khắp người cô. Lúc này, bà Mão là người làm lâu năm nhất trong nhà, biết rõ cô lại gặp chuyện chẳng lành nên lật đật chạy đến.

"Cô hai, cô lại gặp phải mấy cái thứ nhơ bẩn nữa đúng không?"

Hương không đáp lời bà bởi cô quá mức hoảng sợ. Khuôn mặt cô tái mét, tay chân run rẩy không ngừng. Vết bầm tím nơi cổ tay của cô lan rộng hơn nữa, tạo thành hình thù kì dị. Điều kì quặc hơn cả là chuỗi tràng hạt... nó vẫn còn nguyên trên tay cô.

"Cô hai, cô đừng làm tụi tui lo. ."

Bà Mão thấy Hương như vậy thì chắc mẩm là có chuyện lớn lắm rồi. Rồi bà kêu thêm một đứa đầy tớ khác phụ bà đỡ cô vào trong buồng. Cái lúc chạm vào người của Hương, bà phát hiện cả người cô lạnh toát giống như xác chết vậy.

Xong xuôi, bà Mão kêu hai đứa Dậu và Tí, một đứa đi kêu ông bà trên tỉnh về gấp, còn một đứa ra chợ mua cho bà ít máu chó mực. Ở khắp phòng của Hương, bà kêu tụi nhỏ lấy muối rải vô, rồi đặt một cái bàn thờ Phật trấn yểm ngay phía cửa buồng. Cũng may là lúc nhỏ bà có học lóm được vài cách trị yêu ma quỷ quái của mấy ông thầy pháp, nên tạm thời chỉ có thể giúp được như vậy. Còn lại, phải xem ông bà Tám Tàng về xử trí chuyện này ra sao.

"Ầm!" - Vừa đúng cái lúc mà bàn thờ Phật được đặt trước cửa phòng Hương, thì một cái cành cây lớn ở gần đó đổ sập xuống. Tuy không có ai ở bên dưới, nhưng có đến hai con gà mái chết tươi tại chỗ. Đám đầy tớ còn lại ở trong nhà bị dọa đến thất kinh hồn vía, chỉ dám đứng gần bàn thờ chứ không đi đâu nữa cả.

"Bây giờ chưa phải rằm tháng Bảy mà sao mấy cái chuyện này lại đến nữa?"

"Câm miệng đi, mày hỏi tao thì tao biết hỏi ai?

"Nếu không phải vì nhà tao nợ ông bà Tám Tàng, tao cũng không vào đây ở đợ đâu. Con Hương chắc chắn là bị quỷ ám rồi."

Bọn đầy tớ bắt đầu xì xầm to nhỏ với nhau. Bà Mão vừa cắm nhang lên lư hương, vừa dằn mặt mấy kẻ đó.

"Nếu bọn mày không muốn làm nữa thì tao kêu bà đuổi cổ đi hết, xem thử có chết đói cả ra hay không."

Nghe đến câu này thì cả đám đầy tớ mới ngậm miệng lại hết. Được làm việc ở nhà ông Tám Tàng trừ cái chuyện đáng sợ này ra thì được xem là sung sướng nhất nhì cái làng này rồi. Cơm không phải lo, mặc không phải sợ thiếu, không cần phải nai lưng ở ngoài đồng làm việc như mấy tay tá điền, mà ông bà chủ còn dễ tính, cuối năm còn thưởng thêm tiền. So với mấy cái nhà giàu bủn xỉn khác trong làng thì được coi là quá sức tốt rồi. Bởi vậy nên dù có bất mãn cỡ nào họ cũng không muốn bỏ đi hay bị đuổi việc.

Sau khi thắp nhang xong hết cả thì thằng Tí lúc này cũng mua máu chó mực từ chợ về. Không nói không rằng, bà Mão đem hết cả đống máu đó hất xung quanh buồng của Hương. Một tiếng đàn ông kêu thất thanh vang lên, kéo theo đó là một đợt gió lớn thổi qua. Cả đám người đứng ở đó, có người bị dọa đến ngất xỉu. Bà Mão thở phào nhẹ nhõm, sau đó quay sang dặn dò:

"Bây ở ngoài đây canh chừng, chờ chừng nào ông bà về thì chạy vào báo. Tao vô trong để trông chừng cô hai."

Nói rồi, bà bước vào buồng đóng chặt cửa lại, không cho phép ai bước vào thêm nữa.

Thời gian trôi qua một cách chậm chạp, cả đám người làm cứ đi đi lại lại trước cửa buồng chứ không dám rời đi. Cho đến khoảng chiều tà, khi mặt trời đã bắt đầu trốn dần sau ngọn núi thì mới nghe thấy tiếng lộc cộc của xe ngựa. Họ mừng rỡ vô cùng, bởi họ biết là ông bà Tám Tàng đã trở về rồi.

"Hương, con sao rồi Hương?"

Còn chưa nhìn thấy mặt, người ta đã nghe thấy tiếng bà Tám Tàng gọi thất thanh tên con gái. Rồi khi nhìn thấy bà, cũng là một bộ dạng hớt ha hớt hải chạy đến. Hai mắt bà ướt đẫm nước mắt, run rẩy mà gặng hỏi họ:

"Con Hương đâu? Nó đâu rồi?"

"Bẩm bà, cô hai ở trong buồng. Bà Mão đang săn sóc cô..."

Còn chưa kịp nghe hết câu, bà Tám Tàng đã lật đật đẩy cửa chạy vào. Con gái bà, Hương, đang nằm trên giường, trên tay nắm chặt lấy chuỗi tràng hạt. Cả người cô run lẩy bẩy, bộ quần áo trong người ướt sũng mồ hôi. Miệng cô thì lẩm bẩm mấy từ khó hiểu

"Chạy ... bọn nó đến rồi ... chạy đi ..."

Ông Tám Tàng lúc này cũng vừa vào, nhìn thấy Hương như vậy thì nhanh chóng chạy đến. Nhìn thấy ba má mình, Hương đưa tay về phía họ, ú ớ nói mấy câu gì đó. Bà Mão đỡ lấy bà Tám Tàng đang sắp gục xuống đất, cẩn thận đỡ bà ấy ngồi lên cái ghế gần đó.

"Hương, con có sao không con?"

Vẻ lo lắng cứ hiện lên trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông Tám Tàng. Vừa nãy ông với bà còn đang ở trên tỉnh thì thằng Dậu hớt hải chạy lên báo, nói con Hương xảy ra chuyện. Bao nhiêu chuyện với thể diện với bà con, ông bà vứt hết để chạy về. Trên đường trở về, ông chỉ hận không thể khiến xe ngựa đi nhanh hơn. Rồi lại nghĩ đến đứa con gái của mình ở nhà đang gặp chuyện, lòng ông không phút nào yên.

Hai mắt Hương trân trân nhìn ông Tám Tàng, rồi lại nhìn xung quanh buồng. Chẳng lẽ, họ không nhìn thấy hay sao? Tất cả những người kia, họ đang đứng khắp cả cái buồng, họ đang cười với cô kia kìa. Hương nắm lấy tay ông Tám Tàng, quơ quào bấu víu lấy ông và định nói cho ông biết. Nhưng, một người đàn bà ở trên giường cô lại bịt lấy miệng cô, không cho cô nói ra bất cứ điều gì. Điều đáng sợ là cô ta thì thầm vào tai Hương, để cho mình cô nghe thấy:

"Ngài ấy sắp đến rồi, đừng sợ..."

Giọng nói của người đàn bà đó nặng nề, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Khi cô ta vừa nói xong, bên ngoài vang lên tiếng kèn trống linh đình. Làng đang có hội sao? Không đúng, cô nhớ mọi năm vào lúc này làm gì có lễ hội.

"Aaaa!"

Tiếng mấy người đầy tớ hét lên đầy kinh hoàng. Bàn thờ ở phía trước cửa bị quật ngã xuống đất, vỡ ra lung tung khắp nơi. Cả ông bà Tám Tàng và bà Mão đều bị thu hút sự chú ý, chạy ra xem. Nhưng ngoài những thứ đổ vỡ dưới đất, họ chẳng thể thấy thêm được gì. Còn Hương, thì lại khác.

Một đoàn người mang trang phục cưới hỏi truyền thống của người Campuchia. Điều đáng sợ hơn cả, chính là tất cả họ đều lướt qua những người đứng trước bậu cửa, bao gồm ông bà Tám Tàng và mấy người đầy tớ, giống như họ không hề tồn tại. Trên người của mấy người này, không chỉ mang âm khí mà còn nhìn rất đáng sợ. Tất cả đều không có mắt, thậm chí một số người còn bị mất tay hoặc chân.

Cả người Hương run run sợ hãi, cô muốn gào lên kêu cứu nhưng bị người đàn bà phía sau lưng giữ chặt miệng. Cô ta nở một nụ cười quỷ dị khi nhìn thấy những giọt nước mắt của cô rơi lã chã. Hương không thể làm gì, ngoài cố gắng vùng vẫy trong vô vọng. Chẳng lẽ, cô sắp chết đi sao? Không, cô không muốn như vậy, cô không muốn chết đi như vậy.

"Cạch! Cạch!" - Âm thanh kì dị vang lên bên dưới giường của Hương. Cô run rẩy, hai mắt bắt đầu lia xuống phía đó. Và rồi, cô lại nhìn thấy nó, cuộn chỉ màu đỏ ấy.

"Ngài ấy đến rồi!"

Người đàn bà kia cười khúc khích đầy kì dị rồi nói, sau đó bàn tay gầy gò của cô ta chuyển từ miệng xuống cổ của Hương. Không khí của Hương lập tức bị rút cạn, hơi thở càng lúc càng nặng nề. Mắt cô hoa lên, tay thì quơ quào vùng vẫy mong có người cứu cô. Nhưng, chẳng ai biết, cũng chẳng ai cứu nổi cô. Và rồi, Hương cứ lịm dần lịm dần...

Chương 5

Chương 5

Trải qua chẳng biết bao nhiêu lâu, Hương mới lờ mờ tỉnh giấc. Mọi thứ xung quanh cô như phủ một tầng sương, mờ mờ ảo ảo. Và thấp thoáng bên cạnh, không còn những kẻ lúc nãy đứng đó nữa. Mà là ông bà Tám Tàng, cùng bà Mão và mấy người đầy tớ, còn có một bà lão đã qua lục tuần.

"Bọn chúng đi hết rồi, không cần lo ngại quá nhiều."

Bà lão kia dùng cây gậy gõ xuống đất ba cái, cười cười nói. Hương cố gắng ngồi dậy, liền phát hiện mấy vết bầm tím trước kia đã biến mất. Sự mệt mỏi cũng không còn nữa. Ông bà Tám Tàng thấy cô ngồi dậy, liền lật đật chạy đến lo lắng hỏi.

"Hương, con có sao không? Nói tía má nghe đi."

"Bà để con nhỏ thở cái, cứ vồ dập như vậy sao con bé nó chịu nổi."

Nghe thấy câu này của ông Tám Tàng, bà mới thôi không vồ vập lấy Hương nữa. Mất một hồi lâu nữa, Hương mới thả lỏng người, ngơ ngác nhìn xung quanh buồng. Bàn ghế đổ ngã, cửa bị ai đó đá bay, chén dĩa vỡ tan nát dưới đất, ... nhìn chẳng khác gì một đống hỗn độn.

Nãy giờ bà lão kia im lặng không nói, sau khi biết Hương đã tỉnh lại cũng lẳng lặng chống gậy rời khỏi. Ông Tám Tàng thấy vậy thì liền chặn đường bà ấy lại, cung kính hỏi.

"Chẳng hay thầy có điều chi cần con làm để trả ơn?"

"Không cần, là do hôm nay ta có duyên với con bé nên mới đi ngang qua đây để giúp. Nếu quả thật ông trời muốn ta giúp nó tiếp, thì trong nay mai sẽ gặp lại thôi."

Nói rồi, bà lão ấy thủng thẳng chống gậy bước đi, chẳng thèm ngoái đầu nhìn lại. Trong nhà ông Tám Tàng ai cũng lấy làm lạ, bởi thầy pháp xưa nay có ai chịu giúp không ai bao giờ. Người đàn bà này thật kì quái. Nhưng rồi chuyện Hương tỉnh lại lúc này đã khiến họ nhanh chóng quên đi bà ta mà lo cho cô.

Xảy ra chuyện vừa rồi, thứ duy nhất Hương nhớ chỉ là những người kia đứng xung quanh cô, còn có người đàn bà muốn giết cô đi và cả cuộn chỉ đỏ. Bởi vậy cô cứ sợ sệt hết thảy mọi người, ngay cả ông bà Tám Tàng cũng vậy.

"Biết hết đi! Biến hết đi!"

Đã ba ngày trôi qua, ngày nào người ta cũng nghe thấy tiếng của Hương hét lên đầy hoảng sợ. Người nào trong làng lại được dịp xì xầm, bàn tán không ngớt. Chỉ có ông bà Tám Tàng đều đau lòng không ngớt khi nhìn thấy cảnh con gái mình như hóa điên hóa dại. Ngoài bà Mão ra, không ai lại gần được cô cả.

"Con Hương sao rồi?"

Mỗi ngày, bà Mão đem mâm cơm vào cho Hương, vừa ra khỏi cửa đã bị bà Tám Tàng chặn lại hỏi. Nhưng đáp lại bà ấy chỉ là cái lắc đầu ngán ngẩm không thôi. Hương khi thì thơ thơ thẩn thẩn, lúc thì điên điên dại dại, không chịu ăn uống chi cả. Chỉ có mấy ngày, mà cô đã gầy rộc cả ra.

"Ông xem có cách nào không chứ nhìn con như vậy tui sống sao mà nổi?"

Bà Tám Tàng thì cứ liên tục nước mắt ngắn dài, hối chồng mình tìm cách cứu con. Cả đời bà chỉ có đứa con gái này là quý giá nhất, nhỡ đâu mất đi nó thì kêu bà sống làm sao đây? Nghĩ đến đây thôi, lòng bà như bị ai đó dẫm đạp lên đau đớn khôn nguôi.

"Bà làm như nó không phải con tui vậy, lòng tui cũng như lửa đốt đây."

Bị hối thúc, giục giã mấy lần, ông Tám Tàng như muốn phát điên lên. Từ cái lúc thầy pháp chế t, ông đã đi hết từ trên rừng xuống dưới biển, mong tìm thấy một vị cao nhân có thể giúp Hương. Nhưng có người chỉ cần ông vừa bước đến cửa đã lập tức đuổi về. Cũng có người tốt bụng hơn thì chỉ lắc đầu ngao ngán nói:

"Thời gian của con gái ông còn chưa đầy một năm, ân oán duyên nợ kiếp trước quá nặng. Sợ rằng muốn cũng không giúp được."

Nghe mấy lời đó, ông Tám Tàng chỉ biết ngâm ngùi đi về. Chẳng nhẽ con gái ông đã không còn cứu được nữa sao? Không, ông không muốn mất đi Hương, mất đi đứa con gái ruột thịt của ông. Nhất định ông phải tìm cách cứu cô, dù cho phải hi sinh cái mạng già này.

*******

Trong làng dạo gần đây lại xảy ra vô số chuyện kì dị. Cứ đêm xuống, khi mọi người đã đóng chốt cài then để nghỉ ngơi thì lại nghe tiếng sột soạt cùng tiếng gia súc kêu loạn xạ. Có người nói chắc là do thú dữ đói, nên xuống làng tìm đồ ăn. Nhưng điều đáng sợ là sáng ra, tất cả các con vật kia đều hóa thành xác khô bị vứt ngoài vệ đường làng.

Cứ tưởng chỉ có như vậy, nào ngờ đến khoảng còn đâu độ nửa tháng nữa đến rằm tháng Bảy, người ta lại phát hiện xác của ông Chín trong tình trạng tương tự. Ở cái làng này ai còn lạ ông Chín, một trong những gã ma men nổi danh nhất nhì. Sáng say tối xỉn, chả khi nào thấy ông ta tỉnh táo nổi một bữa. Đêm ngày hôm trước còn thấy ông ta ngồi cùng lũ bạn nhậu ở quán bà Tư, hôm sau đã thấy xác ông ta không còn tí máu nào bên vệ đường. Điều này khiến lòng người nào người nấy lo sợ vô cùng.

"Mấy bà nói xem, cái lão Chín ấy có chết thì chết. Cớ chi lại cả người khô quắt lại không còn một giọt máu. Tui là tui nghi lắm."

"Bà nghi cái gì nữa? Cái miệng của bà nổi tiếng ở cái làng này như nào. Thôi thôi, cho tụi tui xin đi."

"Ấy, mấy bà đừng có nghe mấy đứa không biết gì đơm đặt, chuyện tui nói thì toàn là sự thật thôi."

Mỗi buổi sáng, mấy bà mấy cô trong làng đi chợ sớm, hôm nay lại nhộn nhịp hơn cả. Tất cả mọi người đều xôn xao trước cái tin về cái chết của ông Chín nên đoán già đoán non. Nhưng đa phần ai cũng thì thầm với nhau rằng chắc là cái làng này bị quỷ ám hại rồi, chứ chẳng ai lại chết được như ông Chín cả.

Phía dưới có dân đen, bên trên có mấy tay hương sắc, ai ai cũng lo sợ. Có ông lý, một người chức cao quyền trọng trong làng sai người đi tìm thầy về xem thử thế nào. Kết quả lại tìm được một lão già chuyên đi lừa tiền của người khác, tìm mấy ngày cũng không ra căn do. Cuối cùng lão ta lại nghe đâu được chuyện nhà ông Tám Tàng, liền liều mạng đổ vấy.

"Thầy, thầy có dám chắc là con quỷ nó ở trong nhà ông Tám không?"

"Chắc chắn, tao đứng ở ngoài nghe rõ cái mùi âm khí nặng nề lắm. Chắc chắn là cái con đàn bà kia có chứa quỷ trong người!"

Ông Lý có chút e sợ, cùng bọn trai tráng trong làng đứng trước nhà ông Tám Tàng mà hỏi lại lão thầy kia. Lại một lần nữa, lão khẳng định chắc nịch. Vậy nên ông cũng không kiêng dè nữa, liền hô hào đập cửa.

"Ông Tám Tàng, ông Tám Tàng đâu? Ra đây mở cửa mau!"

Trời thì đang về đêm, tự dưng có người đến đập cửa khiến ông Tám Tàng giận lắm. Ông hùng hùng hổ hổ mở cửa, nhìn thấy đám đông trên tay toàn cuốc xẻng trước nhà mình thì chửi. Tiếng của ông oang oang, khiến lão thầy pháp chột dạ lắm:

"Ai cho phép bọn bây đêm hôm làm loạn trước cửa nhà tao?"

Lúc này, ông Lý mới kính cẩn đáp lại ông:

"Dạ thưa ông, làng mình dạo gần đây có quỷ ma hoành hành. Mà thầy đây nói nhà mình bị quỷ lợi dựng cư ngụ, nên chúng con mới mạo muội đến đây xin xét."

Ngoài miệng đang ra vẻ là xin phép, nhưng ông Lý còn chưa nói hết câu thì bọn trai tráng đã xông vào nhà ông. Người cầm cuốc, người cầm xẻng, ai ai cũng mặt đầy tức giận lục lạo khắp nơi. Đám đầy tớ nhà ông Tám can ngăn, nhưng cũng bị hất ra ngoài.

Tra xét một hồi nhưng không có gì, trừ buồng của Hương là không ai dám vào. Bởi từ xưa đến nay, buồng của đàn bà con gái là nơi tư phòng, ngoại trừ cha mẹ và chồng mình ra thì không ai được bước vào. Còn chưa kể lúc này bà Tám Tàng đứng chắn trước cửa buồng, hai mắt phừng phừng lửa giận, miệng chửi liên tục

"Bọn mày bước vào buồng con Hương một bước, tao sai người đánh què giò!"

Là một người mẹ, bà không cho phép lũ người này chà đạp lên danh dự của con gái bà. Dù cho bây giờ Hương còn chưa có chồng, nhưng cô vẫn là một đứa con gái, phải giữ gìn gia phong lễ giáo như mạng sống. Bất kể ai xông vào buồng của cô, khác nào đem tất cả danh dự của cô vứt xuống sông xuống bể.

"Chị Tám, tụi tui đang làm chuyện công cho làng. Mong chị hiểu cho!"

Ông Lý thấy bà Tám Tàng cả giận như vậy, liền kêu hai người giữ bà lại. Ngay cả ông Tám Tàng cũng bị giữ lại, không cho ngăn cản lại. Mấy người đầy tớ thì bị đẩy ra ngoài. Cuối cùng thì chỉ còn ông Lý, lão thầy pháp và mấy tên trai tráng to cao bước vào.

Cả cái buồng một màu đen bao trùm chỉ có ánh trăng hắt vào từ cửa sổ, khung cảnh lạnh lẽo đến thấu xương. Lão thầy pháp lúc này run lập cập, chả có dáng vẻ gì của một kẻ đi diệt ma trừ yêu. Ông Lý kêu người đem một ngọn đuốc đến, nhưng chỉ cần vừa bước qua cửa buồng vào trong thì lập tức bị thổi tắt, giống như có kẻ không cho nơi này sáng lên vậy.

"Ông Lý và thầy đây đến tìm con sao?"

Tiếng một người con gái vang lên trong bóng tối, khiến mấy tên đàn ông rợn cả da gà. Giữa cái màu đen mịt mù chẳng thấy rõ được mọi thứ, người ta có thể nghe rõ tiếng cười và nhịp thở của Hương. Ông Lý đánh bạo, vừa cố gắng tìm kiếm bóng dáng của cô vừa nói:

"Cô Hương, tụi tui có việc cần nhờ đến cô nên mới đến tìm. Cô ở đâu thì ra đây cho tui thấy với."

Đáp lại ông ta, là một khoảng không lặng thinh đến đáng sợ. Sau đó là tiếng guốc gỗ cứ vang lên ngày một gần. Cả đám đàn ông, đặc biệt là lão thầy pháp giông như bị dọa đến sắp chết. Nhưng lão vẫn cứng lắm, lên tiếng quát:

"Mày muốn hại tao và dân làng thì ra mặt đi. Để xem hôm nay tao trị lũ quỷ bọn mày như nào!"

Khi lão vừa dứt lời, tất cả cửa sổ và cửa kính đều đồng loạt đóng sập lại. Cả đám người run lẩy bẩy, sợ hãi bám lấy lão thầy pháp. Nhưng cả người lão ta chẳng khác gì, thậm chí còn đái ra cả quần. Tiếng guốc gỗ dừng lại gần trước mặt họ, thay vào đó là tiếng cười đàn ông lạnh lẽo cất lên:

"Bọn mày nghĩ tao bị ngu sao? Đêm nay là bọn mày đem mạng đến nộp cho tao!"

Chương 6

Chương 6

"Bịch!" - Khi tiếng nói đã vừa dứt, đột nhiên một âm thanh giống như thứ gì đó vừa ngã xuống. Cả đám đàn ông run lẩy bẩy, mắt láo liên nhìn xung quanh. Nhưng đáp lại họ chỉ có tiếng gốc gỗ vang lên đều đều. Đến lúc này, ông Lý mới hét lên thảng thốt:

"Ông thầy đâu rồi?"

Mấy gã đàn ông lúc này mới hoảng hồn phát hiện, lão thầy pháp lúc nãy còn đang đứng run lập cập gần họ giờ lại biến đi đâu mất. Họ tự dưng sợ hãi, miệng cứ lầm bầm khấn vái và niệm kinh. Cả cái buồng bây giờ khóa kín, làm sao mà lão thoát ra được. Chắc chắn là con quỷ đó bắt lão rồi.

"Nam mô a di đà phật!"

"Nam mô a di đà phật!"

Hơn ba mươi gã đàn ông trai tráng, người nào người nấy to cao lực lưỡng, quỳ dưới đất lầm bầm khấn vái. Càng khấn, người ta cũng không còn nghe tiếng guốc gỗ vang lên nữa. Trên trán ông Lý đổ một tầng mồ hôi lạnh, trong lòng chỉ hận tại sao lại dẫn xác vào đây.

"Mở cửa! Mấy người làm gì con Hương vậy? Mau mở cửa ra!"

Ông bà Tám Tàng đập cửa, hét lên ở bên ngoài. Hơn ba mươi người đàn ông vào buồng con gái vợ chồng ông còn đóng cửa thì hỏi sao chẳng lo. Bà Tám ở ngoài gào khóc, xin họ tha cho con gái bà. Tiếng bà như xát muối vào lòng những người nghe thấy.

"Tui van các ông, tui lạy các ông. Con bé Hương đủ khổ rồi, xin các ông mau ra đừng làm tình làm tội nó nữa."

Ông Lý và đám đàn ông kia trong lòng tự mắng chửi. Đâu phải là họ không muốn ra khỏi đây, nhưng với cái cảnh này thì họ chỉ dám đứng yên. Mắt người nào người nấy đều dè chừng nhìn xung quanh, miệng thì vẫn lầm rầm đọc kinh không ngớt.

"Lục cục! Lục cục!" - Một âm thanh vang lên, giống như có vật gì đang lăn tròn đến gần họ. Cả đám người bắt đầu nhìn quanh, mong nhìn rõ được mọi thứ xung quanh. Nhưng giữa cái bóng đen tối mịt mù ấy, vẫn chỉ có âm thanh đó là rõ ràng.

Ông Lý đang nhắm chặt mắt niệm Phật, nào ngờ cảm thấy dưới chân có cái gì đó chạm vào. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sóng lưng ông ta, khiến cả người ông ta run lên bần bật. Nhưng cơn sợ hãi lại không thắng nổi sự hiếu kì trong lòng, ông Lý he hé mắt nhìn. Dưới cái ánh sáng yếu ớt, một cuộn chỉ màu đỏ xuất hiện ngay dưới chân ông ta. Thở phào một tiếng, ông ta cúi xuống nhặt cuộn chỉ lên, thì phát hiện sợi chỉ đã bị thứ gì đó kéo căng ra.

"Cái gì vậy nhỉ?"

Vừa nói, ông Lý vừa ra sức thu sợi chỉ lại. Nhưng càng thu càng phát hiện thứ bị buộc rất nặng nề, khiến ông Lý kéo đến đổ đầy mồ hôi. Đám đàn ông bên cạnh lúc này mới phát hiện ra, liền cùng ông ta kéo. Hơn mười mấy người đàn ông, sức khỏe tráng kiện, vậy mà người nào người nấy kéo đến mồ hôi nhễ nhại.

"Kẹt!" - Cánh cửa sổ trước mặt họ đột nhiên mở ra, khiến ánh trăng bên ngoài hắt vào. Bên tai họ bây giờ râm ran tiếng gió thổi rít lên hòa lẫn với tiếng côn trùng kêu râm ran. Nhưng đồng thời lúc đó, họ nhìn thấy bên khung cửa sổ một người con gái ngồi trên đó. Ai lại không biết, đó là Hương, đứa con gái của ông Tám Tàng. Nhưng giữa cái khung cảnh đáng sợ này, nhìn cô như một cái xác vô hồn không hơn không kém. Nước da trắng bệch, đôi mắt trũng sâu đen hoắm, mái tóc dài xơ xác xõa dài xuống ngang lưng. Điều đáng ghê sợ hơn cả, là con ngươi của Hương đỏ ngầu, giống như bị nhuộm bởi màu máu tươi. Và cả đôi môi dính đầy máu, mỗi lần cười lại để lộ bốn cái răng nanh sắc nhọn.

Cả đám đàn ông, lúc mới đầu còn hùng hùng hổ hổ, bây giờ lại giống như bị rút cạn sinh khí mà ngã khụy xuống đất. Miệng họ muốn hét lên kêu cứu, nhưng lại chẳng thể phát ra nổi từ nào.

"Bọn mày cả gan dám đến đây, có phải muốn bắt tao không?"

Mặc dù miệng Hương vẫn chỉ nở một nụ cười không mở ra, nhưng âm thanh lại chính xác phát ra từ chỗ cô. Dưới cái ánh trăng lờ mờ, khuôn mặt cô trở nên quỷ dị, xung quanh người mang theo âm khí nồng nặc. Ông Lý nuốt một ngụm nước bọt, sau đó cảm thấy sợi chỉ trên tay ông run run liên tục.

"Aaaa!"

Một tiếng thét lên vô cùng kinh hoàng, khiến tất cả ánh mắt dồn về phía ông Lý. Ở đầu sợi chỉ, cái đầu của lão thầy pháp treo lửng lơ, máu vẫn còn nhỏ thành giọt xuống đất, hai mắt thì trợn trừng. Vừa lúc đó, cái xác chỉ còn từ cổ trở xuống của lão cũng đổ xuống, nằm đè lên người ông Lý. Mùi tanh của máu và cảnh tượng đó khiến tất cả những người trong đó liền nôn thốc nôn tháo.

"Thấy thích không? Mùi vị của lão ta cũng không tệ cho lắm."

Giọng nói kia lại lần nữa vang lên, như vọng về từ phía âm tào địa phủ. Tất cả những người đàn ông khi đó thấy rõ ràng, Hương bật cười khanh khách, đôi mắt đỏ ngầu, móng tay dài ra như móng của mãnh thú. Cô thích thú dùng cái lưỡi của mình liếm đi liếm lại những vệt máu dính trên miệng mình, rồi lại nhìn đám đàn ông kia mà nuốt nước bọt:

"Tao tự hỏi, cái lũ đàn ông vai u thịt bắp bọn mày có ngon như lão không?"

Một đợt gió lạnh lẽo truyền đến khiến những gã đàn ông kia run rẩy không ngừng. Có người mạnh mẽ hơn, liền chạy ra phía cửa buồng. Thế nhưng toàn bộ cửa đều bị khóa chặt, có mạnh cỡ nào cũng không mở ra được.

"Cứu! Cứu với!"

"Quỷ! Cô ta là quỷ!"

Hơn ba mươi người đàn ông, thi nhau kêu la cầu cứu, cào cấu lấy cánh cửa buồng. Có kẻ cào đến bật cả móng tay khiến máu bắn ra tung tóe. Hương hít một hơi, trong không khí vẫn đầy mùi máu tanh nồng:

"Thật thơm ngon!"

"Cộc! Kẹt!" - Hai âm thanh liên tiếp vang lên, khiến tất cả đám đàn ông run rẩy quay lại nhìn cô. Hương đã bước xuống khỏi bậu cửa, hai tay đang từ từ khép chặt lấy cánh cửa sổ. Khuôn mặt của họ lập tức tái xanh không còn một giọng máu nào, giống như đã biết chuyện gì sắp xảy đến với họ...

Ở phía bên ngoài, ông bà Tám Tàng lo lắng khôn nguôi. Mấy đứa đầy tớ được lệnh đi kiếm một khúc cây lớn, khệ nệ bê đến. Sau đó thì hò nhau dùng cây xô cửa buồng.

"Hương ơi là Hương, con đừng có sao nha con."

Bà Tám Tàng nước mắt lưng tròng, ở bên ngoài nói vọng vào. Nhưng bà đâu có rõ, người thực sự nguy hiểm lại chẳng phải Hương nữa rồi.

"Ầm!" - Một hồi lâu sau đó, cánh cửa buồng cũng bật mở. Nhưng cũng ngay lúc đó thì hàng loạt người bên ngoài nôn ọe không thôi. Mùi tanh nồng nặc xông từ bên trong buồng ra, mang theo máu cũng chảy ra thành vũng lớn. Mấy đứa con gái nhìn thấy cảnh tượng bên trong buồng, lập tức ngất xỉu. Còn ông bà Tám Tàng và đám người còn lại thì chỉ biết chết đứng.

Hơn ba cái đầu người vẫn còn rỉ máu, bị treo bằng sợi chỉ đỏ lủng lẳng giữa buồng. Xác thì bị róc hết thịt chỉ còn mỗi xương, bị quẳng thành một đống giữa buồng. Nhìn qua gương mặt kinh hãi của những cái đầu ấy, từng người từng người đều nhận ra lão thầy pháp, ông Lý... Mắt của bọn họ đều mở trừng trừng, giống như nhìn thấy thứ gì đáng sợ nhất.

Ngay cái lúc này, chỉ có ông Tám Tàng là giữ được bình tĩnh. Điều ông lo lắng nhất là con gái ông, Hương, vẫn còn đang ở trong buồng. Nén lấy cơn sợ hãi trong lòng, ông kêu vợ mình ở lại, còn ông thì cầm cái đèn dầu, lách qua mấy cái đầu mà bước vào trong.

Cái mùi tanh khó chịu của máu cứ xộc thẳng vào mũi, khiến ông mấy lần muốn ói ra. Thêm cái cảm giác nhớp nhớp khiến ông suýt té vài lần. Càng vào sâu, ông Tám Tàng càng kêu lớn hơn:

"Hương, con ở đâu vậy Hương?"

Nhưng đáp lại ông, chỉ là một khoảng không lạnh lẽo đến đáng sợ. Ánh sáng le lói của đèn dầu không đủ để thắp sáng của căn phòng, nhưng cũng đủ khiến cho ông kinh hoàng. Bốn bức tường văng đầy máu tươi, có nơi còn dính ít thịt. Nghĩ đến cái cảnh họ phải gánh chịu, đột nhiên sóng lưng ông Tám Tàng lại trở nên lạnh lẽo. Chắc hẳn là đau đớn lắm...

"Cộc! Cộc!" - Bên tai ông vang lên tiếng guốc gỗ từ phía sau, dường như có người đang tiến lại gần ông.

"Hương, là con hả..."

Ông Tám Tàng vui mừng khôn xiết, nghĩ rằng con gái mình đã không sao rồi. Nhưng khi vừa xoay lưng, cả khuôn mặt ông lại trở nên kinh hoàng hơn. Cả người của Hương đầy máu tươi, trên răng vẫn còn dính thịt, tay cầm một cánh tay của ai đó. Hai đôi mắt đỏ ngầu của cô nhìn ông, miệng cười man rợ:

"Lại thêm một kẻ đến sao?"

Chương 7

Chương 7

Ông Tám Tàng bị dọa cho thất kinh hồn vía, miệng ú ớ muốn kêu cứu mà chẳng thể. Trước mặt ông, Hương bây giờ chẳng khác nào con quỷ sống, răng đính đầy máu và thịt người.

"Aaaaaa!"

Tiếng của bà Tám Tầng hét lên thất thanh, khiến Hương giật mình quay đầu lại. Theo sau lưng bà là mấy người đầy tớ và cả chục trai làng. Nhìn thấy cô, bà sợ hãi kêu lên sau đó ngất lịm.

Bên ngoài tự dưng nổi lên một cơn gió lớn, khiến cây cối ngã rạp xuống đất. Một tiếng hú cất dài từ phía xa xăm vọng ngược về gần, khiến mọi người đều sợ hãi. Riêng Hương, cô như phát rồ lên, hai mắt trợn ngược mà gào thét:

"Biến đi! Biến đi!"

Tiếng thét của cô đinh tai nhức óc, giống như vọng về từ cõi quỷ ma. Sau đó thì Hương gục xuống sàn nhà mà co giật, sùi bột mép. Lúc này, hơn mười mấy thằng trai tráng mới ùa vào giữa lấy cô. Bà Mão thì lấy máu chó mực tẩm lên đây thừng, kêu họ trói cô lại.

"Aaaaa!"

Khi sợi dây thừng đó chạm vào cơ thể Hương, cô liền lần kêu la thất thanh. Giống như sợi dây này đang thiêu đốt lấy cơ thể cô. Hết la rồi khóc, sau đó lại bật cười khanh khách, Hương giống đang phát điên lên vậy.

"Khiêng cô hai đến trước bàn thờ Phật mau lên!"

Bà Mão sau khi thấy Hương đã bị trói lại, liền kêu mấy người trai tráng trong nhà khiêng cô lên. Trước nhà ông Tám Tàng là bàn thờ gia tiên và có cả thờ mẹ quan âm. Đem Hương đến trước đó có thể khống chế con quỷ đang trú ngụ trong cô. Thế nhưng hơn mười người đàn ông lại không nâng nổi một người con gái, cô giống như bị trói chặt dưới sàn nhà này vậy.

"Tụi bây muốn bắt vợ tao khỏi tao nữa à? Đừng có mơ!"

Một giọng nói của đàn ông vang lên từ phía Hương, khiến mọi người rùng mình. Đám trai làng vì sợ quá mà lùi về sau, ái ngại nhìn cô. Dù vậy nhưng cô cũng không thể thoát được do bị đây thừng trói chặt nên chỉ có thể nằm rạp dưới sàn nhà đầy máu tanh.

Ông Tám Tàng đã bình tĩnh trở lại, chua xót nhìn Hương đang vật vã trước mặt. Biết mình không thể thoát khỏi đây thừng, con quỷ bên trong cô phát điên lên. Nó đập đầu cô xuống sàn mạnh đến mức toé máu.

"Mau, mau đi mời thầy pháp về đây."

"Ông ơi, thầy ở xóm trên xóm dưới bây giờ có mời họ cũng không dám đến nữa rồi."

Mặc cho ông Tám Tàng thúc giục đám đầy tớ mau đi mời thầy về, nhưng bọn nó đều sợ hãi mà khước từ. Chẳng ai dại mà nhìn thấy cái cảnh đêm nay mà bây giờ dám chạy đi mời. Mấy ông trai tráng bây giờ cũng són đái ra quần cả kia rồi.

Đột nhiên, ông Tám Tàng nhớ ra một chuyện. Rằm tháng bảy năm ngoái, thầy pháp đã đưa cho ông một vật, dặn là đến cách trước ngày đó năm nay thì mở ra. Vừa vặn thay, hôm nay chính là ngày có thể lấy nó ra.

Dặn dò mọi người phải giữ chặt lấy Hương, ông Tám Tàng mới vội vàng chạy về buồng ngủ của ông. Lục tung khắp mọi ngóc ngách trong phòng, nhưng cái gói mà thầy pháp đưa cho ông giống như bốc hơi vậy, tìm hoài chẳng thấy. Trong đầu ông tự nghĩ, phải chăng vợ ông mang nó đem cất đâu đó rồi. Nhưng ngoài ông ra thì không ai biết nó ở đâu cả.

Bên ngoài gió lại bắt đầu thổi, đám cây cũng đung đưa xào xạt đến đáng sợ. Cánh cửa sổ buồng ông bị gió thổi, cứ mở ra rồi đóng lại, kêu lên những tiếng cọt kẹt. Ông Tám Tàng không chú ý lắm, vì còn mãi tìm gói đồ.

"Không tình thấy đâu..."

Một giọng nói đàn bà vang lên trong tiềm thức, khiến ông giật mình nhìn quanh. Cả căn buồng tối om, chỉ có ánh đèn dầu và ánh trăng le lói. Một luồng khí lạnh lẽo dâng lên nơi gáy của ông, giống như có thứ gì đó vừa xuất hiện trong đây. Ông Tám nén cơn sợ trong lòng, cố gắng lực lại lần nữa.

"Hí hí hí..."

Lại một âm thanh nữa vang lên, nhưng là tiếng cười của bọn trẻ con. Không phải một, mà rất nhiều đứa trẻ... Chúng hết cười rồi lại khóc, xen lẫn còn có tiếng oán than không kể xiết.

Ông Tám Tàng biết những thứ này là gì, nên đành giả câm giả điếc không nghe thấy. Mất một lúc lâu sau, mới tìm được cái gói kia trong ngay cái chỗ mà ông giấu. Quái lạ, vừa nãy ông lục tung chỗ này ra đâu thấy. Nhưng cứu Hương quan trọng hơn, nên ông chẳng nghĩ gì nhiều nữa mà lập tức xoay người định chạy đi. Nào ngờ...

Trong căn buồng tối om, bằng cái ánh đèn dầu lập lòe, ông Tám Tàng sững người khi nhìn thấy những thứ trước mặt. Những đứa trẻ con, đang đứng xung quanh ông, có đến mấy trăm đứa. Điều quan trọng là bọn chúng đều không có mắt, miệng thì ngoác ra cười man rợ. Và còn có ... người đàn bà đang đu trên trần nhà kia nữa. Quần áo bà ta rách rưới, cái lưỡi thè dài xuống đến đất, mái tóc thì rối bù xù. Cái đầu bà ta bị đứt khỏi người chỉ còn dính lại một miếng da mỏng và nó đang đung đưa trước mặt ông.

"Ngài ấy không để mày đem cô ấy đi nữa đâu!"

Người đàn bà đó cười khúc khích nói với ông Tám Tàng. Đôi mắt bà ta sâu hoắm như hố đen, nhìn thấu bụng dạ ông. Miệng ông ú ớ kêu lên mấy tiếng, tay nắm chặt lấy gói đồ kia giấu đi như sợ bị cướp lấy. Bụng dạ ông sôi lên vì lo lắng, khi nghĩ đến Hương đang sắp bị những thứ dơ bẩn này hại chết. Không được, ông phải cứu cô!

"Nam mô a di đà phật! Năm mô a di đà phật!"

Miệng ông Tám Tàng bắt đầu rầm rầm đọc kinh bằng tất cả sự thành kính của bản thân. Cả người ông run lên, hai mắt nhắm chặt lại, lòng cầu mong những thứ đáng sợ này mau biến đi. Nhưng có vẻ chúng không có xíu nào là sợ hãi cả. Người đàn bà kia còn đưa cái đầu lại gần ông, phả cái hơi lạnh lẽo vào khuôn mặt ông:

"Mày nghĩ là bọn tao sợ mấy câu này sao?"

Nói rồi, ông Tám liền cảm thấy cái gì đó mát lạnh lướt trên khuôn mặt ông. Nó ẩm ướt, mang một cái mùi tanh tưởi đến phát ói. Ông càng lúc càng run hơn, không dám mở mắt ra mà nhìn.

" Cái vị của mày cũng ngon lắm!"

Câu nói này của người đàn bà khiến tay chân ông Tám Tàng rụng rời tay chân. Trời ơi, chẳng nhẽ đời ông đến đây là tàn hay sao? Còn Hương, con ông thì sao? Chẳng nhẽ đây là cái nghiệp mà nhà ông phải gánh chịu lấy? Không, ông không muốn chết đi như vậy, không muốn cả nhà ông cứ như vậy mà bị giết hết.

Nghĩ ngợi một hồi, ông Tám Tàng liền mở mắt ra. Trước mặt ông, cái đầu của người đàn bà vẫn lủng lẳng, còn lưỡi bà ta thì liếm khắp khuôn mặt ông. Một cảm giác kinh tởm dâng lên trong lòng ông Tám Tàng, khiến ông không nhịn được mà ói ra.

"Nhìn mày thật thảm hại!"

Người đàn bà đó lại mỉa mai ông, sau đó liền bật cười khanh khách. Tiếng cười của bà ta giống như mang theo âm khí từ âm phủ, lạnh lẽo đến đáng sợ. Rồi bỗng nhiên, cánh cửa buồng của ông đột nhiên đóng sầm lại, ngay cả ngọn đèn dầu cũng bị thổi tắt. Tất cả chìm vào một màu đen hun hút, khiến lòng người trở nên sợ hãi tột cùng.

Đôi mắt già cả của ông Tám Tàng nheo lại, cố nhìn rõ mọi vật trong bóng tối. Bàn tay ông quờ quạng khắp nơi, tìm kiếm chỗ vịnh để đi ra đến phía cửa. Nuốt nước bọt, ông thu hết lòng can đảm của mình, tiến từng bước một.

"Cộc! Cộc! Cộc!" - Mỗi bước chân của ông Tám Tàng tiến lên, phía sau lưng lại vang lên những âm thanh kì dị. Lâu lâu lại thoáng nghe qua tiếng người đàn bà cười đầy man rợ. Hít một hơi sâu, ông cứ mặc kệ mà đi tiếp. Bởi sâu trong lòng ông biết rằng, những thứ này đang cố gắng làm ông nản chí.

Chẳng rõ đã đi được bao lâu, nhưng cánh cửa buồng giống bị giấu đi vậy. Ông Tám quá mệt mỏi, hai chân thì mỏi nhừ, chỉ có thể ôm lấy gói đồ kia đứng thở dốc. Tiếng cười kia lần nữa vang lên đầy châm biếm

" Tao đã nói là mày không làm được đâu mà!"

Lần này trong lòng ông Tám không chỉ có sự lo lắng, mà còn có cả sự tức giận nữa. Ông cố gắng lê từng bước đồ dẫm trong đêm tối, cố gắng bỏ mặc con quỷ kia đang khích bác để ông dừng lại. Dường như bà ta hiểu không ngăn được ông nữa rồi, tức thì đứng ở phía cửa buồng để chặn ông lại.

" Tao không để mày phá hỏng kế hoạch của ngài ấy đâu."

Người đàn bà kia hai mắt đỏ rực lên, miệng lộ ra hai cái nanh đáng sợ. Ông Tám Tàng hai tay ôm lấy gói đồ, trừng mắt nhìn nó. Nhìn thái độ của nó ngăn chặn ông quyết liệt như vậy, ắt hẳn thứ này giúp được con gái ông qua cơn nguy khốn. Càng như vậy, ông nhất định không để lỡ mất cơ hội này.

Ông Tám Tàng miệng rì rầm niệm Phật, không chút sợ hãi mà trừng mắt nhìn người đàn bà kì dị đó. Phen nào cũng chết, vậy thì hôm nay ông liều với bà ta một phen. Một tiếng hú cất lên, người đàn bà kia nhào đến, nhe nanh chực chờ xé xác ông Tám Tàng.

Chương 8

Chương 8

"Quỷ ma ở đây hoành hành quá lắm rồi!"

Tiếng một bà lão cất lên từ phía ngoài cánh cửa buồng. Sau đó là tiếng cây gậy gõ xuống đất ba cái. Người đàn bà quỷ vừa nãy còn hung hãn nhào đến, bây giờ lại sợ hãi lui về sau. Ông Tám Tàng thấy vậy liền nhanh tay mở cửa để thoát ra ngoài. Phía trước cửa, một bà lão lưng còng chống gậy, nhìn thấy ông hớt ha hớt hải chạy ra thì bật cười. Không khó để ông nhận ra được người này chính là người lần trước đã cứu Hương. Ông còn chưa kịp định hồn, bà ấy đã nói:

"Ông đứng đây chờ tui một lát."

Rồi bà bước vào trong buồng, đóng chặt cửa lại. Ông Tám Tàng cả người run lẩy bẩy nhìn theo bóng lưng bà ấy khuất dần sau cánh cửa. Một loạt âm thanh kì dị vang lên, khiến ông rùng mình sợ hãi. Và rồi cuối cùng, bà lão lại lọ mọ chống gậy bước ra, trên tay là một nhúm tóc đen thui.

"Đã cầm đủ những gì lão kia dặn rồi chứ?"

"Dạ... Dạ... đã đủ..."

Nghe bà lão hỏi, ông Tám Tàng mới giật mình nhìn xuống bọc đồ dưới tay mình. Bà ấy biết thầy pháp? Vậy có phải bà ấy là người được thầy pháp cậy nhờ giúp nhà ông hay không?

Sau khi biết mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn, bà lão đêm nhúm tóc kia gói vào một tờ bùa được vẽ chi chít hình thù kì lạ. Trong không gian mịt mù, giọng người đàn bà kia lại gào lên thảm thiết đến lạnh sống lưng.

" Mau đi thôi!"

Bà lão ấy một tay chống gậy, sải chân bước về phía trước, còn ông Tám Tàng thì mò mẫm đi theo. Ánh trăng trên trời đã bị chê khuất, chỉ còn một chiếc đèn dầu le lói dẫn đường cho họ. Trong cái màn đêm thăm thẳm ấy, thi thoảng trong gió lại vang lên tiếng rì rầm của ai đó. Ông Tám còn nhiều lần nghe thấy có tiếng ai đó gọi tên mình. Nhưng khi ông vừa định xoay đầu lại xem đó là ai thì bị bà lão ngăn lại:

"Không được quay đầu!"

Cứ như vậy, ông lẳng lặng đi theo bước chân của bà lão. Đi mãi, đi mãi, càng đi thì phía trước càng tối hun hút. Thêm vào đó là những cơn gió thổi mỗi lúc một lạnh lẽo hơn, và còn cuốn theo những tràng cười man rợ. Đã có lúc, ông Tám Tàng sợ quá mà muốn quay đầu bỏ chạy quách đi. Nhưng ông lại nghĩ đến Hương, đứa con gái ông yêu thương đang chịu đày đọa dưới bàn tay của con quỷ, ông lại được tiếp thêm sức mạnh mà đi tiếp.

Đi thêm đâu khoảng chừng rất lâu nữa, hai người họ rốt cuộc cũng đến nơi. Ông Tám Tàng giật mình nhìn quanh, đây chẳng phải là phía trước cửa buồng con gái ông sao? Mà cũng không đúng, lúc nãy mọi thứ vẫn còn đáng sợ, đầu người bị treo lủng lẳng và máu vương vãi khắp nơi kia mà. Tại sao bây giờ lại không còn gì thế này? Hơn nữa còn trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ.

"Kẹt!" - Tiếng cửa buồng mở ra, khiến cả người ông Tám Tàng run lẩy bẩy, tay siết chặt lấy gói đồ kia ôm vào lòng. Bên trong buồng là một khoảng không mịt mù không lối thoát, vọng từ trong ra hơi thở nặng nề của một người đàn ông. Bà lão kia trầm tĩnh đến kì lạ, gõ cây gậy xuống đất ba cái. Giống như kẻ bên trong nghe được, tiếng thở kia cũng dừng lại.

"Ai cho phép bọn mày đến đây?"

Một giọng nói mang âm khí nặng nề cất lên, vang vọng giữa thinh không vắng lặng. Bà lão chẳng đáp lời kẻ đó, chỉ đưa tay ra hiệu cho ông Tám Tàng đưa bọc đồ đang cầm trên tay cho bà ấy. Mới đầu ông còn lưỡng lự, nhưng cuối cùng vẫn phải đưa ra. Bà lão mở bọc đồ, lấy ra một thanh kiếm dài bằng gỗ. Bên trong đó hình như còn một thứ khác, nhưng bà đã nhanh chóng cất gọn nó vào túi áo.

Kẻ bên trong ngửi thấy sự nguy hiểm, bắt đầu gầm gừ như một con mãnh thú trong bóng tối. Xung quanh hai người họ nổi lên những cơn gió lớn, còn nghe cả tiếng la hét than oán của rất nhiều người. Bà lão lầm rầm niệm chú, dùng hai ngón tay cắt lấy máu nhỏ vào đầu lưỡi kiếm.

"Tía ơi, cứu con!"

Đột nhiên, tiếng Hương cầu cứu vang vọng từ phía trong buồng ra. Vừa nghe thấy nó, ông Tám giống như quên hết sợ hãi mà lao vào như kẻ điên. Một tia sét đánh xuống ngay sát đó, khiến ông văng ra phía xa. Thế nhưng, bà lão lại không bị ảnh hưởng gì cả, ung dung cầm cây kiếm cắm thẳng xuống đất.

"Oành!!!" - Một âm thanh lớn vang lên, kéo theo một luồng ánh sáng chói lòa cả không gian. Ông Tám Tàng vì quá chói mắt nên chỉ biết dùng tay che lại. Thế nhưng cũng vừa đủ để ông nhìn thấy rõ, xung quanh họ toàn nhưng âm ma cô hồn. Tất cả chúng đều không có mắt, nhiều kẻ còn dị dạng đến kinh hãi.

"Con điếm nhà mày!"

Tiếng chửi bậy cất lên, rồi một bóng đen phóng từ bên trong buồng ra ngoài, biến mất hoàn toàn. Bình tĩnh lại đôi chút, ông Tám Tàng dụi dụi mắt liền giật mình. Mọi thứ nơi đây lần nữa trở về y nguyên lúc đầu. Mấy gã trai tráng và đám đầy tớ đứng nháo nhắc trước cửa buồng, bà Tám Tàng thì ngất đi nằm rạp dưới đất. Còn Hương, cô bị trói nằm bẹp dưới sàn, mệt mỏi đưa mắt nhìn quanh. Ông Tám Tàng chạy đến bên cạnh đỡ cô ngồi dậy, đau xót kêu:

"Hương, con có nghe thấy tía không con?"

"Tía ơi ... cứu con..."

Thốt ra được một câu như thế, rồi Hương khụy xuống lần nữa. Đám trai làng giống như nhận ra cô không còn nguy hiểm nữa, liền công vào định bắt cô giải đi. Nhưng họ đã bị ánh mắt đầy lửa của ông Tám Tàng ngăn lại, không cho bước vào.

Bà lão kia nhận thấy không còn gì đáng ngại nữa, liền rút cây kiếm gỗ lên cất vào bọc đồ. Sau đó, bà ấy cẩn trọng đến bên cạnh Hương xem xét. Mọi thứ đều bình thường cho đến khi bà xem đến cổ tay cô, nơi có chuỗi hạt kia.

" Có gì không ổn sao ngài?"

Ông Tám nhìn thấy vẻ mặt của bà lão, liền đoán chừng thứ này có vấn đề. Nhưng rõ ràng thứ này là cái mà ông được một hòa thượng ở chùa cho, làm sao có vấn đề gì? Bà lão không đáp lời ông, quả quyết lột chuỗi hạt đó ra khỏi tay Hương, ra sức giật đứt.

Một hạt

Hai hạt

Ba hạt... Tất cả chúng rơi ra văng lưng tung khắp nơi. Thế nhưng, khi chúng vừa chạm đất lại hóa thành những con mắt người đen tuyền. Đám người xung quanh đó hét lên đầy kinh hãi. Những con mắt đó... con ngươi chúng vẫn còn đang cử động, giống như chúng đang nhìn họ vậy. Có mấy người vì sợ quá, mà xỉu đi không biết gì nữa. Còn bà lão, bà vẫn điềm nhiên như không, tựa như những chuyện này đã quá quen thuộc với bà. Bàn tay run rẩy của bà cầm sợi chỉ xâu các hạt chuỗi lại, sau đó móc trong bọc đồ ra một cuộn chỉ.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Hương dù đã không còn tỉnh nữa, nhưng giống như vô thức lại phát ra câu hát đó. Mọi người đều đổ dồn về phía bàn tay bà lão, sau đó đổ mồ hôi lạnh. Sợi chỉ và cả cuộn chỉ đó... Tất cả đều màu đỏ.

"Mang con bé lên nhà trước! Mau!"

Không một chút do dự, bà lão ra lệnh cho ông Tám Tàng. Sau đó thì quay sang đám trai làng kia, chầm chậm nói:

"Các người đi về nhà của những người này, gọi người nhà họ đến đây!"

Cả đám thanh niên, bây giờ đang run như cầy sấy nghe mấy lời này của bà liền toát mồ hôi lạnh. Nhìn vào những cái đầu bị treo lủng lẳng kia, hồn phách họ chỉ muốn bay lên trời. Có người vì sợ quá mà xin bà ngày mai mới báo có được hay không liền bị bà quát:

"Chờ đến ngày mai thì con quỷ nó bắt hết hồn phách họ là khỏi cứu!"

Nghe đến vậy, đám thanh niên kia mới đánh liều, ba chân bốn cẳng chạy đi báo cho người nhà của ba mươi người đàn ông kia. Mấy người đầy tớ khiêng bà Tám Tàng, còn ông Tám Tàng thì bế Hương để lên nhà trên. Bà Mão sai một số đứa mạnh vía, đi thắp hết đèn trong nhà lên. Chẳng mấy chốc, cả căn nhà sáng bừng cả lên.

Một lúc lâu sau đó, họ lại thấy bà lão kia lọ mọ chống gậy lên. Trên người bà khoác loại áo của mấy lão pháp sư Tàu hay mặc, trên tay là kiếm gỗ và cuộn chỉ. Bà ấy sai đặt Hương trước bàn thờ Phật, sau đó đốt ba nén nhang thắp lên. Theo căn dặn của bà ấy, bà Mão đi cắt cổ một con gà trống tơ trong nhà rót vào chén và lấy bốn cái trứng gà đem lên.

"Trên trời có Phật tổ

Dưới đất có Diêm vương

Yêu ma quỷ quái chớ lộng hành!"

Vừa nói, bà lão vừa dùng mũi kiếm gỗ chấm vào chén máu gà, vẽ thành một vòng tròn bao quanh Hương. Sau khi vẽ xong, bà ấy đặt ở xung quanh Hương cả bốn quả trứng gà, tương đương với bốn hướng : Đông - Tây - Nam - Bắc.

Những người ở đó, bao gồm cả ông Tám đều chắp hai tay vái lại. Bà lão gọi bà Mão đến đốt lên một bó nhang lớn rồi kêu phân phát cho mỗi người đủ ba cây, dặn dò dù bất cứ chuyện gì xảy ra thì cũng phải nhắm chặt mắt. Có vẻ ai trong cái nhà này cũng đã quen với mấy cái chuyện cúng bái, lập đàn này rồi nên cũng không dám cãi lại mà chỉ dám làm theo.

" Đông cửu di tòng phù hành

Nam bát man tòng phù khởi

Tây lục nhung tróc quỷ quân

Bắc ngũ địch phá quỷ doanh

Thiên hửu tam hoàng

Địa hửu ngũ sắc

Nhất quỷ bất khứ

Trảm phó khôi cương

Cấp cấp như luật lệnh!"

Bà lão đọc một loạt chú phù độ, rồi cầm chén máu gà lên hớp một ngụm lớn. Ngồi xuống cạnh Hương, bà ngay lập tức thổi tất cả máu gà vào mặt cô. Một tiếng thét kinh hoàng vang lên, tất cả mọi người đều nghe thấy nhưng không ai dám mở mắt, cứ cúi đầu mà khấn niệm.

Vừa nãy Hương giống như bị rút cạn sức lực, bây giờ lại ngồi bật dậy. Đôi mắt của cô chỉ toàn một màu đen kịt, nhìn về phía bà lão mà nhe cái hàm răng dính đầy thịt và máu:

"Con điếm, mày phải giết tao mới vừa lòng mày sao?"

"Duyên nợ của mày và đứa con gái này đã hết từ kiếp trước, cớ chi mày phải cố gắng đoạt mạng nó?"

"Cổ là vợ tao, cổ phải đi theo tao!"

Vừa dứt lời, con quỷ lại bị bà lão giáng xuống thêm một đợt máu gà. Nó kêu lên đầy thống thiết, giống như một con thú đang bị giết thịt.

Chương 9

Chương 9

Bà lão lấy thanh kiếm gỗ, chém vào trong thinh không. Những nhát chém của bà vang lên đầy dứt khoát, mạnh mẽ. Con quỷ, bây giờ đang ở trong cơ thể Hương rống lên đầy đau đớn. Nó bắt đầu hoảng sợ mà tìm cách bỏ trốn, nhưng xung quanh nó đã bị trấn yểm lại bằng máu gà. Bốn cái trứng ở bốn góc Đông - Tây - Nam - Bắc phát lên ánh sáng màu đỏ, sau đó nứt ra.

Có vài đứa đầy tớ tuy sợ nhưng lại bị cái tính tò mò thôi thúc. Bọn nó len lén mở mắt ra nhìn về phía chỗ đó, sau đó liền hối hận. Từ trong bốn cái trứng, nở ra bốn con mãng xà lớn đứng chắn ở bốn đầu, nhe răng ra với Hương. Nhưng điều đáng sợ hơn hết cả, chính là bọn nó nhìn thấy Hương, cô ... nhìn như đang bị bẻ quặc tay về sau vậy.

"Tía ơi... má ơi... cứu con..."

Trong cái lúc đó, từ trong cái miệng đầy máu của cô bắt đầu kêu cứu ông bà Tám Tàng. Đám đầy tớ biết đó không phải cô chủ của họ đang nói, mà là con quỷ. Nó muốn lợi dụng tình thương của ông bà với cô để giúp nó thoát khỏi tay bà lão kì lạ kia. Bốn con mãng xà giương nanh mỗi khi nó muốn nhảy ra ngoài, nên nó không thể làm gì ngoài vặn vẹo bên trong cái vòng đó.

Bà lão thở hắt ra một hơi, sau đó lấy đoạn chỉ đỏ lúc nãy lấy được từ xâu chuỗi bỏ vào chén màu gà. Rút từ túi áo ra một lá hắc bùa, bà nhắm mắt lẩm nhẩm niệm cái gì đó. Con quỷ vẫn chưa từ bỏ, nó nhìn về phía bà Tám Tàng lúc này vẫn còn bất tỉnh và bắt đầu kêu lên những tiếng cầu cứu bằng giọng của Hương:

"Má ơi... con đau lắm... cứu con với má ơi... người ta giết con mất ... Má ơi má..."

Trong cơn lờ mờ, bà Tám Tàng tỉnh dậy. Xung quanh bà lập lòe ánh đèn dầu và những người trong nhà đang quỳ. Từ nơi này, bà nghe rõ họ đang lầm rầm đọc kinh Phật. Và len lỏi trong đó, bà nghe thấy tiếng con gái bà đang kêu bà. Giọng nói của cô mơ mơ hồ hồ, nghe rất đáng sợ:

"Má ơi ... Người ta giết con ... Má ơi... Cứu con đi má ..."

Đôi mắt bà lúc này mới nhìn rõ ràng hơn tất cả. Con gái bà, Hương, đang nằm giữa bốn con mãng xà lớn. Từ hai khóe mắt cô chảy dài những giọt nước mắt nhìn bà, gương mặt đầy vẻ sợ hãi cầu cứu. Trong đầu bà lúc này trống rỗng, xông đến muốn cứu cô.

"Hương ơi, con ơi con..."

Giọng của bà gào lên khiến ông Tám Tàng giật mình mở mắt. Nhìn thấy bà đang lao về phía Hương, ông nhanh trí ôm chặt bà lại. Nhưng có người mẹ nào nhìn thấy con mình như vậy mà bình tĩnh cho nổi. Bà đánh, bà đạp, bà xô ông để cố thoát ra để cứu Hương. Cũng may ông Tám Tàng giữ chặt mà chịu, nên bà không nhào ra được nữa. Bà bắt đầu khóc, nước mắt giàn giua trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà.

"Tui lạy ông, ông thả tui ra để tui cứu con... nhìn con chịu đày đọa như vậy làm sao tui chịu cho nổi."

"Bà ơi, bây giờ mà bà làm vậy thì quỷ nó bắt hồn vía con Hương đi đó. Bà nghe tui đi, chờ thầy làm xong lễ đã."

Một tiếng hú dài vang lên, khiến ông bà Tám Tàng sợ hãi mà im bặt nhìn về phía Hương. Con quỷ đang trong thân xác Hương, nó nghe thấy những điều ông bà nói nên tức giận. Nó bắt đầu hét lên, rồi đập đầu xuống đất. Máu từ đầu của cô tóe ra thành vũng dưới đất, hai mắt thì trợn ngược lên.

Bà lão lấy thanh kiếm, gõ lên đầu Hương ba cái. Bốn con mãng xà như được lệnh, lặp tức cắn mạnh vào người của cô. Hương rú lên một tiếng đầy thê lương, miệng há lớn ra. Từng mạch máu của cô hiện ra một cách rõ ràng dưới làn da, khiến ai chứng kiến cũng giật mình. Cả cơ thể cô, nhất là phần bụng bị nâng lên cao. Từ phía trên cao, bà lão đặt thanh kiếm gỗ kia ngang bụng Hương, nhấn mạnh xuống. Một âm thanh kì dị vang lên, khiến những người xung quanh rợn tóc gáy.

Từ bên trong miệng của Hương, một luồng khói đen kịt chui ra. Nó bay lên cao, mang theo mùi âm khí hôi thối nặng nề. Những người gần đó nhìn thấy nó liền lui ra xa, sợ bị nó chạm vào người. Trong lúc đó, họ nghe rõ giọng nói của một người đàn ông vang lên:

"Chờ đó, tao sẽ đem cô ấy đi khỏi cái nơi này!"

Nói rồi, một đợt gió thổi mạnh từ bên ngoài khiến tất cả cánh cửa bật mở. Sau đó, những cơn gió ùa vào thổi tắt hết đèn dầu, đem theo cái màn đêm đáng sợ bao trùm lấy căn nhà. Bọn đầy tớ sợ quá mà ôm chặt lấy nhau, run lên cầm cập.

Đám khói đen, hay nói đúng hơn là con quỷ kia biết ở lại không thể làm gì nữa nên lập tức bay ra ngoài rồi mất hút vào đêm đen.

"Hương, con ơi con..."

Lúc này, cả người Hương đổ gục xuống sàn đất. Bốn con mãng xà cũng buông cô ra mà không cắn nữa, trườn ra khỏi nơi đó. Nhờ vậy mà ông bà Tám Tàng mới dám chạy đến ôm lấy cô. Bà lão thu lại thanh kiếm, nhìn xuống họ mà nói:

"Con quỷ quá mạnh, bây giờ chỉ có thể đuổi nó đi chứ không thể trừ khử ngay được."

Bà Tám Tàng nước mắt lưng tròng, quỳ dưới đất mà chắp hai tay cầu xin người đàn bà ấy:

"Con lạy thầy, nhờ thầy đã làm ơn thì làm ơn cho trót. Cả đời con chỉ có một đứa con gái này, xin thầy cứu con bé."

Nói rồi, bà Tám Tàng dập đầu xuống đất liên tục, khiến người khác nhìn mà tự dưng lòng đau xót. Có người mẹ nào mà nhìn con mình như vậy mà không đau đớn trong lòng. Bà Tám Tàng sinh ra Hương đã phải đi qua một vòng cửa tử, ấy vậy mà cô lại mang trong mình cái nghiệt duyên từ kiếp trước. Từ nhỏ, Hương đã phải chịu sự dè bỉu và khinh khi từ đám người làng kia, lớn lên thì không người con trai nào dám lấy cô về làm vợ. Đời của con gái của bà, còn chưa chịu đủ cái đày đọa hay sao?

Nhìn thấy người đàn bà vì con mà già thêm vài tuổi trước mặt, bà lão tự dưng lại thương cảm. Chỉ là người muốn giúp còn trời thì không cho, thiên mệnh khó cãi. Bà giúp cô gái này hai lần thì đã là trái ý trời rồi. Nợ đã hết, muốn giúp thì bà lực bất tòng tâm.

Vừa lúc này, bên ngoài cổng nhà ông Tám Tàng lại ồn ào cả lên. Gia đình của hơn ba mươi người, đem theo đuốc và gậy gộc chạy đến rồi ào vào nhà họ. Thằng đầy tớ thân thuộc nhất hớt hải chạy vào báo tin:

"Ông ơi, bà ơi! Người nhà của mấy người kia đòi đem cô hai đi giết, đi thiêu ở ngoài kia kìa!"

Nghe nói xong, gương mặt tất cả mọi người đều tái mét. Nhất là ông bà Tám Tàng, họ hết nhìn mọi người xung quanh rồi lại nhìn xuống đứa con gái của mình. Cửa tử này vừa qua, cửa tử khác lại ập đến hay sao? Con gái của ông bà cớ sao số lại khổ đến như vậy.

Tiếng huyên náo bên ngoài ngày một lớn. Họ đập cửa đòi những người bên trong mau mở cửa, nếu không sẽ phóng hỏa đốt trụi căn nhà. Bụng dạ những người bên trong nóng lên như có lửa đốt. Có vài đứa đầy tớ bắt đầu rì rầm bàn với nhau hay là đem Hương ra ngoài cống nạp để tìm đường sống. Nhưng họ vẫn chần chừ, một phần vì họ sợ ông bà Tám Tàng, phần nữa là nghĩ đến tình nghĩa bao năm làm cho nhà họ.

"Bọn mày mau mở cửa ra! Cái thứ quỷ ma đó phải chết đi!"

"Đốt chết chúng đi, toàn một lũ ma quỷ với nhau. Đốt đi!"

Ông Tám Tàng suy nghĩ một hồi lâu, rồi nhìn xuống đứa con của mình. Thở dài một hơi, ông quay sang bà lão mà lạy:

"Lạy thầy, oán nghiệp lần này con của con tuy là bị hại nhưng e rằng khó mà thoát. Mong thầy chỉ con đường để hóa giải."

Không chỉ ông, tất cả mọi người trong nơi này liền quỳ xuống cầu xin bà cứu giúp. Bà lão đưa mắt nhìn quanh, thở dài một hơi. Đâu phải bà không muốn giúp, chỉ là bà muốn mà không thể. Lòng người cay độc thì bà làm sao mà thay đổi được, trong khi huống hồ là ai cũng nhìn thấy Hương bị quỷ nhập. Cơn tức giận đang lớn như vậy, có ai mà thèm nghe lời phân bua cơ chứ.

"Ầm!" - Một tiếng động lớn vang lên, cánh cửa cổng của nhà ông Tám Tàng bị xô ngã xuống. Nào cuốc, xẻng, gậy, gộc, ... Hơn cả trăm con người ùa vào như bầy ong vỡ tổ. Trên gương mặt họ tràn đầy vẻ tức giận khi nhìn thấy gia đình ông.

"Bọn mày đem con quỷ đó ra đây cho bọn tao!"

Một người đàn ông có vẻ là người cầm đầu trong đó nói với ông Tám Tàng. Giọng người đó oang oang, tràn đầy tức giận. Bà Tám Tàng ôm chặt lấy Hương, lo sợ rằng cô sẽ bị họ bắt đi. Lúc này chồng bà mới đứng ra phân bua với đám người đó rằng:

"Chuyện đã xảy ra, nhà chúng tui cũng không muốn, mà có giết cháu nó thì con quỷ cũng đã bị trục xuất rồi thì cũng bằng thừa. Chi bằng các ông giơ cao đánh khẽ, tha cho cháu..."

"Tha? Tha là tha thế nào? Cái ngữ ma quỷ như vậy mà để trong làng này nữa thì cả cái làng này bị giết hết à?"

Người đàn ông đó gầm lên, hai tròng mắt hắn đỏ lên. Sự tức giận đã chiếm lấy những người này, khiến họ không giữ được tính người nữa. Hơn bốn - năm người đàn ông nhào vào đẩy bà Tám Tàng ra, bắt lấy Hương mà vác đi. Lúc đầu bà Tám chống cự quyết liệt, cố gắng bảo vệ con gái. Nhưng sức đàn bà già yếu thì sao địch lại nổi bọn họ. Chỉ chưa đầy bao lâu, họ đã bát trói Hương mà vác đi.

"Trời ơi ngó xuống mà thương xót con của con, nó không biết gì hết mà..."

Bà Tám Tàng gào lên thảm thiết rồi ngất lịm. Đúng lúc này, ngoài bầu trời đêm bắt đầu nổi lên sấm chớp, tiếng sấm vang vọng khiến lòng người sợ hãi. Bà lão kia nãy giờ im lặng, nhìn thấy như vậy liền đăm chiêu suy nghĩ. Ông Tám Tàng thì tuyệt vọng chạy theo đám người đó, ôm lấy chân họ mà cầu xin họ tha cho con gái ông. Nhưng những gã đàn ông kia đạp cho ông một đạp, khiến ông ngã lăn cù xuống đất. Trước khi đi, họ nhổ một bãi nước miếng xuống đất rồi chửi:

"Con mày giết người nhà bọn tao, mai bọn tao đem nó ra cho quan trên xử. Ở đó mà xin với xỏ, vậy lúc nó giết người nhà bọn tao thì ai xin cho họ?"

Chương 10

Chương 10

Mặc cho ông bà Tám Tàng với mấy người đầy tớ ra sức ngăn cản dân làng, nhưng người ít thế yếu đành để bọn họ giải Hương đi. Một đứa con gái thân yếu tay mềm như Hương dù trong cơn mê man bị trói chặt lại, sau đó bị đem nhốt vào trong củi gỗ rồi khiêng lên phủ quan trên. Nguyên một đêm hôm đó, cả ngôi làng sáng rực những ngọn đuốc và sự giận dữ.

Bà Tám Tàng quá lo lắng cho con, định đi theo họ xin tha. Cả đời bà chỉ có một đứa con gái này, bây giờ có phải đền cái mạng này thì bà cũng phải cứu cô. Nhưng bà còn chưa kịp chạy theo đã bị bà lão kia kêu người giữ lại, sau đó trầm ngâm nói:

"Yên tâm đi, số con bé đó chưa chết được. Ngày mai quan kêu rồi hãy lên."

Nói rồi bà quay sang đám người lúc nãy còn ở lại chờ lấy xác người thân của họ mà nói tiếp:

"Càng để thời gian trôi qua thì hồn của người nhà các người càng dễ bị bọn quỷ bắt đi. Mau đi theo ta nhanh!"

Dứt lời, bà lão lập tức xoay người hướng đến căn buồng của Hương lúc nãy. Kì lạ thay, bà chống gậy và lưng khòm vậy mà đi thoăn thoắt khiến cả đám người đi phía sau chạy theo đến bở hơi tai. Chẳng mấy chốc, họ đã đứng ở phía trước cánh cửa buồng của Hương.

Một cơn lạnh lẽo truyền đến phía xung quanh tất cả mọi người, có những kẻ không chịu nổi mà đái ra cả quần. Bà lão kia đứng phía trước cánh cửa, gõ cây gậy xuống đất ba cái, cứ như vậy lập lại ba lần. Cơn gió lạ từ đâu thổi đến, đẩy cánh cửa mở hé ra. Mùi tử khí xộc thẳng ra ngoài, kéo theo tiếng khóc đầy ai oán khiến nhiều người sợ đến tái xanh cả mặt.

"Kẻ có tội phải gánh, kẻ vô tội sẽ tha

Quỷ ma đang tề tụ nơi đây

Nghe lời bổn chủ, cút về âm ti!"

Câu cuối cùng bà lão cao giọng như đang ra lệnh vừa phát ra, cánh cửa buồng và tất cả cửa sổ lập tức bừng mở. Cảnh tượng kinh hãi vừa nãy lập tức xuất hiện lần nữa trước mắt mọi người, khiến nhiều người sợ đến mức ngất tại chỗ. Tiếng than khóc của họ vang lên giữa thinh không vắng lặng, khiến lòng người càng não nề.

Bà lão nhìn họ từng người đến lượm nhặt những mảnh cơ thể nát bấy của người thân, khó tránh khỏi thương cảm thay. Trước khi những người đó rời đi, bà đưa cho mỗi gia đình một lá bùa và một mảnh gỗ đào. Còn cẩn thận dặn dò mọi người nhất định không được tách rời nhau hay làm mất hai thứ này, nếu không thì hồn của người thân họ sẽ bị quỷ bắt đi mà mạng của họ cũng khó mà giữ.

Nhìn những bóng người đã khuất trong bóng đêm hun hút, bà lão mới thở phào nhẹ nhõm. Ông Tám Tàng cầm một cây đèn dầu rốn rén đến gần bà, kính trọng nói:

"Thưa thầy, con đã cho người niêm phong buồng của con gái con và rải máu gà xung quanh đó. Thầy còn cần con làm gì nữa không?"

Nghe ông Tám Tàng nói, bà lão giơ tay lên bấm và lẩm nhẩm tính toán. Mất một lúc lâu, bà mới quả quyết quay sang nhìn ông mà dặn dò:

"Ông dặn bọn đầy tớ ba ngày sau đứng ở hạ nguồn con sông Hổ. Họa lần này của con gái ông khó mà cứu nổi, nhưng tin ta đi, con bé chưa chết được."

Nói xong, bà lão đưa một chén nước đặt vào tay ông Tám Tàng, dặn dò điều gì đó rất cẩn thận. Ở phía xa xa vang lên tiếng gà gáy, báo hiệu cho một ngày mới sắp bắt đầu. Bà lão cười một tiếng, sau đó trong nháy mắt liền biến mất, làm ông Tám đứng ngơ ra một hồi với chén nước trên tay.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa nhú lên tỏa chút ánh sáng ấm áp thì đám quan quân đã xông vào nhà ông Tám Tàng. Trải qua một đêm mất ngủ, mọi người ở trong nhà đều mang một bộ dạng mệt mỏi, chẳng ai thèm nhìn đến đám lính kia. Chỉ có mình ông Tám Tàng là còn giữ được tỉnh táo, nghe chúng nói luyên thuyên đủ thứ trên đời.

Sau một hồi lâu, đám lính mời ông đi theo chúng lên quan để giãi bày chuyện đêm qua. Ông Tám Tàng dặn dò lại người trong nhà một số việc quan trọng, để lại chén nước kia cho bà Tám giữ rồi mới thay quần áo chỉnh tề lên quan. Trước cái lúc ông rời đi, bà vì thương con nên muốn đi theo thì bị ông ngăn lại:

"Bà ở nhà coi sóc trong ngoài, nhớ kĩ những chuyện tui dặn, như vậy thì mình mới cứu được con Hương. Thôi, tui lên đó rồi chiều tui về."

Nói xong thì ông Tám Tàng cũng bước đi chung với đám lính. Thực ra trong lòng ông lo lắng vô cùng, nghi ngờ rằng mình làm vậy liệu có cứu được Hương hay không. Nhưng đâm lao thì phải theo lao, ông không thể làm theo cách khác được nữa rồi.

Cả một ngày bà Tám Tàng không thể nào yên lòng nổi, bà hết đi ra lại đi vào mong ngóng chồng. Bụng dạ bà như bị lửa đốt, viền mắt lúc nào cũng ươn ướt, không thiết ăn gì cả. Người mẹ nào mà không lo cho con, nhất là khi biết nó đang thập tử nhất sinh.

Chờ hoài chờ mãi, đến cái lúc bà ngủ gật trên bàn thì bóng dáng ông Tám Tàng mới từ ngoài cửa đi vào. Bộ dạng em bị phủ đầy trong sự mỏi mệt, suy tư không đứt. Vừa về đến nhà thì ông chẳng buồn để tâm đến gì mà ngồi phệt xuống trên tấm phản trước nhà trầm ngâm. Lúc này, bà Tám Tàng thì chồng về thì lập tức chạy ra hỏi:

"Ông ơi, quan nói sao rồi ông? Rồi quan có đồng ý thả con Hương ra không hở ông?"

Đáp lại bà là một cái lắc đầu ngao ngán từ phía ông Tám Tàng. Một cơn tức giận cuồn cuộn trong lòng bà Tám khiến bà không còn giữ được bình tĩnh nổi nữa. Bà đánh vào người ông, cào cấu vào người ông rồi hét vào mặt ông:

" Sao ông nỡ để con mình ở lại cái chỗ đó, nhỡ họ điên lên họ giết con mình thì sao hả ông? Con Hương mà chết thì chi bằng ông giết tui luôn đi, tui chả thiết sống ở trên đời này làm gì nữa."

Những giọt nước mắt cứ như vậy mà rơi trên gương mặt đầy nếp nhăn của bà Tám. Còn ông Tám, ông chẳng thiết cản bà lại vì ông biết bà cũng là đang lo cho Hương nên mới vậy. Đánh chán rồi bà gục xuống, cứ rấm rức nức nở không ngớt.

Phía ngoài bao trùm bởi một màn đêm u tối, tịch mịch đến đáng sợ. Ông bà Tám Tàng ngồi lặng nhìn ra ngoài, tựa như đang trông đợi điều gì đó. Giống như chờ mặt trời ló rạng, cho họ một tia hy vọng hiếm hoi...

Ba ngày sau đó, cả làng xôn xao khi nghe tin con gái của ông Tám Tàng là Hương bị quan phán tội chết vì giết ba mươi người đàn ông. Một người con gái, tới giết con gà còn khó huống hồ gì mà cắn chết mấy gã trai tráng trong làng? Có người bảo Hương bị oan, nhưng có vài kẻ đêm hôm đó tận mắt chứng kiến lại bảo Hương đáng chết.

"Mấy bà nghe cái gì chưa, con lão Tám sắp bị quan xử chết rồi?"

"Cái con người không ra người, quỷ không ra quỷ đó thì chết là đáng!"

Mấy cái lời độc miệng này ngày nào bà Mão đi chợ nghe không ít, đều xem như không nghe thấy. Nhưng hôm nay trong nhà lại đang có nhiều chuyện nên bà lại cố gắng để ý xem họ nói gì. Cái giọng của mấy mụ này lại chẳng kiêng dè ai, oang oang cả một vùng cả lên.

"Cái con đó từ nhỏ là biết chẳng phải thứ gì bình thường rồi."

"Nghe bảo nó hóa quỷ ăn thịt người đấy mấy bà!"

"Thiệt luôn hả? Mèn đét ơi, nghe mà da gà tui nó nổi nè."

"Chứ gì nữa, tui đi dự đám ma của ông Lý bị nó ăn nè. Cái lúc đưa xác ổng vào hòm tui nghía xíu mà rụng rời tay chân. Cả người ổng nát bét, đầu thì lìa ra."

Vừa nghe thấy người đàn bà đó kể, cả đám người liền rợn da gà và lạnh sóng lưng cả lên. Vừa lúc này thì có một toán lính đi qua, hô hào dọn đường để đẩy một củi gỗ. Bà Mão nhìn vào trong củi đó thì phát hiện một bóng đáng quen thuộc.

Hương sau hơn ba ngày bị xét xử thì gầy gộc hẳn ra, hai mắt trũng sâu vào trong. Nhìn cô giống hệt như một con ma đói mà người ta thường hay kể. Cả người Hương tựa vào củi, mỏi mệt nhìn xung quanh mình. Tất cả mọi người trong làng tuy hiếu kì muốn nhìn cô, nhưng ai ai cũng cách xa tám thước. Phần vì đám lính không cho ai lại gần, phần vì sau khi nghe chuyện của cô thì ai cũng sợ.

Một chút tủi thân dâng lên trong Hương, cô tự hỏi mình đã làm gì sai? Tại sao ai cũng đang cố đẩy cô vào chỗ chết? Cô đâu có hại ai ... hay là có nhỉ? Sự nghi ngờ trong Hương ngày một lớn, mọi thứ trong đầu cô đều trống rỗng và mơ hồ. Đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà đến ngày hôm sau khi cô tỉnh dậy là ở nhà lao. Không một ai trả lời cô, họ chỉ đang cố buộc tội cô là quỷ, là kẻ giết người. Lại thêm sự sợ hãi xâm chiếm lấy Hương. Cô là quỷ thật sao? Không, cô không phải là quỷ. Nhất định không phải như vậy.

"Đồ quỷ! Đồ giết người! Trả con tao lại đây!"

Giọng nói của một người đàn bà giận dữ vang lên, khiến tất cả mọi người giật mình. Bà Tư Hu, má của một người trong ba mươi người chết đêm hôm đó đang cố nhào đến gần để đánh Hương. Sau khi đem xác con trai từ nhà cô về, bà ta hóa điên điên dại dại, cả ngày đi vòng quanh xóm đòi tìm cô báo thù. Xui rủi sao hôm nay lại đi ngang đúng lúc cô bị giải đi nên phát điên lên sinh sự.

Hương sợ quá, trên trán đổ một tầng mồ hôi lạnh lẽo. Trong đôi mắt của bà Tư Hu là sự giận dữ, thù hận và cô nhìn thấy rõ ủa muốn giết chết cô của bà. Cả người Hương run lẩy bẩy, cô muốn thoát khỏi cái củi này nhưng nó đã bị khóa kín. Đôi mắt cô nhìn xung quanh, tất cả mọi người đều xem cô là quỷ. Có một kẻ nào đó điên lên, hắn cầm một viên đá to chọi về phía cô mà hét:

"Cút đi, thứ quỷ ăn thịt người!"

Chương 11

Chương 11

Và rồi thêm một viên đá, hai viên đá, ... chúng cứ thi nhau chọi vào Hương. Nếu không nhờ có cái cũi gỗ che lại, cô chắc mẩm là mình không sống sót nổi. Lời chửi bới cứ hết câu này đến câu khác nhắm vào cô. Hương sợ đến bật khóc, toàn thân run rẩy co lại. Những giọt nước mắt cứ vậy mà rơi lã chã trên khuôn mặt cô, nhưng những lời mắng chửi lại chẳng hề ngừng lại.

"Đừng sợ..."

Giọng nói kia lại vang vọng bên tai Hương, như khiến xung quanh cô trở nên im lặng lạ kì. Khẽ ngước mắt nhìn quanh, cô kiếm tìm xem người đó là ai, nhưng vẫn như cũ khi những kẻ đứng quanh chiếc củi gỗ đang cố giết chết cô. Lúc này bà Tư Hun phát điên thật sự, bà ta vớ được con dao chặt thịt của một hàng trong chợ, nhảy tót lên đầu của cái củi mà gầm lên:

"Tao sẽ giết mày, con quỷ! Trả mạng lại cho con tao!"

Nói rồi bà ta điên cuồng dùng dao chặt xuống phía đầu củi, vang lên những tiếng ầm ầm kinh sợ. Hương cảm tưởng thấy rằng cái chết đang dần cận kệ mình thì kêu gào cầu cứu. Tiếng hét của cô lọt thỏm giữa rừng âm thanh hỗn tạp, như tiếng thét tuyệt vọng của một con thú sắp bị giết.

Binh lính được cử đến chi viện cho đoàn áp giải đã đến. Họ đẩy hết đám dân làng ra, người nào cãi lời bị lôi xuống đánh một trận. Mọi người trong làng tuy rất phẫn uất, nhưng nghĩ đến mạng sống của mình nên đành tránh ra cho quan quân làm việc. Chỉ có bà Tư Hun sống chết không chịu đi, thậm chí còn giơ con dao về phía họ hăm dọa:

"Đứa nào cứu nó thì đừng trách tao. Nó là quỷ, tao phải giết con quỷ này!"

Nhưng bà ta chỉ vừa kịp dứt lời thì đã bị binh lính áp chế trói lại không cho động đậy nữa. Hai con mắt bà ta đỏ ngầu, miệng không ngừng gào lên đòi giết Hương. Cuối cùng họ phải dùng dây trói bà ta vào gốc cây, nhét giẻ vào miệng để bà ta không nói được nữa. Lúc này, mấy người lính mới có thể đẩy chiếc củi gỗ chứa Hương đi đến phía bờ sông.

Tội cho người con gái nhỏ bé, cứ co rúm người lại. Cô sợ chết thì ít, mà sợ lòng người thì nhiều. Tất cả mọi người đều muốn giết chết cô, họ đều cho rằng cô là một con quỷ ác độc ăn thịt người. Nhưng cô thực sự không biết gì cả, cô quả thật không biết gì cả. Cái thứ kia tại sao bám lấy cô, tại sao trên người cô toàn là máu khi cô tỉnh dậy. Cô không biết và cũng chẳng nhớ được gì, ngoại trừ một bóng đen mờ mờ luôn đứng cạnh cô.

Đi một hồi lâu, những người lính đưa cô đến cạnh bờ sông. Ở nơi đó đang có một giàn tế lễ được dựng lên, ở xung quanh bàn tế là một thầy pháp và đám hương chức cùng nhau xì xầm bàn tán không ngớt. Có lẽ là họ đang nói về chuyện của Hương vì khi nhìn thấy đám lính dẫn cô đến thì nơm nớp lo sợ mà im lặng. Kế bên bàn tế còn có một giàn hỏa thiêu, trên đó còn để hơn ba mươi vật hình tròn được bọc lại bằng vải đỏ.

Ngay lúc Hương liếc mắt nhìn qua giàn thiêu đó, một cơn gió không biết là vô tình hay cố tình đã thổi bay tấm vải đỏ xuống đất. Một cảnh tượng kì dị hiện ra trước mắt tất cả mọi người ở đó khiến nhiều người sợ đến ngất đi. Hơn ba mươi cái đầu người được sắp trên giàn thiên. Nhưng điều khiến Hương sợ nhất, chính là con mắt của những cái đầu kia ... chúng đều đang nhìn chằm chằm về hướng cô. Thậm chí, có một cái còn nhoẻn miệng cười đầy ma quái, giống như đang trêu chọc cô vậy.

"Ra đây là tiểu thơ Hương, con quỷ đã giết bao nhiêu người chỉ trong một đêm hay sao?"

Gã thầy pháp lại gần cái củi gỗ, đưa đôi mắt dò xét nhìn thẳng vào Hương nghi hoặc. Nhìn từ trên xuống dưới, người đàn ông này chỉ trên dưới tam tuần, nhưng sắc mặt lại nghiêm nghị cương trực. Đoán chừng gã ta không phải là loại thầy pháp tầm thường có thể động vào.

Hương nép vào một góc củi, ánh mắt sợ hãi và dè chừng. Chỉ thấy gã ta cười nhạt một cái, lầm bầm trong miệng cái gì đó rất khó hiểu. Một chốc sau đó, mấy tay hương chức cũng hối gã mau làm lễ. Có lẽ họ cảm nhận được cái không khí kì dị đang dần bao trùm lấy nơi này. Nhưng họ đều không thấy được thứ mà Hương đang nhìn thấy.

Phía bên dưới con sông Huyết đang chảy siết như một con mãnh thú, có những bóng người toàn thân ướt sũng trồi lên. Khắp người họ trắng bệch, rong rêu quấn chặt xung quanh, đôi mắt họ thì mở trừng trừng còn môi thì tái nhợt. Những người đó kẻ thì bò, người thì lết từng chút một đến gần chỗ củi đang nhốt cô. Trong lòng cô biết rõ, chúng chính là những con ma da ngụ ở dưới sông. Có lẽ chúng biết được hôm nay cô sẽ bị dìm chết đền tội nên mò đến. Trên trán Hương đổ một tầng mồ hôi lạnh, cố ra hiệu cầu cứu khi thấy chúng mò đến ngày một gần. Nhưng ngặt một nỗi, ngoại trừ cô và gã thầy pháp thì không ai nhìn thấy chúng cả. Hương gào lên kêu những người gần đó mau thả cô ra, nhưng chẳng một ai thèm để tâm lấy một lần.

Gã thầy pháp thấy những con ma da đang dần bao kín lấy cái củi nhốt Hương liền cho rằng cô đã toạn oán nghiẹp quá nặng, kì này khó mà sống. Giờ lành đã đến, gã liền đến bên bàn tế lễ bắt đầu làm lễ. Đám hương chức và binh lính đứng xung quanh nép chặt vào nhau, run như cầy sấy. Bầu trời đang sáng tỏ, bất chợt lại kéo mây mù, khiến quang cảnh bắt đầu trở nên tăm tối hơn.

"Quả nhiên theo lời thầy ta đã dặn."

Lẩm nhẩm câu đó trong miệng, gã thầy pháp bật cười. Một tay hương chức sợ đến són ra quần, bắt đầu hối thúc gã mau nhanh nhanh làm cho xong. Gã vâng lệnh, liền đốt lên một ngọn đèn cầy lên. Sau đó, hắn lấy một chiếc bình trên bàn, dùng thứ chất lỏng trong đó đổ xuống giàn hỏa thiêu. Cái mùi ngai ngái tỏa ra xung quanh, khiến tất cả mọi người phải bịt chặt mũi. Cuối cùng gã dùng nóng trỏ và ngón giữa của bàn tay phải nâng ngọn lửa được đốt trên đèn cầy thả lên giàn hỏa thiêu.

Giống như một con quái vật bị đánh thức, ngọn lửa ngay lập tức bùng lên mạnh mẽ. Vừa lúc này, ngọn gió từ đâu đến thổi ngày một mạnh như tiếp sức cho nó. Và xen lẫn trong tiếng gió rít, người ta nghe thấy tiếng người khóc lóc, la hét đầy ai oán. Hình dáng của ngọn lửa càng ma quái hơn cả, giống như là hình dạng rất nhiều khuôn mặt bị bóp méo vì đau đớn.

Cứ như thế, ba mươi cái đầu người bị thiêu rụi không còn một chút dấu vết gì cả ngoài đống tro tàn. Lúc này, gã thầy pháp mới sai đám lính khinh cái củi gỗ đang nhốt Hương đến sát với mé sông. Trong cơn hoảng loạn, Hương lợi dụng một khe hở để thò tay ra bấu lấy một tên lính cầu cứu. Nhưng khi cô vừa chạm đến người hắn, thì bị một con ma da đang bám lấy thành củi cắn mạnh vào tay. Cơn đau đớn khiến Hương phải rút tay lại, từ nơi vết cắn biến thành một vết bầm tím.

Khi đám lính đưa cô đến gần mé sông thì lui lại về phía sau để cho thầy pháp làm phép. Rút ra một lá bùa đã chuẩn bị từ trước, gã thầy pháp tiến lại gần củi rồi thông qua khe hở đưa cho Hương. Thoạt đầu, cô không hiểu ý của gã ta là gì nên không muốn nhận cho đến khi gã nói:

"Muốn sống thì cầm lấy rồi ngậm vào miệng!"

Giọng nói của gã thầy pháp vừa đủ chỉ để mình Hương nghe. Nỗi nghi ngờ trong cô dù rất lớn, không hiểu tại sao gã lại muốn cứu cô nhưng sự thế ngàn cân treo sợi tóc nên cô đánh liều làm theo. Cầm lấy lá bùa, cô gấp lại làm tư rồi đưa vào miệng ngậm chặt. Bỗng những con ma da đang bám trên thành củi nhốt cô gầm gừ những tiếng thật đáng sợ. Hương đưa mắt nhìn chúng, liền bị chúng trừng mắt dọa lại. Dường như cô nghe thấy chúng đang thì thầm với nhau bằng cái gọng ngập ngụa toàn nước là nước, mặc dù miệng chúng không hề mở ra:

"Không được rồi ... chúng ta không làm gì được ..."

"Ngài ấy ... đã dặn ... không được thất bại..."

"Lá bùa ... lá bùa ấy... nó cản chúng ta lại gần nó..."

Vậy là lá bùa này thật sự có hiệu quả với đám ma da này. Hương dùng hai tay bụm chặt miệng lại, cô sợ rằng sơ sẩy mất đi lá bùa này thì mạng sống của cô cũng không còn nữa. Gã thầy pháp thấy đám ma da không chịu bỏ đi, cười khẩy một tiếng. Từ trong túi áo, gã lấy một lá bùa khác ra, nhúng vào chén máu chó rồi dùng lửa đốt rồi đặt lên trên củi.

Những người chứng kiến gần đó một phen nín thở khi nhìn gã làm. Lá bùa sau khi bị đốt cháy thì lơ lửng song song trên đầu củi, tạo thành một đóm lửa xanh lập lòe. Gã thầy pháp niệm một loạt thần chú gì đó, rồi thả một quả trứng gà vào đóm lửa đó. Gió bắt đầu như nổi giận hơn, thổi một lúc một mạnh. Bàn tế lễ bị quật đổ, những ngọn đèn cầy bị thổi tắt, ngay cả đám tro tàn của giàn hỏa thiêu lúc nãy cũng bị cuốn đi. Dường như còn chưa đủ, những cơn gió quyện vào nhau tạo thành những cơn lốc xoáy, kéo tất cả mọi thứ lên cao rồi quăng thật mạnh xuống. Duy chỉ có cái củi nhốt Hương, đóm lửa phía trên và gã thầy pháp là không bị tác động đến.

"Chắc chắn là con Hương, là con quỷ đó làm!"

Trong cơn hoảng loạn, những tay hương chức kia bắt đầu ôm chặt lấy một gốc cây rồi kêu gào đổ tội cho Hương. Có kẻ còn hối thúc gã thầy pháp mau mau đạp cô xuống nước để trừ hậu họa. Những kẻ người trần mắt thịt đó không như cô và thầy pháp, nhìn thấy những con ma da đang điên loạn vì bị ngọn lửa của lá bùa thiêu đốt. Tiếng hét của chúng đầy kinh sợ và khiến người khác lạnh sóng lưng, tựa như vọng về từ cõi âm tì địa ngục.

Không chịu nổi nữa, những con ma da bỏ chạy không bám lấy cái củi nữa mà nhảy xuống nước trốn. Cũng lúc này, gió lốc mới thôi ngừng thổi, quang cảnh trở về vẻ quang đãng thường thấy. Hương thở phào, biết rằng bọn ma da đã tha cho cô. Nhưng kiếp nạn này vừa qua, kiếp nạn khác đã đến thật nhanh khi nghe thấy tiếng la hét của đám hương chức.

"Mau giết nó đi!"

"Đúng rồi, con quỷ này nó còn sống là hại chết cả làng. Dìm chết nó đi!"

"Thứ quỷ ăn thịt người!"

Chương 12

Chương 12

Những tiếng hò reo cổ vũ giết Hương ngày một lớn, chúng cứ vang lên bên tai cô. Dùng hai tay bịt chặt tai lại, cô không muốn nghe thấy những lời đáng sợ đó nữa. Quỷ đáng sợ hay lòng dạ con người đáng sợ hơn đây? Những con người trong làng, họ muốn đẩy cô vào chỗ chết. Cô cũng là con người mà, cô cũng muốn sống kia mà.

Nhưng đám người đó còn không bằng cả cầm thú. Họ không màng đến những giọt nước mắt tủi hờn của Hương nữa, cũng đem những lời cầu xin của cô bỏ ngoài tai. Gã thầy pháp cũng chẳng thể làm gì ngoài đứng nhìn họ bắ đầu điên tiết lên mà hò nhau đẩy cái củi gỗ của cô xuống sông.

"Không mà, tui van các người tha cho tui. Thật sự tui không biết gì cả mà..."

Đó là lời cuối cùng của Hương khi chiếc củi gỗ rơi tõm xuống dòng nước đang chảy siết của con sông Huyết. Màu nước sông nhuốm một màu đỏ như máu lại càng đỏ hơn, cũng chảy ngày một siết hơn. Củi gỗ vốn nặng, cứ tưởng sẽ bị dòng nước nuốt xuống đáy sông. Nào ngờ đâu giống như có phép lạ, nó lại nổi lềnh bềnh trên dòng nước dữ, rồi theo dòng nước trôi về phía hạ lưu con sông.

Đám người kia thấy hiện tượng lạ, liền lo sợ mà quay sang hỏi gã thầy pháp. Đáp lại họ, gã nở mộ nụ cười đầy ẩn ý rồi thắp lên ba cây nhang lầm rầm khấn vái gì đó. Có người đứng gần nhất với gã nghe lóm được một câu như thế này:

"Sư phụ... con đã làm xong nhiệm vụ mà người giao, cũng đã trả hết cái mà người nợ cô ấy. Còn lại thì phải xem phước số của cô ấy rồi."

Trong cái lúc cả đám người kia đang lo lắng khôn nguôi, thì cái củi gỗ đã trôi đi rất xa rồi. Hương ở trong củi, cố gắng ngoi lên phần nổi để thở. Nhưng nước giống như đang muốn dìm chết cô, cứ năm lần bảy lượt muốn nhấn chìm cô xuống. Miệng Hương ngậm chặt để lá bùa trong miệng không rơi ra, cô biết muốn sống là phải giữ chặt lấy thứ này. Vài lần cô bị nước nhấn chìm xuống, tận mắt cô nhìn thấy lũ ma da đang cố gắng bơi theo cô hòng bắt cô chết để thế mạng.

"Ma da ma da, rong rêu đầy mình

Ma da ma da, chết đuối dưới sông

Ma da ma da, lấy mạng đầu thai."

Những câu hát của lũ trẻ chăn trâu cứ vang lên bên tai Hương, như khúc hát đòi mạng đầy ai oán. Có vài con ma da bám được lên thành củi, ra sức kéo nó xuống đáy sông. Có vài lần, chiếc củi gỗ nhốt Hương chìm nghỉm xuống, khiến nước từ bên ngoài tràn vào ngập kín.

"Nhanh lên, dìm nó xuống..."

"Không được... lá bùa trong miệng cô ta..."

"Chui vào, lấy nó ra mau..."

Những giọng nói ấy cứ vang vọng xung quanh Hương. Nước từ khắp nơi tràn vào tai cô, mũi cô, càng như bóp nghẹt không cho cô thở được. Một con ma da chui vào trong củi gỗ, dùng tay bóp miệng cô thật chặt. Nhưng Hương phản kháng dữ dội, tìm cách gỡ nó ra. Dường như biết làm vậy không được ích lợi gì, con ma da bắt đầu dời tay xuống cổ cô siết mạnh. Không khí duy nhất còn sót lại trong cổ Hương lập tức bị rút cạn, đôi mắt cô trợn trừng nhìn nó.

"Mau nhả ra... ngài ấy đang đợi cô... nhả ra..."

Âm thanh đó vang lên trong đầu Hương, giống như thôi thúc cô mau mở miệng ra. Lá bùa, thứ chúng muốn lấy là lá bùa ... nhưng nh vậy khác nào lấy mạng cô. Đúng rồi, thứ chúng muốn chính là mạng sống của cô. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Hương cố gắng niệm phật trong lòng. Cứ như vậy một lúc lâu, con ma da kia có lẽ biết không làm gì được cô nên buông ra.

Chiếc củi gỗ loay hoay một hồi cũng thoát khỏi thế vây hãm của bọn ma da, trồi lên trên mặt nước. Lúc này, Hương mới có thể thở phào đầy nhẹ nhõm vì biết mình đã thoát chết trong gang tấc. Suốt đoạn đường còn lại, chiếc củi gỗ trôi trong yên bình mặc dù bọn ma da vẫn cố gắng bám sát lấy tìm cơ hội hạ thủ.

Nơi hạ lưu của con sông Hổ, bà Tám Tàng và những người đầy tớ trong nhà đã chờ sẵn. Nhìn thấy chiếc củi gỗ đang trôi lửng lơ lại từ phía xa , tất cả mọi người đều nhất tâm niệm Phật. Chẳng biết có phải có phép lạ thật không, dòng nước con sông Hổ cũng không còn chảy siết nữa. Khi chiếc củi gỗ đã đến gần nơi họ đứng, bà Tám Tàng theo lời dặn của chồng đem chén nước bà lão đưa cho đổ xuống sông. Và ngay lập tức, chiếc củi đã lặng lẽ tấp lên mé bờ sông ngay tại nơi họ đang chờ.

Đám đầy tớ nghe lệnh của bà Tám Tàng, dùng đồ đập bể củi gỗ đưa Hương ra ngoài. Cả người cô ướt sũng toàn nước là nước, vì mệt quá mà ngất đi không biết gì. Lúc này bà mới dùng tay tách miệng cô lấy ra lá bùa. Kì lạ thay, nó lại dính thứ gì đó vừa đen vừa dính lại phát ra thứ mùi cực kì tanh tưởi. Ngay khi vừa lấy ra, Hương cũng bừng tỉnh, trực tiếp nôn ra chất dịch màu đen đó.

"Hương, con không sao chứ? Đừng làm má sợ..."

Gương mặt bà Tám Tàng tràn đầy sự lo sợ, gặng hỏi mãi vì lo rằng Hương xảy ra chuyện lần nữa. Đứa con gái bà rứt ruột sanh ra, thương yêu hơn cả mạng sống lại không dưới mười lần suýt chết. Thử hỏi người làm mẹ như bà làm sao mà không đau đớn, không lo cho cô được. Biết được mình tai qua nạn khỏi, trong lòng Hương vừa vui mừng vừa lo sợ. Vui vì bản thân còn chưa chết được, còn lo là vì không biết tai họa nào sẽ giáng xuống đầu mình nữa.

"Con không sao đâu má..."

"Không sao là tốt rồi ..."

Hai má con mừng mừng tủi tủi, ôm chầm lấy nhau. Nhưng rồi niềm vui còn chẳng tày gang, thì họ đã phải sống tiếp trong nỗi lo sợ không ngớt. Ông Tám Tàng đã thuê một chiếc xe ngựa đưa hai má con cô lên trên tỉnh. Ở trên đó ông đã thuê một căn nhà vừa đủ để sống, chủ yếu là vì lo sợ rằng dân làng nếu biết Hương vẫn còn sống sẽ lại lần nữa tìm cách giết cô. Cẩn thận hơn, ông còn tổ chức một lễ đàn cầu siêu giả cho Hương để dân làng tin rằng cô đã không còn trên đời nữa. Nhà cửa, đất đai và cả của cải ở dưới này, ông sẽ tìm cách bán sạch để lên với má con cô.

Nghe bà Tám Tàng giãi bày mọi chuyện, trong lòng Hương có chút buồn bã. Vì cô mà bây giờ cả gia đình lại phải chịu cái cảnh rời xa nơi chôn nhau cắt rốn, rời xa nơi có tổ tiên họ ngự lại. Và rồi sau này, dù cho họ muốn về nơi đây để thăm lại quê nhà ắt cũng là điều không thể. Cô muốn nói với bà Tám Tàng rằng hay thôi để cô tự vẫn đi cho xong, chứ sống mà cứ trốn chui trốn nhủi như vậy thì nhục lắm. Vậy mà khi nhìn vào đôi mắt đã sưng lên vì bao đêm khóc trong lo lắng cho cô của bà thì cô lại nuốt những lời nói ấy vào trong.

Một lúc sau thì xe ngựa cũng đến. Trên xe là một người đàn ông mặc bộ bà ba, đội một chiếc nón lá, đầu luôn cúi thấp không nhìn rõ mặt. Mấy người đầy tớ đỡ Hương và bà Tám Tàng lên ngồi trước, sau đó thì phân phó vài ba người đi theo hầu hạ. Trước lúc xe ngựa cất vó rời đi, bà có rút trong túi áo ra một bọc tiền rồi chia đều cho họ. Có nhiều người thấy nhiều quá thì toan trả lại, nhưng bà đã cười rồi nói với họ:

"Mấy người theo nhà tui lâu cũng có mà mới cũng có. Chúng ta đã làm chủ tớ, âu là cái duyên cái nợ từ kiếp trước. Nay nhà tui sa cơ, chỉ có ít đồng lẻ cho mọi người. Nhỡ đâu dân làng họ làm khó làm dễ thì các người có vốn đi chỗ khác mà làm ăn."

Có vài người đầy tớ nghe bà nói xong thì hai mắt rưng rưng chực khóc. Họ cả đời đi làm kẻ ở hầu hạ người khác, ai cũng khinh khi coi họ như đống rơm rác. Chỉ có nhà ông Tám Tàng, từ ông bà chủ đến tiểu thơ đều coi họ như người một nhà mà yêu thương. Đến giờ khi nhà ông bà gặp nạn cũng lo lắng nghĩ cho phần đời sau của họ. Đó là cái tình, cái nghĩa, còn là cái ơn cái nghĩa mà họ khôg bao giờ đền đáp nổi.

Người đánh xe ho một tiếng, báo hiệu đã đến giờ rời khỏi. Một chốc nữa thôi, đám hương chức sẽ sai người chạy dọc bờ sông để xem thử là Hương có thật sự là đã bị dòng sông Hổ nhấn chìm không. Nếu họ còn chần chừ chậm trễ, e rằng sẽ bị phát hiện tất cả. Lúc đó không chỉ có Hương, mà mọi người đều có thể bị đẩy vào chỗ chết.

Dặn dò thêm vài câu cuối cùng, bà Tám Tàng ra hiệu cho người đánh xe mau đi, còn bản thân thì ngồi vào gần cạnh con gái mình. Phía sau xe ngựa là một tấm màn che, cốt để ngăn không cho những người đi ngang nhìn thấy bên trong có gì. Người đánh xe vung roi, hai con ngựa hí lên một tiếng rồi cất vó chạy thật nhanh, bỏ lại phía sau là khói bụi mịt mù.

Bóng đêm đã dần buông xuống, mang theo cái lạnh lẽo đầy chết chóc. Đám đầy tớ vì lo sợ người của bọn hương chức đến thấy củi gỗ vẫn còn trên bờ nên hò nhau đẩy xuống nước. Mười người cứ như vậy mà đẩy được cái thứ kia xuống dưới nước. Và kì lạ thay, lúc này chiếc củi gỗ lại chìm nghỉm xuống đáy sông, chứ không còn nổi lên nữa. Làm xong thì đám đầy tớ xóa hết dấu vết trên bờ, rồi nhanh chóng rời đi. Nhưng họ không ngờ được, có một cái bóng tối đen núp trong bụi cây nãy giờ đang nở một nụ cười quỷ dị nhìn họ, sau đó lại biến mất trong không gian mịt mù...

Chương 13

Chương 13

Cả hai má con Hương đi một ngày một đêm mới lên tới trên tỉnh. Lúc đến nơi thì người nào người nấy đều mệt đến rả rời, cuối cùng vừa vào nhà ngả lên giường đã ngủ ngay. Nhưng Hương thì khác, đôi mắt cô cứ mở thao láo nhìn xung quanh đầy sợ hãi. Cô sợ rằng chỉ cần bản thân lơ là ngủ một giấc thì ngày mai bản thân sẽ không còn sống trên đời nữa.

Bên ngoài lúc này đang trở về khuya, chỉ có tiếng côn trùng râm ran kêu xen lẫn với tiếng gió thổi hiu hiu. Khác với nơi quê nhà xung quanh chỉ toàn cây cối um tùm, nhà này cách nhà kia mười mấy con ruộng xa tít tắp thì ở nơi này cây cối thưa thớt hơn, nhà thì cứ san sát nhau. Hương vì cứ thao thức không ngủ được nên ra ban công phòng cô đứng ngắm trời sao, tận hưởng chút bình yên duy nhất còn sót lại.

Ánh trăng soi chút ánh sáng xuống mặt đất, gợi cho lòng người cảm giác mơ mơ hồ hồ. Dưới sân, người phu xe đang tắm rửa cho những con ngựa liền ngước lên ban công thì nhìn thấy Hương. Vẫn là một bộ bà ba lụa của các tiểu thơ nhà quyền quý hay mặc, vẫn là gương mặt hốc hác nhưng bây giờ đã có chút sự sống. Dường như Hương cũng nhìn thấy anh ta, liền gật đầu nở một nụ cười. Người phu xe ngẩn người ra, thầm cảm thán và ngưỡng mộ trong lòng bởi nụ cười của cô đẹp đến say lòng người.

Còn Hương, cô cứ nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Từ lúc gặp đến giờ, chưa khi nào cô thấy anh ta dở cái nón lá xuống. Mỗi khi ai đó muốn thấy mặt hay bắt chuyện với anh ta đều bị đáp lại bằng sự lạnh nhạt. Xung quanh người đàn ông này toát lên vẻ thần bí khiến mọi người không khỏi tò mò. Nhưng họ lại ngại hỏi thêm phần vì đang trốn chạy, phần vì ái ngại trước sự xa cách của anh ta.

Đang suy nghĩ, đột nhiên Hương cảm thấy lạnh cả sóng lưng. Cảm giác giống như có ai đó đang nhìn về phía cô, khiến sự sợ hãi trong lòng cô dâng lên tột độ. Đôi mắt Hương dáo dác nhìn quanh, để tìm kiếm xem thứ đó đang ở đâu. Nhưng dù cô cảm nhận rõ ràng hắn đang ở đây thì cô lại không thể tìm được xem bóng dáng hắn ở đâu. Cô thầm nghĩ, phải chăng bản thân đã thần hồn nát thần tín, dẫn đến sinh ra hoang tưởng chăng.

"Híiiii!" - Những con ngựa phía dưới sân bỗng dưng hí lên, khiến cả Hương và người phu xe đều giật mình. Ánh trăng trên trời đột nhiên biến mất, để cho bóng đêm bao trùm lấy tất cả. Người phu xe hít một hơi, phát hiện mùi âm khí từ lúc nào đã bắt đầu nồng nặc đến phát sợ. Ở phía hàng rào, lấp ló những cô hồn vất vưởng. Đám ma quỷ này ắt hẳn là nghe thấy luồng âm khí mạnh phát ra từ đây mới chạy đến. Nói vậy thì ...

Người phu xe giật mình mà ngước mặt nhìn lên nóc nhà, liền phát hiện một bóng đen đu trên đó. Nó ở ngay phía trên đầu ban công của phòng Hương, nhưng vì lí do gì đó mà không thể lại gần cô được. Suy nghĩ một hồi lâu, anh ta nghĩ có thể do sư phụ của anh ta vài ngày trước lúc làm phép cứu cô đã trấn yểm một lá bùa vào người cô hòng bảo vệ. Vì vậy nên dù con quỷ kia tìm thấy cô nhưng tạm thời nó không thể như trước tùy tiện hại cô.

Ngược lại là Hương, nhìn sắc mặt cô hoảng sợ như thế ắt hẳn đã biết được nó đáng ở đây, nhưng chính xác ở đâu thì cô ấy chưa biết được. Người phu xe rút trong tay một lá bùa, niệm chú hòng đuổi những thứ dơ bẩn ấy đi. Nhưng tràng chú còn chưa niệm được một nửa, thì một giọng cười châm biếm cất lên:

"Ha ha ha ha, mày nghĩ rằng chỉ với chút pháp lực nho nhỏ của mày có thể khiến tao bỏ đi?"

Hai tay người phu xe bỗng chốc run rẩy, đưa mắt nhìn về phía cái bóng đen ấy. Lúc này, trên đầu cái bóng ấy hiện ra một cái miệng với bốn cá răng nanh và một con mắt màu đỏ. Nhìn kĩ thì nó giống như đang châm biếm và khinh thường anh ta vậy. Nhưng đáp lại bóng đen đó, anh ta liền cười khẩy:

"Để rồi xem!"

Vừa dứt lời, người phu xe liền lấy thêm bốn lá bùa mà đốt. Cầm lấy một nhành cây vẽ ra một hình của Thái Cực đồ, sau đó để bốn lá bùa đang cháy vào trong đó. Thoáng chốc, ngọn lửa bao quanh cả hai bên âm dương, tạo thành một đống lửa lớn. Bóng đen kia lúc này biết gặp được người cao tay, hai mắt trừng trừng nhìn xuống anh ta mà nói:

"Xem như mày giỏi. Chờ đến ngày tao gặp lại mày thì đừng mong có mạng để ngông cuồng."

Nói rồi, bóng đen kia dần dần biến mất, ánh trăng cũng không còn bị che khuất. Những cô hồn vất vưởng kia cũng theo âm khí mà tan biến dần, không để lại một chút dấu vết nào. Người phu xe thở phào, nhưng nhìn đóm lửa lớn đang cháy kia lại lo lắng không ngớt. Một trận lửa Thái Cực Đồ, chỉ có thể cháy một đêm, làm sao bảo vệ nổi những đêm sau thì phải nhờ vào phúc đức của những người trong nhà rồi.

Hương thì tự lúc nào đã vào lại trong phòng, có lẽ cảm thấy âm khí quá nặng nề nên sợ hãi muốn trốn chạy. Nhưng cô không thể nào biết được rằng oán nghiệp kiếp trước, muốn chạy cũng không thể thoát nổi. Người phu xe kia thầm cảm thán trong lòng, sau đó thắp lên ba nén nhang cắm xuống đất mà nói:

"Sư phụ, con đã theo chỉ dẫn của người trong mộng mà cứu giúp cô ấy. Chỉ mong cô ấy đủ phần phước mà vượt qua nghiệp báo trăm năm này."

Sau khi nói xong, liền cắm xuống mặt đất. Một cơn gió nhẹ nhàng thổi qua, như đáp lại lời của người phu xe. Sau đêm nay, e rằng sẽ là những ngày càng vất vả và cực nhọc hơn nửa rồi...

Trong lúc má con Hương đã đến ngôi nhà mới ở trên tỉnh, thì ở nhà ông Tám Tàng đang phải nhọc lòng hết mức. Ba ngày liên tiếp, ông cho mời các vị cao tăng về tụng niệm. Bề ngoài là nói cầu siêu cho Hương, nhưng bên trong là để che giấu chuyện Hương còn sống. Nhưng cũng có nhiều người trong làng, nhất là người nhà của những người bị giết đều không tin vào chuyện này.

Mỗi ngày, không ít những viên đá, xác động vật chết và cả trứng gà bị quăng vào nhà mỗi khi các nhà sư đang tụng niệm. Đám đầy tớ trong nhà ông ngày nào cũng phải thức dậy sớm để dọn dẹp, thậm chí có cả những đêm dân làng còn tìm cách đập đổ bức tường để xông vào nhà hòng là loạn. Cũng may lúc đó ông Tám Tàng đem ra những bọc tiền nho nhỏ đưa cho họ thì họ mới chịu tha cho. Ông biết thứ những người đó muốn không phải trả thù cho người thân, chủ yếu là họ đến vòi tiền của bồi thường của ông mà thôi. Vì vậy nên thà ông trích ra một ít, trả cho họ đổi một sự bình yên cho những ngày cuối cùng ở lại nơi này cũng được.

Trải qua ba ngày ba đêm lao lực, cuối cùng mọi chuyện cũng đã ổn thỏa. Chỉ có mộ phần của gia tiên là khiến ông suy nghĩ không ngớt vì khó mà di dời được. Thêm nữa là có một phần của cải ở đây còn chưa giải quyết, làm sao ông an tâm rời khỏi? Nhưng còn ở đây ngày nào thì khổ ngày đó, nên ông quyết định giao cho một người đầy tớ rất trung thành trong nhà coi sóc. Đó chính là chú Ba Đình, người đã đi theo nhà ông gần ba mươi năm có lẻ. Đêm trước khi khởi hành lên tỉnh, ông cho gọi chú Ba Đình đến căn dặn đủ điều:

"Nhà tui trận này gặp nạn lớn e rằng khó mà qua khỏi. Nay tui gửi cho chú trông coi mộ phần gia tiên của tui không cho người khác quấy phá, thêm mấy sào ruộng. Chờ khi nào con bé Hương khỏi hoàn toàn thì nó về để coi sóc thay chú, còn không thì cứ coi như đây là công tui trả chú nhiều năm trung thành."

"Ông chủ... những cái này thật sự quá lớn, con không dám nhận."

"Ngoài chú ra thì tui không biết phải tin ai, mong chú đừng có từ chối..."

Nghe thấy chú Ba Đình từ chối mình, ông Tám Tàng ra sức thuyết phục. Bởi của cải là nhỏ, mộ phần gia tiên mới là lớn. Ông sợ rằng khi ông rời khỏi đây, dân làng không thể tìm được ông để gây chuyện nữa thì sẽ động đến mộ phần của gia tiên nhà ông. Vậy thì khác nào ông đã phạm vào tội bất hiếu?

Sau một hồi nài nỉ không ngừng, cuối cùng chú Ba Đình cũng chịu nhận lời. Có lẽ là do chú cũng đã lớn tuổi, nếu phải đi làm đầy tớ cho người khác thì chi bằng nhận lời ông Tám Tàng ở lại trông coi mộ phần. Thêm nữa là nhìn ông Tám Tàng hạ mình nài nỉ mình như vậy nên chú cũng mủi lòng. Sau khi nghe được lời chấp thuận của chú ấy, lòng ông Tám Tàng như trút được phần nào gánh nặng.

"Tui cảm mơn chú nhiều lắm, nhất định nếu nhà tui tai qua nạn khỏi thì tui sẽ không quên ơn của chú."

"Ông chủ đừng nói vậy, ơn nghĩ chủ tớ bao năm nay thì lẽ đương nhiên con phải giúp ông."

Khi hai người còn đang còn bàn luận với nhau chuyện trông coi mộ phần và mấy xào ruộng như nào thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng sột soạt. Dường như có ai đó đang nghe lén chuyện hai người nói, bởi lúc nhìn ra khe cửa, ông Tám Tàng nhìn thấy một bóng đen vụt qua. Quay sang chú Ba Đình, ông kêu chú đi kêu thêm mấy đứa đầy tớ trai tráng khỏe mạnh đến, còn mình thì tự đi ra ngoài xem đó là ai.

Đêm khuya thanh vắng, chỉ có tiếng côn trùng và tiếng gió rít bên tai khiến mọi thứ càng rùng rợn. Xung quanh nhà ông Tám Tàng đã lâu không dọn nên cỏ cây mọc um tùm, khiến ông bước đi càng khó khăn hơn. Càng đi, ông càng nhìn thấy phía trước là một bóng đen mờ mờ ảo ảo, không thể nào nhìn rõ. Rồi đột nhiên, kẻ đó xoay người lại. Dường như kẻ đó đã phát hiện thấy ông ... và trên tay kẻ đó... là một con dao chặt thịt?

"Trả mạng lại cho con tao ... con mày giết con tao..."

Một giọng nói của người đàn cất lên đầy lạnh lẽo. Đồng thời lúc này, ánh trăng không biết vô tình hay cố ý liền chiếu xuống, khiến gương mặt lắm lem đất cát hiện rõ trước mắt Tám Tàng. Ông ngã sụp xuống đất, cố gắng lùi về sau mong chạy thoát, ấp úng kêu lên:

"Tư... Tư Hun..."

Chương 14

Chương 14

Dưới cái ánh trăng lập lòe, Tư Hun hiện lên rõ ràng trong một bộ bà ba rách rưới màu nâu đất. Gương mặt bà ta hóp lại, đôi mắt trũng sâu nhưng giữa đêm lại hiện rõ mồn một màu đỏ đáng sợ. Bà ta đứng nhìn ông Tám Tàng, vô hồn và lạnh lẽo. Điều kì lạ là dù miệng bà ta không hề mở ra nhưng giọng nói lại vang vọng bên tai ông, rõ đến lạnh cả sóng lưng:

"Trả mạng lại cho con tao... tao sẽ giết cả nhà mày..."

Cả người ông Tám mềm nhũn ra, cứ trân trân nhìn người đàn bà đó. Cổ họng ông như bị cái gì đó chặn lại, không thể kêu cứu nổi. Không biết ma xui quỷ khiến như nào, đôi mắt ông lại lia xuống phần chân của Tư Hun. Mồ hôi lạnh khắp người ông túa ra ướt đẫm, khiến bộ bà ba lụa cũng ướt sũng. Bà ta... không có chân...

Vốn đã quen với chuyện gặp qua những chuyện này, ông Tám Tàng liền tìm cách để chạy thoát thân. Đôi chân ông lúc này lại như đang phản chủ, chỉ biết run run chứ không đứng dậy nổi. Ánh mắt đỏ như máu của bà Tư Hun vẫn nhìn chằm chằm ông, môi nở một nụ cười kì dị.

Một thứ gì đó bắt đầu che khuất dần ánh trăng, khiến xung quanh dần chìm trong một màu đen tăm tối. Thế nhưng, đôi mắt màu đỏ ấy của bà ta vẫn không bị nó che khuất. Ông Tám Tàng nhìn rõ ràng, trong đêm đen thì nó vẫn sáng rực như lửa, lại như đang chế giễu. Giọng nói của bà ta lại lần nữa vang lên, như vọng về từ nơi âm phủ:

"Tao sẽ giết mày..."

Ngay sau khi câu nói đó vừa dứt, ánh trăng đó dần hiện ra. Ông Tám Tàng cả đời cũng không thể nào quên được hình ảnh đáng sợ đó. Bà Tư Hun nhào đến phía ông, trong tay lăm lăm con dao còn cái miệng nở một nụ cười rợn người. May sao chân tay ông lúc hiểm nguy lại hoạt động rất tốt, nhảy phóc về phía sau né một nhát dao đâm xuống. Lưỡi dao lúc đâm xuống sát với bên tay phải ông, sắc bén với lạnh lẽo.

Tiếng bước chân của chú Ba Đình và đám đầy tớ đã đến gần phía sau. Lấy hết sức bình sinh của mình, ông Tám Tàng lập tức đứng bật dậy rồi chạy về phía đó. Nhưng Tư Hun đâu có chịu tha cho ông dễ dàng như vậy. Bà ta rút con dao lên, dí theo ông sát nút. Cứ mỗi bước chân ông chạy, bà ta lại gào lên thất thanh:

"Tao sẽ giết mày... tao sẽ giết mày... TAO SẼ GIẾT MÀY!"

Ông Tám Tàng cứ mặc kệ bà ta đang điên tiết gào như bị chọc tiết, cứ cắm đầu cắm cổ mà chạy. Ở phía trước, chú Ba Đình và đám đầy tớ đã nhìn thấy mà chạy đến. Nhưng ngay khi ông Tám Tàng chỉ còn cách họ độ mười bước chân thì bỗng nhiên té uỵch xuống đất. Tự nhiên ở giữa đường lại xuất hiện một con rắn ngáng đường, sau khi ông té thì cũng quấn chặt lấy hai chân ông như muốn ngăn ông chạy thoát.

Cả người Tám Tàng sợ đến tái mét lại, muốn đứng lên chạy tiếp nhưng không thể. Con rắn như một sợi dây trói chắc chắn, càng lúc càng siết chặt lấy chân ông đến đau điếng. Bà Tư Hun ngay lúc này lại dí đến sát gần ông, vung dao một phát chém xuống. Vừa vung, giọng bà ta vừa vang lên đầy lạnh lẽo:

"Chết đi... thằng chó..."

Trời thương cho ông Tám Tàng, khi lưỡi dao kia còn chưa chạm vào người ông thì ông đã nhanh hơn né được theo phản xạ. Nhưng do bị trói chặt ở chân nên lưỡi dao vẫn vô tình mà cứa một nhát vào đùi, khiến máu lập tức phọt ra ướt đẫm. Cơn đau lập tức xâm chiếm lấy đầu óc của Tám Tàng, khiến ông đau đến chết đi sống lại.

Tư Hun định ngay lúc ông còn chưa hoàn hồn, giáng thêm một nhát kết liễu. Xui xẻo cho bà ta, chú Ba Đình và đám đầy tớ đã dí đến, cầm lấy cây gậy đập về phía bà ta. Một tiếng gầm gừ từ miệng bà ta phát ra, như muốn dọa cho những người đó sợ mà bỏ chạy. Nhưng những người đàn ông đó mặc kệ, hét lên:

"Tư Hun, biến khỏi đây. Mày không biến là tao đem mày lên quan!"

"Đem tao lên quan? Quan làm sao mà xử ma được?"

Tiếng cười khanh khách rùng rợn vang lên sau khi giọng nói của Tư Hun vang lên, khiến những người kia sợ đến són ra quần. Ma? Bà ta là ma sao? Sự hoang mang dâng lên tột độ, khiến có vài người lùi bước về phía sau định bỏ chay. Chỉ có chú Ba Đình, chú không hề biểu lộ chút sợ hãi nào, thẳng mặt nhìn về phía Tư Hun mà nói:

"Quan không xử ma, nhưng Diêm Vương gia thì xử! Mày không cút khỏi đây tao đi tấu lên Thành Hoàng làng để ngài bắt mày xuống dưới để Diêm Vương gia xử."

Quả nhiên là nghe đến đây, Tư Hun lập tức trầm mặt xuống. Đôi mắt đỏ của bà ta liếc chú Ba Đình tựa như muốn ăn tươi nuốt sống chú vậy. Ông Tám Tàng dù đau đến đầu óc mơ hồ, nhưng cũng ráng lết về phía chú để hòng thoát thân. Không gian xung quanh mọi người chìm trong sự lạnh lẽo và sợ hãi tận xương tủy.

"Coi như bọn mày hay... nhất định tao sẽ đến lấy mạng cả nhà mày... chờ đó..."

Nói rồi không đợi những người đó đáp lời, bà Tư Hun cầm lấy con dao kia rồi nhảy phóc lên qua khỏi bức tường. Con rắn kia cũng tự khắc buông ông Tám Tàng ra mà bò ra chỗ khác. Chú Ba Đình, ông và những người đầy tớ chỉ biết nhìn theo bóng dáng bà ta khuất sau bức tường cao ấy. Vậy là coi như an toàn lại rồi.

"Ông chủ, ông có sao không ông chủ?"

Nhìn thấy vết thương trên đùi ông Tám Tàng đang rỉ máu, chú Ba Đình liền sốt sắng hỏi. Dù đang trong cơn mê man do mất quá nhiều máu, nhưng ông vẫn cố gắng tiếp lời cho chú an tâm:

"Chú đừng lo, nó cắt không sâu. Băng bó một chút là không sao nữa rồi."

Nghe thấy ông nói như vậy nên chú Ba Đình cũng bớt lo lắng. Chú cùng mấy người đầy tớ giúp đỡ ông vào trong nhà, rồi kêu bà Mão đến băng bó cầm máu cho ông. Cũng may là trong nhà lúc nào cũng sẵn mấy món thuốc để cầm máu, chứ không thì đêm nay lại thành một đêm náo loạn trong nhà rồi. Từ cái lúc Hương xảy ra chuyện tày đình thì trong làng không ai thèm đoái hoài đến nhà họ, thậm chí không bán cho họ bất cứ thứ gì. Hôm trước một con bé người làm bị bệnh đến nhà thầy lang xin thuốc, bị dân làng đánh đuổi về.

Ông Tám Tàng không dám trách họ, bởi nghiệp này là do con gái ông tạo ra. Ông chỉ thương những người đầy tớ trong nhà, vì chuyện này mà cũng bị dân làng ghẻ lạnh. Liệu rồi khi ông đi khỏi đây thì họ sẽ phải làm gì để sống đây khi không ai chịu nhận họ? Khi đang được bà Mão băng bó cầm máu, ông có quay sang một thằng đầy tớ gần đó rằng:

"Sao đêm nay rồi bây có định xin đi đâu làm chưa?"

"Con cũng chưa có nghĩ đến, chắc lại ai kêu gì rồi làm đó thôi ông. Không được thì con đi sang nơi khác. Trời còn, đất còn thì không lo chết đói ông ạ."

Nó nói với cái giọng cười hề hề, không chút lo lắng tí nào. Có vài đứa đầy tớ khác ngồi gần đó cũng cười rồi hùa theo:

"Đúng đó ông, tụi con còn trẻ thì ngại gì đói chứ?"

"Cùng lắm là lên rừng mót củ khoai về rồi mua bầu rượu đế hen mấy chú?"

Cái tiếng cười nói của đám đầy tớ như tiếp thêm sinh khí cho ngôi nhà đầy âm u này. Đã rất lâu rồi, trong nhà mới lại rộn ràng như vậy. Bà Mão sau khi băng bó cho ông Tám Tàng xong thì dặn bọn nó cười nhỏ lại vì khuya rồi. Nhưng càng nói thì bọn nó càng cười lớn, bởi giờ bọn nó đâu còn sợ cái chi nữa. Dù gì thì cả làng cũng không ưa bọn nó nữa rồi thì cần gì phải lo.

Trong cái lúc bọn đầy tớ đang cười đùa với nhau, ông Tám Tàng lẳng lặng nhìn ánh trăng đang sáng vằng vặc trên bầu trời đen. Lòng ông vẫn đang trong nỗi lo lắng không ngớt khi nghĩ về vợ con ông. Chỉ đêm nay thôi, ông sẽ gặp lại họ ở trên tỉnh. Nhưng chưa khi nào ông có thể ngừng suy nghĩ, lo lắng về họ. Liệu rằng đêm nay họ có thể ngủ ngon hay không? Hay rằng con quỷ đó lại tiếp tục quấy phá họ?

Nỗi lo lắng khiến ông Tám Tàng cứ thao thức hết đêm hôm đó, mặc cho đám đầy tớ đã lăn ra ngủ tự lúc nào. Khi mặt trời bắt đầu nhú lên, đem ánh sáng tỏa ra xung quanh thì cũng là lúc chiếc xe ngựa ông đặt từ trước cũng đến. Chú Ba Đình và mấy đứa đầy tớ khác rinh đồ đạc của ông ra xe, còn bà Mão thì dìu ông. Mất một lúc lâu thì mới xong hết tất cả để rời đi. Trước lúc xe ngựa rời đi, ông có dặn với chú Ba Đình một câu cuối:

"Chú ở lại nhớ lời tui canh mộ phần tổ tiên tui, mỗi tháng tui sẽ cho người đem tiền về cho chú trang trải."

"Dạ, ông dặn thì con xin nghe. Ông lên đó nhớ giữ gìn sức khỏe nha ông."

"Ừ, tui biết rồi. Chú cũng vậy nhé."

Nói xong câu đó thì xe ngựa chở ông Tám Tàng cũng rời đi. Bánh xe lăn trên con đường đất đỏ của làng, đi ngày một xa. Thế nhưng khi ông ngoái đầu nhìn lại, những người đầy tớ kia vẫn đứng lặng và đầy lo lắng nhìn theo. Cho đến khi chiếc xe ngựa rẽ qua một khúc quanh thì bóng họ mới khuất đi.

Con đường ra khỏi làng hôm nay lại tấp nập vô cùng. Tuy rằng thông thường đây là thời điểm các bà các chị đi lên chợ đầu làng để mua đồ ăn về nấu cho chồng con. Nhưng hôm nay lại đông hơn thường ngày rất nhiều, đặc biệt là họ đi rất gấp gáp như phía trước có chuyện gì xảy ra. Quả nhiên khi vừa đi đến đầu làng thì phát hiện có một đám đông đứng kín chỗ, bàn tán xôn xao cả lên.

"Lạ nhỉ, hôm qua tui thấy vẫn còn sống mà?"

"Tui cũng có biết gì đâu, sáng nay nghe mấy bà trong xóm nói mới biết."

"Nhìn ghê quá mấy bà ơi."

Mấy bà cô bà dì trong làng lại bắt đầu râm ran bàn tán. Ông Tám Tàng len lén nhìn ra ngoài, nơi có đám đông đang tụ tập kia. Xen kẽ qua những lỗ trống mà đám người tạo thành, ông thấy thấp thoáng một thân hình người đàn bà nằm lạnh lẽo dưới nền đất. Trên người bà ta mặc bộ bà ba lấm lem bùn đất, bên cạnh còn có một con dao sắc bén. Một cơn lạnh dọc sóng lưng khiến ông Tám Tàng sợ hãi. Người đó bà đó... có phải là Tư Hun?

Chương 15

Chương 15

Ông Tám Tàng hít một hơi sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Nhưng khi nhớ về hình ảnh quái dị của Tư Hun đêm hôm qua, mồ hôi của ông càng túa ra như tắm. Trong cơn hoảng sợ, ông giục người phu xe mau đi nhanh khỏi đó.

Một đám lính từ đâu bước đến, đuổi bớt những kẻ đang tụ tập kia đi. Tám Tàng không nhịn được liền quay đầu nhìn về phía cái xác đó một lần nữa, nhưng điều ông ta nhìn thấy càng đáng kinh hãi hơn gấp bội. Gương mặt của cái xác kia nát bấy, không phải vì bị dùng dao rạch mà chính xác là bị cắn nát. Hai con mắt thì bị móc lồi ra ngoài, ngực thì bị xé toạc phần da thịt.

Một trận ói mửa trào lên, khiến ông Tám Tàng phải tìm cách kiềm nó xuống vì không muốn bị phát hiện. Nếu như dân làng biết gia đình ông đều dọn lên trên tỉnh ở, thể nào họ sẽ tìm cách làm khó làm dễ. Nên ông đành phải kìm nén sự ghê tởm của mình, đồng thời giục người phu xe mau đi nhanh lên.

Mất một lúc lâu, chiếc xe ngựa mới có thể vượt qua được đám đông mà đi tiếp. Càng đi càng xa, bóng những con người trong ngôi làng đó cũng vì vậy mà mất dần theo khói bụi mà xe ngựa đi qua. Nhưng sự ám ảnh của ông Tám Tàng về nơi này, nơi chôn nhau cắt rốn của ông thì vẫn cứ bám chặt lấy ông không buông cho đến cuối đời. Tựa như một vết sẹo đầy khó chịu, khiến nhìn lại chỉ khiến bản thân như đang bị dày xéo đầy đau đớn.

Một ngày một đêm là khoảng thời gian chiếc xe ngựa ấy đi không ngừng nghỉ để đến nơi ở mới. Trên xe chỉ có hai người là ông Tám Tàng và người phu xe cùng mấy gói hành lý cứ băng qua không biết bao nhiêu cánh đồng, con sông nhưng chưa khi nào họ dám ngừng lại. Họ đang trốn chạy, nên họ rất sợ, không chỉ là sợ những vong linh kia, mà còn là những kẻ đang sống. Vì vậy nên đôi mắt của họ không lúc nào dám nghỉ ngơi, mà luôn phải cảnh giác nhìn chung quanh xem có ai đi theo họ hay không.

"Két!" - Khoảnh khắc tiếng xe ngựa dừng lại vang lên, lòng ông Tám Tàng như trút được tảng đá nặng ngàn cân. Ông biết là ông đã đến nơi ở mới rồi, nơi có vợ con ông đang đợi ông. Người phu xe đỡ ông xuống rồi lại đỡ ông vào nhà. Vừa hay lúc này con gái ông là Hương cũng vừa chạy xuống. Sau mấy ngày ở nơi này, cô đã dần có sinh khí hơn, không còn cái dáng vẻ tiều tụy và mệt mỏi thường ngày.

"Tía, tía đến rồi sao?"

Nhìn thấy ông Tám Tàng khập khiễng bước vào, Hương liền chạy đến. Ngay cả vợ ông đang nấu ăn sau bếp cũng mau chóng chạy ra. Cả gia đình ba người đoàn tụ mừng mừng tủi tủi không ngớt, ôm chầm lấy nhau cho thỏa nỗi nhớ thương. Nhất là ông Tám Tàng, nước mắt ông cứ rơi lã chã trên khuôn mặt đầy nếp nhăn kia khi nhìn thấy đứa con gái mình yêu thương vẫn còn sống bằng da bằng thịt. Ông cứ tưởng một trận tai họa kia đã khiến cho cha con ông sinh ly tử biệt, chỉ còn có thể gặp nhau trong giấc mộng thôi. Cũng may là ông trời còn xót thương cho tấm thân già này của ông để cho con gái ông là Hương một lần cải tử hồi sinh.

Sự vui mừng vừa chớm nở ấy trong lòng ông vừa chớm nở lại thay bằng nỗi lo lắng khôn nguôi. Nhìn Hương, ông càng yêu thương cô bao nhiêu thì lại càng sợ hãi. Hơn ba mươi năm nuôi cô khôn lớn, ông đã phải gồng mình để đối phó với tai vạ dính vào cô từ kiếp trước. Rõ ràng biết là khó cưỡng cầu, nhưng cô là đứa xon gái duy nhất của vợ chồng ông, làm sao ông có thể hai tay dâng cô lên cho lũ ma quỷ cơ chứ? Và rồi ông tự hỏi, liệu rằng khi gia đình ông đã bỏ chạy đi thì liệu rằng có thoát hay chỉ là một sự bỏ công đầy vô ích.

"Ông ơi, chân ông bị sao thế này?"

Bà Tám Tàng nhìn xuống cái chân bị thương của ông rồi xuýt xoa kêu lên. Cái vết thương của ông một ngày một đêm không thay băng cộng thêm đi xe ngựa xốc liên tục nên lại rỉ máu ra rồi. Vì để tiện cho việc đi khỏi làng nên ông mượn chú Ba Đình một bộ bà ba nâu sần chứ không mặc loại bà ba lụa như thường ngày, nên nếu không để ý kĩ sẽ khó thấy được máu đang rỉ ra. Quả nhiên bà Tám Tàng luôn là một người vợ quan tâm đến ông dù chỉ là một thứ nhỏ nhất. Dùng tay xua xua, ông ngồi xuống ghế gần đó rồi đáp lời bà:

"Chuyện dài lắm bà ạ, có gì để khi nào rảnh thì tui kể cho bà với cái Hương nghe tường tận."

Dù trong lòng cả hai má con bà Tám Tàng rất lo lắng và muốn biết đã có chuyện chi xảy ra với ông, nhưng nghe ông nói thế thì cũng kiềm lòng lại. Bà Tám Tàng kêu một đứa đầy tớ đem băng và thuốc lên để bà thay cho ông, còn Hương thì ngồi trò chuyện cùng ông. Nhìn gia đình họ hạnh phúc như vậy, không ai nghĩ rằng một trận bão táp lớn sắp nổ ra, cuốn sạch đi tất cả hi vọng mà họ gầy dựng.

Đêm hôm đó, mọi người trong nhà đã chìm vào một giấc ngủ say, chỉ có mình Hương trằn trọc mãi vẫn không thể chợp mắt. Đã mấy đêm nay, cư vào khoảng độ ba giờ sáng là cô sẽ bừng tỉnh dậy. Nhưng những điều cô gặp trong mơ mới là thứ khiến cô không dám chợp mắt lại tiếp.

Giọng nói đầy ma mị, cái bóng đen mờ mờ ảo ảo của một người đàn ông cứ quẩn quanh bám lấy giấc mơ của Hương. Có lần cô thấy mình cùng anh ta đang ở trong lễ cưới của chính họ, có cả tía má cô và rất nhiều người đến dự. Nhưng tất cả họ đều mang một vẻ đầy chết chóc với con mắt bị khoét rỗng sâu hoắm. Cũng có lần Hương mơ thấy mình cùng anh ta đứng ở trên một mõm núi, trao cho nhau thứ gì đó rồi khóc lóc thảm thiết. Mọi thứ cô đều biết là giấc mơ mà thôi, nhưng lại chân thực đến kì lạ.

Từng cử chỉ, từng câu nói của người đàn ông ấy như vẫn đang hiện hữu bên cạnh Hương. Mỗi lân cô thức dậy, đều mang theo một chút tiếc nuối xen lẫn trong nỗi sợ hãi vô tận ấy. Và rồi mãi đến khuya, cô cứ mãi theo thức mà không thể ngủ được.

Hương bước đến ngồi bên bàn trang điểm, nơi có chiếc gương đối diện khung cửa sổ trong phòng cô. Bàn tay cô nhẹ nhàng cầm lấy chiếc lược bắt đầu chải tóc, đầu oca thơ thẩn đầy suy nghĩ vẩn vơ. Người đàn ông ấy là ai? Cớ gì khi tỉnh mộng cô lại quyến luyến hắn? Tại sao hắn luôn xuất hiện trong những giấc mơ của cô?

Những câu hỏi cứ như vậy mà bủa vây trong đầu Hương khiến nó phát đau. Từ nhỉ chỉ cần Hương suy nghĩ quá nhiều là tự khác đầu cô lại đau đến chết đi sống lại. Cơn đau lần này cũng như vậy, ập đến một cách bất ngờ khiến cô khó chịu vô cùng. Cố gắng chải cho xong mớ tóc dài rối, Hương định làm xong sẽ mau chóng đi ngủ. Thế nhưng khi cô đặt chiếc lược xuống, bên tai cô bỗng vang lên ba tiếng:

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Mới đầu cô cứ tưởng là mình đang nghe lầm, nhưng nó cứ lặp đi lặp lại liên tục không dứt. Hương thầm nghĩ, hay là có ai đang gõ cửa nhà cô để tìm ông bà Tám Tàng. Nhưng rồi ý nghĩa kia lập tức bị cô gạt phăng đi, bởi cả gia đình cô vừa đến nơi này ba bốn ngày thì làm sao có ai biết mà đến cơ chứ. Vậy thứ âm thanh đó là từ đâu phát ra?

Hương nhìn xung quanh, thậm chí cô còn đánh bạo nhìn ra phía cửa sổ để xem có ai không. Thế nhưng đáp lại cô chỉ có những ngọn gió thổi rít lên đầy đáng sợ. Tay cô buông chiếc lược, nhìn lại vào trong gương. Nơi đó chỉ có hình ảnh phản chiếu của cô mà thôi. Khoan đã... đôi mắt Hương lia đến ảnh phản chiếu trong gương của chiếc cửa sổ sau lưng cô.

"Cộc!Cộc!Cộc!"

Ba tiếng đó lại lần nữa vang lên trong màn đêm tăm tối, như một tiếng chuông báo hiệu có kẻ đang ở gần. Thông qua chiếc gương, cô nhìn thấy trên khung kính cửa sổ hiện lên một bàn tay gầy gò. Nó dùng bộ móng sắc nhọn của mình gõ lên mặt kính, tạo nên thứ tiếng quái dị ấy.

Hơi thở Hương như bị ngưng trệ lại, đôi mắt trợn chừng không dám chớp khi nhìn thấy cảnh tượng đó. Bàn tay đó thì cứ gõ, giống như muốn cô biết được sự hiện diện của cô. Hương cứ nhìn vào gương, miệng lặp đi lăp lại một câu vô nghĩa:

"Đây không phải thực! Đây không phải thực!"

Cô cứ ngồi niệm như vậy, mặc cho mồ hôi đã ra ướt đẫm bộ bà ba của mình. Mất một lúc lâu sau đó, cái tiếng bàn tay gõ lên mặt kính cũng dần biến mất. Hương trộm nghĩ có thể là nó cho rằng cô đã ngủ rồi nên không trêu chọc cô nữa. Nhưng cô còn chưa kịp mừng rỡ, thì lại có cảm giác như có thứ gì đó đang va vào chân cô liên tiếp, khiến nó đau nhói cả lên.

Một cơn lạnh lẽo truyền dọc sóng lưng của Hương, khiến cô không dám nhìn xuống. Cái vật đó vẫn cứ va vào chân cô đều đều, vang lên những tiếng lạch cà lạch cạch. Cô run run rẩy rẩy nhìn xuống, nơi đó là một khoảng đen tối khiến người khác rùng mình. Chẳng hiểu vì sao, Hương lại cúi người, thò tay xuống nơi đó để xem thử thứ đó là gì.

Bàn tay cô chạm xuống nền nhà lạnh lẽo, mơ hồ mò mẫm xung quanh. Hơi thở của Hương như bị đè chặt lại, môi thì bị cắn chặt. Sự sợ hãi cứ như vậy mà bám chặt lấy cô, khiến mồ hôi cô túa ra như tắm. Sau một hồi mò mẫm thật lâu, cuối cùng Hương cũng nắm được thứ đó trong tay. Cảm giác quen thuộc lập tức bừng lên trong cô, khiến cô run lẩy bẩy không ngừng.

"Là thứ đó sao?"

Giọng nói của Hương có chút sợ hãi khi tự hỏi chính bản thân mình. Cơn ác mộng kia, cô tưởng nó đã kết thúc rồi cơ mà. Không đúng, chắc chắn là do cô quá lo lắng mà thôi. Hít một hơi sâu, cô nhấc cái tay đang cầm thứ đó của mình lên cao. Dưới cái ánh sáng lờ mờ, cuộn chỉ màu đỏ đầy oan nghiệt kia hiện dần lên, như để báo cho Hương biết rằng mọi thứ đã trở về, con quỷ đã tìm thấy cô rồi.

Chương 16

Chương 16

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Ba tiếng gõ cửa lại lần nữa vang lên, khiến Hương sợ đến chết đứng. Cô đưa mắt về phía cái cửa sổ kia, nhưng trên đó không có gì cả. Cái thứ âm thanh đáng sợ ấy lần này vang lên rất gần chỗ cô, như đang ở sát bên cạnh.

Cả người Hương bị cứng đờ lại, đôi mắt nhìn về phia tấm gương trang điểm bên cạnh. Ở trên mặt gương không còn hình ảnh phản chiếu của cô nữa, mà hiện lên một gã đàn ông gầy gò đang dùng những móng tay của hắn gõ thành tiếng. Cuộn chỉ đỏ trên tay Hương không còn được nắm chặt nữa nên rơi xuống đất, vang lên tiếng lạch cạch gãy gọn.

"Tìm thấy em rồi!"

Giọng nói đầy ma quái của người đàn ông vang lên bên tai, khiến Hương ngã khụy xuống. Gương mặt hắn ta bị một đám khói đen che khuất, chỉ lộ ra đôi mắt đỏ như máu và hai cặp răng nanh nhọn hoắc. Hương cố đứng dậy bỏ chạy, nhưng chân cô như bị ai đó trói lại không thể đứng lên. Đôi mắt cô mở to nhìn hắn, miệng ú ớ những từ khó hiểu.

"Tha... tha..."

"Tha cái gì? Anh đâu có hại em?"

Bàn tay gầy gò của người đàn ông kia thò ra ngoài tấm gương soi, bắt đầu chạm vào gương mặt của Hương. Một cảm giác lạnh lẽo chạy khắp người cô, khiến cô chỉ muốn lết ra xa khỏi hắn ta. Nhưng khi Hương vừa định lui ra xa thì hai vai cô đã bị hai cánh tay khác giữ lại.

"Đừng chạy... ngài ấy nhớ người..."

Âm thanh lạnh lẽo ấy vang lên ngay sát phía sau cô, khiến cô chết đứng hoàn toàn. Trước hay sau mặt cô đều bị trấn giữ, khó lòng nào có thể chạy thoát. Mồ hôi từ trán cô túa ra ướt đẫm, đôi mắt láo liên tìm một đường thoát khỏi nơi này. Bàn tay gầy gò kia cứ di những cái móng tay sắc nhọn khắp gương mặt, rồi lại di chuyển xuống cổ rồi đến nơi ngực trái của Hương.

"Aaaa!" - Sự đau đớn tận xương tủy khiến cô không nhịn được mà kêu lên, thế nhưng lại bị một bàn tay phụ nữ khác bịt miệng lại. Ở phía ngực trái của cô, nơi lưu giữ trái tim đang bị cái móng tay của người đàn ông đó đâm sâu vàn bên trong. Cô giãy giụa, cố gắng dùng hết thảy sức lực để thoát ra khỏi sự kìm kẹp này, nhưng cuối cùng lại khiến bản thân đuối sức mà gục đi.

Người đàn ông đó đứng tròng gương nhìn thấy Hương chịu đớn đau như vậy càng thêm phần khoái trá. Ngón tay của hắn ta chọc mỗi lúc một sâu vào trái tim cô, khiến máu chảy đầm đìa xuống đất động thành vũng. Dường như hắn đang cố gắng để rạch một cái lỗ lớn nơi ngực trái của cô bởi cô cảm nhận được từng cơn đau rõ ràng khi hắn ngoáy cái ngón tay bên trong lồng ngực. Thế nào là muốn chết cũng không thể chết, muốn sống cũng không thể sống, Hương hôm nay đã biết rõ. Con quỷ này nó chưa muốn giết cô, nếu không ắt hẳn cô sẽ không cần phải chịu cái nỗi đau thấu da thấu thịt này. Vậy thứ hắn ta cần là gì?

"Hương, con còn thức không Hương?"

Tiếng bà Tám Tàng vang lên phía sau cánh cửa, như kéo Hương trở về với sự tỉnh táo. Cô muốn gào lên cầu cứu, nhưng miệng cô đang bị đồng bọn của con quỷ kia giữ chặt. Đôi mắt cô hướng về phía cánh cửa, cầu mong rằng má cô thấy cô không đáp lời sẽ bước vào giải cứu cho cô. Trong lúc cô còn đang suy nghĩ tập trung tìm cách thoát thì bỗng cảm thấy tim nhói lên một nhịp.

Bàn tay con quỷ đó cầm một nắm đất cát dơ bẩn nhét vào bên trong vết thương mà ban nãy hắn rạch ra, rồi lại dùng sợi chỉ của cuộn chỉ đỏ khâu lại. Hắn không dùng cây kim, mà dùng chính những móng tay sắc nhọn kia đục lỗ rồi xỏ chỉ qua lớp da thịt của cô. Mỗi lần cái móng đâm xuống, Hương tưởng đâu bản thân đã chết đi một lần. Những giọt nước mắt của cô rơi đầm đìa trên khuôn mặt, đôi mắt bi ai nhìn về phía con quỷ trong gương mong tha mạng. Nhưng đã là quỷ thì làm sao biết động lòng trắc ẩn, chỉ thấy mỗi giọt nước mắt của cô rơi xuống thì hắn càng mạnh hơn. Chịu đựng một hồi lâu, cô trở nên ngây ngây dại dại, như chỉ chực trờ cái chết đến với cô.

Trong cơn mơ mơ hồ hồ, Hương nghe thấy tiếng bà Tám Tàng gọi cô, có cả tiếng gõ cửa. Thế nhưng khi cô muốn mở miệng cầu cứu thì bị con quỷ kia chọc một phát thật đau để nhắc nhở cô im miệng. Từ tận sâu trong thâm tâm Hương, cô biết rõ nếu bây giờ cô kêu lên thì con quỷ không chỉ giết cô mà còn giết cả má cô. Nhưng nếu cô cứ chịu trận như này thì họa chăng một lát nữa thì khó lòng mà sống sót.

"Nam mô a di đà phật!..."

Hương bắt đầu lẩm nhẩm niệm Phật trong lòng, mong như mọi thứ trước mắt mau biến mất như mọi lần. Nhưng không như cô mong muốn, con quỷ kia chẳng những không sợ mà còn nói với cô.

"Em niệm như nào cũng vô ích, ta không sợ đâu."

Nói rồi hắn ta dùng bàn tay gầy gò của mình ấn lên vết thương vừa khâu nơi ngực trái của Hương. Máu hòa lẫn với bùn đất kia rỉ ra, nhỏ xuống nền nhà thành từng giọt đặc sệt lại. Hương cắn chặt môi, trừng mắt nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ như máu của con quỷ đó.

"Hương ơi, con dậy mở cửa cho má đi con. Hương ơi Hương!"

Tiếng bà Tám Tàng lại lần nữa vang lên, xen lẫn là tiếng ổ khóa mở lạch cạch. Dường như với tấm lòng của một người mẹ, bà biết rằng con gái bà đang gặp chuyện gì đó. Bàn tay bà gõ cửa ngày một mạnh hơn, kêu tên cô cũng lớn hơn. Thế nhưng những cơn đau nhói đã khiến Hương không còn chút tỉnh táo, cả cơ thể cô gục xuống, nằm trên vũng máu thoi thóp thở. Trước cái lúc cô bất tỉnh, bên tai cô vẫn nghe rõ tiếng gào khóc của bà Tám Tàng, tiếng ai đó đang cố gắng phá cửa và cả giọng nói của con quỷ kia:

"Không lâu nữa... ta sẽ đón em về với ta..."

Sau đó thì Hương chỉ nhớ một màu đen bao phủ toàn bộ tâm trí cô, ngoài ra thì cô không thể nào nhớ được thêm gì nữa.

-

Sáng hôm sau, mặt trời đã lên đến đầu ngọn cây thì Hương mới lờ mờ tỉnh giấc. Đầu cô đau như búa bổ, phải mất một lúc mới có thể nhìn rõ xung quanh. Cô đang nằm trên giường trong phòng, xung quanh được dán toàn bùa là bùa. Hương khẽ vỗ vỗ lên đầu, cố gắng nhớ lại mọi thứ.

Những hình ảnh đêm hôm qua hiện ra mơ hồ trong đầu của cô. Con quỷ, cuộn chỉ đỏ, ... rồi bất giác Hương đặt tay lên phần ngực trái của mình. Cơn đau hôm qua vẫn còn ám ảnh cô, nhưng bây giờ thì nơi mà đêm qua con quỷ rạch vào thì không có gì. Hương không tin, cô mở chiếc áo bà ba lên nhìn. Nơi đó không có chút dấu hiệu nào là bị thương cả, nhìn vẫn như bình thường.

"Không đúng... rõ ràng hôm qua..."

Buông thõng cánh tay xuống, cô bắt đầu tự chất vấn chình mình. Rõ ràng đêm hôm qua cô nhìn thấy và cảm nhận rõ ràng con quỷ kia làm sao rạch sâu vào trong tim cô, làm sao nhét những thứ bùn đất kia vào trong. Tại sao hôm nay lại không có gì nữa?

"Cạch!" - Trong lúc Hương đang mãi bị những suy nghĩ kia thì cánh cửa bật mở. Theo một phản xạ, cô lập tức chui về phía góc giường, dùng chăn che đi cơ thể của mình, chỉ để lộ phần mắt để nhìn. Lúc này, bà Tám Tàng cùng mấy người đầy tớ, còn có một ông thầy lang bước vào trong phòng. Nhìn thấy Hương đã tỉnh nên bà liền chạy đến xuýt xoa nói:

"Con tỉnh rồi đó hở Hương?"

Thế nhưng khi bà vừa định chạm vào cô thì lập tức cô đẩy bà ra xa, hai mắt mở trừng trừng đầy cảnh giác nhìn bà. Cảm giác đau đớn ngập tràn trong lòng bà Tám Tàng, nhưng bà vẫn cố tìm cách để trấn an cô:

"Con đừng sợ, má là má của con mà Hương..."

Nghe đâu đó trong giọng bà chất chứa sự nghẹn ngào khó tả. Đêm hôm qua bà có cảm giác không yên nên chạy qua phòng Hương xem sao, nào ngờ kêu mãi vẫn không thấy cô dậy ra mở cửa. Đến khi bà nhờ mấy người đàn ông trong nhà phá cửa vào thì mới phát hiện cô nằm gục dưới nền nhà, toàn thân ướt mồ hôi.

Cả một đêm, ông bà Tám Tàng cùng mấy người đầy tớ túc trực bên giường Hương chẳng dám rời. Còn nhờ thầy Tâm, vốn là người thầy pháp cứu cô một mạng lúc bị dân làng dìm dưới sông, cũng là người phu xe ngựa đưa họ đến đây dán bùa trấn yểm xung quanh. Kết quả khi anh ta vừa bước vào sắc mặt lập tức chuyển đổi, không chỉ dán bùa còn lấy máu gà rải ở ban công. Vài người hỏi thì anh ta chỉ đáp:

"Mọi việc suýt chút nữa đã không cứu được, cẩn thận vẫn hơn."

Sau khi làm xong tất cả thì anh ta cũng bỏ đi đâu đó tới bây giờ chưa thấy về. Trước khi đi anh ta có dặn dò ông bà Tám Tàng nhớ mời thầy thuốc mạng Hỏa về xem cho Hương để xem có bị thương gì không. Vậy nên vừa sáng sớm hôm nay, bà cùng mấy người đầy tớ đi khắp nơi tìm người như anh ta nói. Nhưng ngặt nỗi, đi mãi đi mãi vẫn không tìm được người đó. Cho đến khi đi ngang một ngôi chùa, lại bắt gặp vị này phù hợp đang ngồi uống trà nên lập tức lôi về.

Hương đưa mắt đầy cảnh giác nhìn những người xung quanh, rồi nhìn ông thầy thuốc kia. Ông ta dong dỏng cao, chân tay dài thòn lại gầy gò ốm yếu, nhìn chẳng khác con quỷ kia là mấy. Trong lòng cô hãy còn ám ảnh chuyện đêm qua không dứt, toàn thân run rẩy không ngớt. Lúc này ông thầy thuốc kia có đôi chút ái ngại mà quay sang nói với bà Tám Tàng:

"Hình như tiểu thơ đây không thích tui cho lắm thưa bà."

"Không có đâu, con bé từ nhỏ hơi rụt rè với người lạ nên vậy đấy."

Bà Tám Tàng nghe ông ta nói thì cười cười tìm cách nói đỡ để xua tan sự nghi ngờ trong lời nói ấy. Chuyện xảy ra ở làng đã làm bà lo sợ không ít, nên bà nhất định phải tìm cách giấu không cho ai ở đây biết được. Ngộ nhỡ chuyện cũ lặp lại, e rằng con gái bà khó mà được cứu lần nữa.

Chương 17

Chương 17

Thầy lang nghe bà Tám Tàng nói thế nên cũng không hỏi gì nhiều nữa mà tập trung lo khám cho Hương. Mới đầu cô còn thấy sợ nên không cho ông ta chạm vào người, nhưng sau bà động viên nên cô mới dám cho khám. Sau một hồi lâu, thầy lang mới quay sang nói với mọi người rằng:

"Tiểu thơ đây thể trạng suy nhược nên mới sinh ra nhiều chuyện. Chỉ cần ăn uống thêm nhiều chất bổ là ổn."

"Vậy con bé không sao đúng không ạ?"

Bà Tám Tàng dường như vẫn không tin vào lời ông ta nên lần nữa hỏi lại. Chỉ đến khi ông ta khẳng định chắc nịch lần nữa thì bà mới an tâm được rồi sai người đưa ông ta trở về. Hương được thầy lang cho thuốc uống xong thì mệt quá lại thiếp đi mất. Trong lúc ngủ, cô lại lần nữa chìm vào một giấc mơ kì lạ.

Hương nhìn thấy bản thân đang nằm trong một ngôi nhà được dựng bằng gỗ . Xung quanh cô có rất nhiều người, tất cả họ đều đang tất bật chuẩn bị gì đó. Dường như là họ đang có tiệc, bởi gương mặt mọi người đang tràn ngập sự vui vẻ. Có một người đàn bà, thân mặc một bộ đồ sang trọng đến trước mặt cô mà nói:

"Con gái, giờ lành sắp đến rồi con mau chuẩn bị đi. Họ nhà trai đang trên đường đến đây đó."

Con gái, bà ấy đang gọi Hương là con gái sao? Nhưng bà ấy đâu phải bà Tám Tàng, má ruột của cô đâu? Cô còn chả biết bà ấy là ai kia nữa mà. Hương đột nhiên dâng lên một nỗi sợ hãi vô hình, muốn mở miệng hỏi xem đây là đâu. Điều kì lạ là dù cô cố gắng như nào thì miệng cô giống như bị dán lại, còn cổ họng cô thì tựa như bị cái gì đó chặn lại mà chẳng thể hỏi được câu gì. Cơ thể cô dường như không phản ứng theo tâm trí của cô nữa, mà bị một người khác điều khiển. Từng nụ cười, từng câu nói, từng cái liếc mắt, ... cô không thể nào làm theo ý muốn bản thân.

"Con chuẩn bị xong rồi má ơi. Sắp đến lúc con được gả cho anh ấy rồi."

Từ nơi gò má, Hương có thể cảm nhận được những giọt nước mắt đang rơi dài trên gò má. Không đúng, cô đâu có muốn khóc thì tại sao lại rơi nước mắt? Còn câu nói đó, cô sắp gả cho ai? Cô còn chưa biết mặt chồng mình kia mà. Một sự sợ hãi dâng lên trong Hương, khiến cô điên cuồng muốn tìm cách bỏ trốn. Nhưng ngoài việc gào thét trong lòng một cách tuyệt vọng thì cô chẳng thể làm gì khác nữa.

Bên ngoài nhà vang lên những tiếng kèn trống và những tiếng cười nói rôm rả của mọi người. Người đàn bà kia sau khi giúp Hương sửa soạn xong thì đi ra ngoài, còn dặn cô không được ra ngoài đến khi bà vào. Ngồi bên trong, cô nhìn xung quanh, trong lòng không ngừng kêu cứu. Thế nhưng những con người kia lướt qua cô như những cái bóng, không thèm đoái hoài đến cô. Đột nhiên, bên tai cô vang lên cái giọng nói đầy kinh hãi đó, cái giọng mà cô cả đời này không thể nào quên:

"Con chào má, nay con dẫn nhà con qua xin rước em Chiêm Châu về làm vợ."

Tiếp theo đó là những tiếng cười nói đầy ồn ào của rất đông người. Những giọt mồ hôi cứ như vậy rơi trên trán Hương, thâm tâm cô cứ vang lên kêu rằng cô phải bỏ chạy. Thế nhưng ngoài việc ngồi như trời trồng tại nơi này, cô không thể nào đứng dậy nổi. Người đàn ông đó đang đến, con quỷ đó đang đến. Hắn lại đến để lấy mạng của cô nữa rồi, cô nhất định phải trốn khỏi đây.

"Các ông các bà đứng đây chờ một lát, tui vào dẫn con bé Chiêm Châu ra."

Lần này lại là giọng của người đàn bà kia. Một cơn lạnh lẽo truyền đến nơi sóng lưng Hương, khiến cô bắt đầu run rẩy. Tiếng bước chân bà ấy vang lên, ngày một gần với nơi cô đang ngồi. Một bước, hai bước, rồi ba bước, ... cô cứ đếm theo bước chân của bà ấy. Cứ mỗi lần thêm một bước chân, cô biết rằng cái chết đó đang gần kề với cô rồi.

Một lúc lâu sau đó, Hương cứ sợ hãi như vậy mà run rẩy. Thế nhưng đáp lại cô vẫn là tiếng bước chân đều đều đó. Không phải lúc nãy người đàn bà đó chỉ cần đi vài bước là ra đến hay sao? Sự tò mò dâng lên trong Hương, khiến cô muốn bước ra xem thế nào. Thế nhưng ngay lúc này, mọi thứ xung quanh cô đột nhiên biến đổi.

Một thứ ánh sáng kì lạ lóe lên, khiến cảnh vật ở bên cạnh Hương bị méo mó. Chúng tựa như bị một bàn tay ai đó bóp chặt thành đủ loại hình dạng kì quái. Thậm chí bên tai của cô còn vang lên những tiếng cười nói, những tiếng rì rầm và tiếng hét đầy kinh hãi.

"Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cứu, ai đó cứu tui với ..."

Cổ họng Hương bây giờ mới thật sự được giải thoát hoàn toàn, cô bắt đầu kêu cứu. Thế nhưng không gian xung quanh cô chỉ là những mảng méo mó quái dị, khiến cô chẳng thể nào thoát ra nổi. Thậm chí cô còn nghe thấy thứ mùi nồng nặc ấm khí đến khó chịu đó. Cô biết rằng, con quỷ đó đang ở rất gần cô rồi.

"Tại sao em không nhớ, anh là chồng em mà?"

"Chiêm Châu, em không còn yêu anh nữa sao?"

"Chiêm Châu, Chiêm Châu!"

Giọng nói đó lại một lần nữa vang vọng bên tai Hương, tựa như một con đỉa đói dai dẵng. Cô quay đầu nhìn, như để tìm kiếm con quỷ đó. Thế nhưng xung quanh cô lại không có ai cả, ngoài những mảng không gian méo mó.

"Anh nhầm người rồi, tui không phải Chiêm Châu! Tui tên Hương, là Hương đó!"

Hương kêu gào lớn lên, như sợ rằng con quỷ ấy không nghe thấy. Cô tên Hương, còn người tên Chiêm Châu là ai làm sao cô rõ? Giọng nói kia sau đó cũng im bặt, khiến không gian xung quanh chìm trong im lặng đến đáng sợ. Hương trộm nghĩ, có khi nào con quỷ đã biết bản thân nhận nhầm người nên tha cho cô chăng? Nhưng cô không biết được rằng bản thân thật sự quá ngốc nghếch.

Không gian xung quanh Hương lần nữa biến chuyển, quay mòng mòng như chong chóng. Những cơn gió từ đâu thổi đến, thổi bay cả căn nhà kia thành những mảnh vụn. Xen kẽ trong tiếng gío thổi rít lên ấy, Hương lại nghe thấy những câu hát đầy quen thuộc.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Hình ảnh cuộn chỉ màu đỏ lần nữa hiện lên trong đầu Hương, và cả hình ảnh con quỷ đó nữa. Từng nụ cười đầy ghê rợn tột độ, từng cái nhìn thấu tận sâu bên trong. Tất cả đều đang trở về trong tâm trí Hương.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Câu hát đó cứ lặp đi lặp lại, dù cho không gian xung quanh Hương đang dần vỡ vụn. Cô nhìn xung quanh, cố tìm kiếm cho mình một lối thoát. Rồi đột nhiên, bàn tay cô bị ai đó nắm lấy, lạnh lẽo đến thấu xương.

Mọi thứ dần trở nên bình thường trở lại, những cơn gió cũng đã ngừng thổi. Lúc này, Hương nhìn thấy bản thân đang ở trong một gian phòng lớn. Phía trước cô là một người đàn ông quỳ theo kiểu các nhà sư, tay cầm cuộn chỉ đỏ lâm râm niệm gì đó. Còn phía sau là một đoàn người, có cả người đàn bà ban nãy nữa. Mọi người đều mặc những bộ đồ kì lạ, nhưng nhìn rất sang trọng. Trên gương mặt họ bây giờ thấp thoáng những xúc cảm hạnh phúc kì lạ.

"Trên trời dưới đất thuận hòa, vợ chồng hạnh phúc mới là hợp lẽ đời..."

Người đàn ông ngồi phía trên bắt đầu nói với Hương những câu kì lạ. Nào là đạo vợ chồng, nào là trăm năm một chữ nghĩa, ... mọi câu nói của lão ta khiến mặt cô càng lệch đi. Thế nhưng tựa như có ai đó mách bảo, cô xoay đầu sang bên trái.

Ở phía bên tay trái của Hương, có một người đàn ông cũng đang ngồi nghe tụng niệm. Hắn ta mặc bộ quần áo đẹp hơn bất cứ ai ở đây, nhưng điều làm cô ấn tượng hơn cả là gương mặt của hắn. Không phải dạng đàn ông thô lỗ, cục cằn như mấy gã trai làng, thay vào đó hắn ta lại có chút thư sinh, tuấn tú. Nói thật ra thoạt nhìn, Hương còn có chút si mê hắn ta. Chỉ đến khi, giọng nói của hắn cất lên, cô mới thật sự sợ đến run người.

"Em đã nhớ ra chưa?"

Đó chính là giọng của con quỷ ngày đêm đeo bám muốn lấy mạng mình, Hương không thể nào nhớ lầm được. Cô tìm cách lết ra thật xa hắn bởi hai chân đã mềm nhũn. Vậy mà tựa như cả người cô đã bị dán xuống, không thể nào thoát đi. Con quỷ đó còn quay sang đưa đôi mắt màu đỏ như máu nhìn cô, nhoẻn miệng cười để lộ cặp răng nanh đáng sợ nói tiếp:

"Sắp đến lúc em trở về với ta rồi, vợ yêu."

Chương 18

Chương 18

Khi con quỷ đó vừa dứt lời, xung quanh Hương bị bao quanh bởi những luồng âm khí lạnh lẽo. Tiếng sư thầy tụng niệm cũng vì vậy mà ngày một lớn, nhưng lại như từ nơi xa xăm vọng về nơi này. Trên trán Hương đổ một tầng mồ hôi lạnh, đưa mắt nhìn xuống những người bên dưới. Bây giờ họ chỉ là những cái xác vô hồn, đôi mắt bị khoét rỗng sâu hun hút nhìn chằm chằm cô như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Có sợi chỉ màu đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Câu hát quen thuộc lại vang lên, như đánh mạnh vào đầu óc của Hương. Nhìn qua bên con quỷ kia, cô phát hiện cánh tay của mình đã bị buộc chặt với tay của hắn. Sư thầy vừa lẩm nhẩm câu đó, vừa quấn sợi chỉ đó thành nhiều vòng trên tay hai người.

Hương tìm cách gỡ ra, nhưng đổi lại là cảm giác đau thấu xương khi bị siết chặt hơn. Từ nơi khóe mắt cô bắt đầu rơi dài những giọt nước mắt nóng hổi vừa vì đau vì sợ. Con quỷ kia vẫn nhìn chằm chằm vào cô, ẩn sâu đôi mắt của hắn hiện lên vẻ tàn nhẫn và lạnh lẽo thấu xương.

Sư thầy càng quấn thì hai cánh tay của họ càng dính chặt vào nhau. Hương run rẩy nhìn sợi chỉ đỏ đó càng lúc càng siết chặt tay khiến cô cảm tưởng tay của bản thân sắp bị kéo đến đứt lìa. Con quỷ kia thì thèm thuồng nhìn cô, miệng không riết lên.

"Sắp được rồi! Sắp được rồi!"

Nghe mấy từ đó phát ra từ miệng hắn, Hương dấy lên sự nghi ngờ trong lòng. Sự sợ hãi bị cô dằn xuống, cố tìm cách thoát ra khỏi sự ràng buộc của sợi chỉ kia. Bởi vì con quỷ kia đang nhìn chằm chằm vào tay hai người nên hắn không biết được rằng cô đang làm gì cả.

Đôi mắt còn ngấn nước của Hương dáo dác nhìn quanh, cố tìm một lối thoát. Vô tình lại hữu ý, cô lại nhìn thấy một cây kéo đặt ở phía trên bục nhà sư ngồi. Không một chút chần chừ, cô túm lấy nó rồi cắt đứt sợu chỉ màu đỏ đang quấn chặt.

"Không!"

Con quỷ kia lúc này không thể kiềm chế nổi, hét lên một tiếng kinh thiên động địa. Nhìn thấy những mảnh vụn ngắn của sợi chỉ kia rơi xuống đất, trái tim hắn như vỡ vụn ra hàng vạn mảnh. Công sức bao lâu nay của hắn, còn vài khắc nữa là xong kia mà.

Cơn giận dữ xâm chiếm hoàn toàn lấy con quỷ kia, khiến mắt hắn đỏ rực như máu, gầm rú đầy kinh hãi. Sự vui mừng của Hương còn chưa kịp đủ, thì đã bị hắn dọa đến tái xanh mặt mũi. Cô run rẩy chống tay, muốn tìm đường chạy thoát khỏi nơi này. Nhưng thật xui xẻo, cô còn chưa kịp nhấc chân đã bị hắn nhìn thấy.

Đôi tay đầy móng vuốt của con quỷ túm lấy cổ Hương, sau đó nhấc bổng cô lên không trung. Cảm giác chơi vơi đột ngột khiến cô càng vùng vẫy, cũng vì vậy mà con quỷ kia càng siết chặt hơn nữa. Cô giãy giụa, cô đạp, cô cắn, cô van xin, cô chửi rủa, ... nhưng đáp lại là không khí trong cổ cô ngày một cạn đi. Thế nhưng khi cô đã gần như buông xuôi hoàn toàn, cô lại nghe thấy giọng nói của con quỷ vang vọng bên tai. Phảng phốt trong từng câu chữ đó là sự nhớ thương da diết và nghẹn ngào khôn nguôi:

"Chiêm Châu, em không nhớ ta sao? Ta là chồng em mà... Tại sao em lại không nhớ ta kia chứ..."

Và cả những giọt nước mắt đỏ như máu chảy dài nơi khuôn mặt con quỷ kia, đau thương đến xót lòng. Đó chính là những điều mà Hương còn đọng lại nơi trí nhớ, trước khi tất cả xung quanh cô chỉ còn một màu đen tăm tối. Sau đó thì có một tiếng sáo vang vọng bên tai, như thôi thúc cô tỉnh giấc...

Một ngày một đêm là khoảng thời gian ông bà Tám Tàng thức để canh cho Hương. Nhìn cô mê man trên giường, lòng cha mẹ như ông bà lại thêm mấy phần đau đớn khôn xiết. Còn người phu xe kì lạ kia thì chỉ đứng nơi đầu giường cô, thổi lên những khúc ca kì quái không theo bất cứ nhịp nào. Thi thoảng, bà Tám Tàng sẽ vì lo quá mà chạy đến hỏi anh ta rằng:

"Thưa thầy, con của con chẳng hay khi nào mới tỉnh lại?"

Thế nhưng đáp lại bà, anh ta chỉ im lặng mà chăm chú thổi sáo. Hương bất tỉnh bao lâu thì anh ta thổi bấy lâu, giống như đang chờ cô dậy. Ngay cả ông bà Tám Tàng cũng không dám rời đi, vì sợ cô gặp điều bất trắc.

Lúc Hương tỉnh lại lần nữa là trời đã về lúc xế chiều. Đầu cô nặng trĩu và đau như búa bổ, rất khó khăn để mở mắt. Dù đang lờ mờ nhưng cô nhìn rõ bản thân đang nằm trên giường ngủ, xung quanh là ba má và người hầu nhà cô. Lúc này trong lòng Hương mới có thể thở phào nhẹ nhõm.

"Hương, con có cần gì không Hương? Để má đi lấy cho con."

Bà Tám Tàng vừa thấy cô cựa quậy tỉnh dậy, liền nhào đến hỏi liên tục. Cổ họng Hương như bị lửa thiêu đốt, đau rát vô cùng. Cô nhìn bà, nhưng miệng chỉ có thể mấp mày chứ không thể phát ra bất cứ thứ gì.

"Hương, con nói gì đi Hương, con đừng làm má sợ mà con!"

Những giọt nước mắt bắt đầu đầm đìa trên khuôn mặt nhăn nheo của bà Tám Tàng, đôi tay bà thì cứ lay cơ thể của cô. Người phu xe thấy thế thì rút trong tay một nhành dâu khô, đặt lên cổ Hương sau đó bắt đầu đốt.

Ngọn lửa đó bừng lên, khiến ngay cả Hương và cả những người xung quanh sợ hãi mà lui về sau. Chỉ có một điều kì lạ cô không hề cảm thấy bỏng rát, mà ngược lại cổ họng cô ngày một dịu lại. Một lúc lâu sau đó, khi ngọn lửa đã tắt hẳn thì cũng là lúc một cơn buồn ói dâng lên tới họng Hương và phọt ra ngoài:

"Ọe!"

Tất cả mọi người nhìn thấy như vậy, trên mặt cắt không còn một giọt máu. Người phu xe nhìn xuống đống ói của Hương, nhếch mép nói:

"Quả nhiên con quỷ đó giở trò!"

Hương sau khi xong thì mới có thể nói được, đồng thời mới nhìn rõ được thứ cô vừa ói ra. Một đống máu đen, có cả bùn đất và lẫn những mảnh chỉ vụn vặt. Đáng sợ là dù cô ói ra nhưng thứ này vẫn đang bốc khói, bốc mùi hôi tanh kinh khủng.

Người phu xe không nói không rằng, cầm lấy một quả trứng gà luộc rồi thả vào giữa đống ói đó. Thật kì quái, quả trứng giống như có phép lạ, đem mọi thứ hút sâu vào trong, trả lại vẻ sạch sẽ cho sàn nhà. Hương nhìn chằm chằm vào người phu xe, rồi lại nhìn cây sáo trên tay anh ta. Hóa ra tiếng sáo dẫn đường cô trở về là của anh ta. Nghĩ rằng bản thân nên cảm ơn anh ta, cô khẽ chống người ngồi dậy nhưng lập tức cả người ngã khụy xuống giường.

"Đừng cử động, người cô bây giờ rất yếu."

Là người phu xe đang nói với Hương, giống như đang ra lệnh. Bà Tám Tàng thì vì quá lo cho cô nên chạy đến đỡ cô nằm xuống giường. Mái tóc bà sau vài ngày đã bạc thêm vài phần, ngay cả nếp nhăn cũng nhiều hơn. Bà vừa đỡ cô nằm xuống nghỉ ngơi vừa nói:

"Con mau nghỉ đi, má kêu tụi nó nấu cháo đem lên cho con ăn lấy sức."

Nhìn thấy bà như vậy, trong lòng Hương day dứt khôn nguôi. Ba má cô vì mạng sống của cô đã tốn không biết bao nhiêu công sức, bản thân họ cũng tiều tụy đi bao nhiêu. Hiện giờ cô chỉ mong tai ương sẽ không giáng xuống đầu cô và gia đình nữa để họ có thể an ổn mà sống. Nhưng trời không thuận lòng người, Hương vừa mới ước thầm trong lòng thì người phu xe kia đã cầm quả trứng gà nghía qua nghía lại rồi nói:

"Con quỷ này dùng tới cách thức này, e rằng cô nhà khó mà sống qua được ngày rằm tháng này!"

"Thầy, thầy nói cái gì vậy? Ngày rằm tháng này thì chẳng phải là hơn mười ngày nữa hay sao?"

Ông Tám Tàng nghe anh ta nói vậy liền lật đật hỏi. Trong lòng ông bây giờ như có lửa đốt, cứ lo lắng không thôi cho Hương. Tất cả những người ở trong căn phòng cũng bắt đầu đổ mồ hôi hột lo lắng, nhất là bà Tám Tàng. Đáp lại họ, người phu xe thở dài một hơi rồi khẽ gật đầu:

"Đúng vậy, còn chưa tới mười ngày. Trừ phi..."

"Trừ phi cái gì? Anh nói đi, chỉ cần có thể giúp con bé được sống thì làm gì tui cũng làm!"

Vì quá lo cho Hương nên khi nghe có cách cứu cô, ông Tám Tàng liền không suy nghĩ liền vồ vập hỏi. Ngay cả vợ ông cũng không nhịn được nữa mà chêm thêm:

"Đúng đó, thầy cứ nói đi thầy. Vợ chồng tui dù làm gì thì cũng phải cứu cái Hương."

Thấy bộ dạng quả quyết của vợ chồng ông Tám Tàng, người phu xe mới đứng dậy cởi bỏ chiếc nón che mặt. Lúc này, hai mắt Hương tròn xoe nhìn anh ta. Gương mặt này... chính là người thầy pháp hôm dân làng đòi dìm chết cô sao? Hóa ra là anh ta. Nhưng điều đó càng không làm Hương kinh ngạc hơn điều mà anh ta nói với ba má cô:

"Đó là kiếm một người đàn ông sinh vào ngày dần, tháng dần và năm dần để cưới cô ấy. Chỉ có vậy mà có nguy cơ chiến thắng được con quỷ kia mà thôi."

Chương 19

Chương 19

"Mệnh tam dần?"

Ông Tám Tàng sốt sắng hỏi lại lần nữa. Người có mệnh tam dần, chính là người có thể khắc chế được ma quỷ mà từ xưa đến nay đã được lưu truyền. Tuy chẳng rõ thực hư, nhưng rất nhiều người tin vào chuyện này. Người phu xe nghe ông Tám Tàng hỏi thì uống một ngụm trà rồi mới nói:

"Đúng vậy, chỉ có như vậy mới mong giúp tiểu thơ đây khắc chế được con quỷ đó."

Anh ta ngừng một hồi rồi lại nhìn về phía Hương, gương mặt đăm chiêu vô cùng. Bị nhìn lâu như vậy, hai gò má cô bất giác đỏ lên đầy ngượng ngùng. Dù đã hơn ba mươi tuổi, Hương vẫn chỉ là một người con gái chưa biết yêu đương như thế nào. Đối diện với ánh mắt của con trai nhìn mình thì cô hãy còn e thẹn lắm.

Tất cả mọi người đều rơi vào một khoảng tĩnh lặng, chỉ có bà Tám Tàng vì lo lắng quá mà đi đi lại lại. Thời gian còn lại chỉ chưa đến mười ngày thì kiếm đây người có mệnh tam dần ngay lập tức? Sự lo lắng cứ vậy mà sục sôi trong lòng họ. Hương cúi đầu ngẫm nghĩ một hồi lâu, rồi mới lên tiếng phá vỡ sự im lặng đáng sợ:

"Con quỷ đó chỉ muốn con... chi bằng mọi người cứ mặc kệ con chết đi. Âu đó cũng là số mệnh của con mất rồi."

"Chát!" - Hương vừa dứt lời thì đã hứng trọn một cái tát đau điếng của bà Tám Tàng. Tay cô ôm lấy gò má ửng đỏ, đôi mắt ngần ngận nước nhìn bà. Chưa khi nào trong suốt mấy năm sống trên đời này mà bà ấy đánh cô dù chỉ là một cái nhẹ. Với bà, Hương chính là đứa con gái mà bà yêu thương nhất.

Vừa đánh xong đó thôi, bà lại ôm chầm lấy cô. Cả cơ thể già yếu của bà run lên bần bật, dường như đang cố kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào. Bằng một chất giọng bình tĩnh hết mức có thể, bà mới nói:

"Con đừng có suy nghĩ ngu dại như vậy. Con là tất cả của tía má, nhất định tía má sẽ cứu con thoát khỏi tai họa này."

"Con xin lỗi tía má..."

Nghe thấy mấy lời xé ruột xé gan của bà Tám Tàng, trong lòng Hương như chực chờ tan nát hơn. Sự dằn vặt trong cô mỗi ngày một lớn khi nhìn thấy ông bà tóc ngày một bạc, da ngày một nhiều nếp nhăn. Phải chi cô đừng sinh ra trong gia đình họ thì họ đã được hưởng phước, chứ không phải vì cô mà lang bạt khắp nơi. Nghĩ đến đó thôi mà trong lòng Hương đã ngập tràn trong đau đớn và tủi hổ.

Nhìn thấy gia đình mình đang đến với bờ vực tuyệt vọng, ông Tám Tàm liền đập mạnh tay xuống bàn. Ông giận ông trời bất công thì ít, mà giận bản thân thì nhiều. Thân là người đàn ông trong gia đình, chẳng nhẽ ông cứ trơ mắt nhìn đứa con gái của mình chết đi hay sao? Không, nhất định ông sẽ không đầu hàng số mệnh. Quay sang một thằng đầy tớ, ông gằn giọng xuống mà nói:

"Trong vòng mười ngày, mày nhất định phải tìm cho tao được một thằng con trai mang mệnh tam dần bằng bất kể giá nào, dù cho tao phải mất hết cái gia sản này."

Thế nhưng khi ông Tám Tàng vừa dứt lời, người phu xe đã ngăn ông lại. Anh ta lấy ra một nhành dâu, đưa cho ông rồi căn dặn:

"Mọi người không cần lo lắng về chuyện tìm người đó, mọi việc tui đều đã an bài tất cả."

Sau đó, anh ta chỉ lên đầu của cánh cửa ban công của phòng Hương rồi nói tiếp:

"Trong mười ngày này phải chuẩn bị đủ sính lễ cưới hỏi, đêm đến thì treo cành dâu ở đó phòng con quỷ phá. Đúng mười ngày sau, sẽ có chồng của tiểu thơ đây đến đón."

Mấy người ở xung quanh há hốc miệng, không tin vào mấy lời của người phu xe nổi. Ngay cả Hương cũng tròn mắt nhìn anh ta đầy kinh ngạc. Việc kiếm một người đàn ông mang mệnh tam dần đã khó, huống hồ là cô còn không biết anh ta là ai thì làm sao mà lấy đây?

Thế nhưng trái ngược lại phản ứng của Hương, ông bà Tám Tàng lại tỏ vẻ mừng rỡ vô cùng. Đột nhiên đang trong bế tắc lại nhìn thấy được ánh sáng hi vọng nên họ nhất định không bỏ lỡ. Bà Tám Tàng buông Hương ra, hai mắt ngập tràn vui mừng hỏi lại người phu xe lần nữa:

"Thầy nói thật không ạ?"

Chỉ khi nhận được cái gật đầu khẳng định chắc nịch của anh ta thì nỗi lo lắng trong lòng ông bà mới trút được hơn phân nửa. Khóe mắt bà rưng rưng nước mắt, dường như là do vui quá mà ra. Bàn tay của bà vuốt lấy tóc Hương, miệng cứ lặp đi lặp lại mấy câu:

"Con được cứu rồi... con được cứu rồi..."

Đôi mắt Hương nhìn bà Tám Tàng chất chứa sự mông lung đến vô tận. Cô không biết rằng tương lai của bản thân như thế nào và ngay cả chồng cô là ai cũng không rõ. Trước mắt cô là một khoảng mù mịt, không thể nhìn thấy được điều gì cả. Bây giờ chuyện cô có thể làm, chính là tuân theo mọi điều mà định mệnh đã sắp đặt.

Sau khi dặn dò gia đình Hương thêm một số chuyện về nghi thức của lễ cưới, người phu xe liền rời khỏi. Trước khi đi thì anh ta xin của Hương một đoạn tóc và một ít máu. Ban đầu nghe thấy ông ta xin thì cô còn lưỡng lự, nhưng bà Tám Tàng giục ghê quá nên cô đành làm theo.

Ngay ngày hôm sau, ông bà Tám Tàng luôn trong tình trạng vội vã. Họ lo chuẩn bị cho đám cưới của cô hết mức có thể. Có đôi lần Hương tưởng rằng ông bà sẽ gục xuống mất, nhưng rồi cô lại nhìn thấy họ ngoan cường đứng dậy. Đây là cách duy nhất để cứu Hương, đứa con gái mà họ dứt ruột đẻ ra nên họ không dám có một chút sơ sót nào cả.

Mấy đứa đầy tớ trong nhà cũng bận rộn không kém. Đứa thì may đồ cưới, đứa thì lo lắng việc lễ nghi cho tròn. Không khí trong nhà ông Tám Tàng chìm ngập trong sự khẩn trương, không lúc nào ngơi nghỉ. Ấy vậy mà có một người, dường như đã trật nhịp khỏi nó.

Hương nằm trên giường, đôi mắt mông lung nhìn về nơi cửa sổ. Mấy đêm liền cô chẳng thể nào chợp mắt, bởi con quỷ nào có để cô yên. Nó biết rằng cô sắp lấy chồng nên lồng lộn lên. Mỗi ngày cứ vào khoảng nửa đêm, Hương lại nghe tiếng gào thét và tiếng đập vào kính cửa ban công. Đôi lần cô còn nhìn thấy hắn ta đang giương cặp mắt đỏ ngầu nhìn cô từ phía đó, miệng rì rầm oán trách:

"Ai cho phép em lấy kẻ khác?"

"Em là vợ ta, là vợ của ta!"

"Ta không cho phép, không cho phép!"

Kéo theo tiếp đó là một đợt gió như cuồng phong táp vào, khiến mọi thứ trong phòng Hương đổ rạp bể nát. Mỗi lần như vậy, cô chỉ biết nép mình trong mềm vờ như không nghe thấy. Bởi vì có cành dâu ở trước cửa ban công nên con quỷ không tài nào vào được. Đôi lúc, hắn sẽ miết cái móng tay dài sắc nhọn của hắn lên cửa, tạo nên những âm thanh rợn cả gai óc. Cũng có đôi khi, hắn lại kéo đến một đám cô hồn dị dạng rì rà rì rầm xung quanh buồng cô.

Thế nhưng, ngay cái đêm trước ngày đám cưới của Hương diễn ra, con quỷ đứng lặng ở đó nhìn cô. Hắn không kêu gào, không quấy phá như những đêm trước, chỉ đưa đôi mắt đỏ ngầu nhìn cô rất thê lương. Qua một lớp chăn, cô len lén nhìn hắn. Dưới ánh trăng mờ ảo, hình dáng của hắn hiện ra rõ ràng duy chỉ có khuôn mặt là không. Nó bị bao phủ bởi một làn khói đen mờ ảo, chỉ hiện đôi mắt đỏ au như máu.

"Em đừng lấy hắn ta, được không..."

Không còn những tiếng gào thét điên loạn, cũng không còn tiếng rít đầy ghê rợn. Giọng nói của con quỷ đượm buồn đến kì lạ, dường như hắn thật tâm không muốn Hương rời đi lấy chồng. Thế nhưng cô quá mức sợ hãi, nên mặc kệ hắn làm gì thì vẫn rúc người trong chăn.

Cả đêm hôm đó Hương không tài nào chợp mắt, đến gần sáng thì mới thiếp đi. Lúc chìm vào giấc mộng, cô vẫn nghe thấy giọng nói của con quỷ đó cầu xin cô đừng bỏ rơi hắn. Thậm chí trong lúc lờ mờ, cô còn nhìn thấy một giọt máu chảy dài từ nơi khóe mắt của hắn rồi rơi xuống đất. Dường như hắn đang khóc...

Sáng hôm sau, khi Hương tỉnh dậy thì mọi thứ đã chuẩn bị tươm tất. Bà Tám Tàng vào đánh thức cô dậy rồi chải tóc, trang điểm, mặc cho cô một chiếc áo dài màu hồng nhạt. Mọi chuyện đều một tay bà làm cả, còn Hương thì chỉ việc ngồi ngắm mình trong gương.

"Sao mắt con lại thâm quầng rồi? Đêm qua không ngủ được sao?"

Lúc chải tóc cho Hương, bà đột nhiên thốt lên gặng hỏi. Đưa mắt nhìn mình trong gương, cô mới phát hiện nơi mắt xuất hiện quầng thâm, sắc mặt của cô cũng trở nên uể oải. Có lẽ vì đêm qua thức gần như trắng đêm. Rồi cô đột nhiên nhớ đến con quỷ và hành động đêm qua của hắn ta. Tại sao hắn phải lao tâm khổ tứ bắt cô đi? Tại sao đêm qua nhìn hắn lại bi thương đến như vậy? Tại sao hắn không để cô yên?

Bao nhiêu câu hỏi cứ quay cuồng trong đầu Hương, nhưng cô lại chẳng thể nào tìm được một câu trả lời. Bà Tám Tàng nhìn thấy cô lặng thinh như vậy thì cũng không hỏi nữa vì lo cô sẽ sợ hãi. Hai người đàn bà cứ lặng im làm việc cần làm, không ai nói với ai câu gì nữa.

Một lúc lâu sau khi Hương chuẩn bị tươm tất mọi thứ thì bên ngoài vang lên tiếng kèn trống. Một người đầy tớ của gia đình hấp tấp chạy lên báo rằng:

"Bà chủ, cô hai! Quả thực có đám nhà trai đến rồi!"

Bà Tám Tàng đang cầm chiếc lược chải đầu trên tay, nghe xong câu đó liền vui đến đánh rơi cả lược. Đôi mắt bà hấp háy vì sự mừng rỡ, liền hỏi người đầy tớ rằng:

"Bây nói có thiệt không?"

"Dạ thiệt, không tin thì bà với cô hai nhìn ra ngoài xem. Họ mang cả kiệu với rất nhiều người đến nữa!"

Nghe thấy lời khẳng định của người đó, bà Tám Tàng liền kéo Hương lại gần khung ban công để xem. Ở ngoài cổng, một đoàn rước dâu nom cũng hơn ba mươi người đang đứng, phía sau còn có một cái kiệu bằng gỗ. Trên nóc kiệu gắn một cái vòng âm dương, ngay cả xung quanh bốn mặt kiệu được phủ bằng bốn lá bùa lớn.

Lúc này, tầm mắt của Hương chú tâm đến một người có vẻ là chồng của cô. Trên người anh ta mặc mặc bộ quần áo kì lạ, có các dấu ấn giống như trên bốn lá bùa bao quanh kiệu. Đặc biệt hơn, anh ta đang đeo một cái mặt nạ hình hổ gầm, nhìn rất kì quái.

Chương 20

Chương 20

Lúc này từ phía bên trong nhà, ông Tám Tàng vận trên người bộ áo dài chỉnh tề cùng vài người ra đón tiếp. Có người qua đường nhìn thấy đám cưới này lạ quá nên nán lại xem, còn chỉ trỏ bàn tán. Thế nhưng gia đình ông Tám Tàng không để ý đến họ, mà đon đả mời đoàn rước dâu vào trong.

"Ơ, thầy pháp không đi cùng các anh à?"

Nhìn từ đầu đến cuối đoàn, ông phát hiện thầy pháp, cũng là người phu xe không có đi ở đây. Đáng lẽ trong dịp quan trọng thế này, thì anh ta phải có mặt để giúp nhà ông chứ? Sự thắc mắc khiến ông Tám Tàng không nhịn được mà hỏi đám người đó. Vậy mà đáp lại ông chỉ là một thiếu niên trạc hơn mười lăm tuổi, đeo trên mặt một cái mặt nạ hình rắn:

"Thầy ấy vẫn đang nhìn chúng ta, nên cứ an tâm mà cử hành đám cưới này."

"À vậy tui an tâm rồi. Mọi người mau vào trong đi, để bọn nó kêu con gái tui xuống."

Trong lúc hai người đang nói chuyện rôm rả lại chẳng để ý đến người đàn ông đeo mặt nạ hổ. Anh ta đang nhìn chằm chằm lên phòng Hương, mắt mở trừng trừng, tay thì run lẩy bẩy. Dường như anh ta đang nhìn thấy một thứ gì ở trên đó, một thứ rất đáng sợ

Sau khi dẫn đoàn rước dâu vào trong, ông Tám Tàng kêu bà Mão lên phòng kêu Hương xuống. Còn ông thì xuống đốc thúc đám đầy tớ ở dưới nấu cơm nhanh một chút để tiếp đãi người ta. Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đi xuống nhìn thấy vậy thì mới vịn vai ông lại, nhét vào tay ông một gói giấy nhỏ rồi nói:

"Thầy pháp dặn ông trước lúc đem cơm lên cho đoàn rước dâu thì trộn cái này vào. Chỉ có họ được ăn, còn gia đình ông không được động vào."

Nói rồi thì thiếu niên đó trở lại nhà trên. Sự tò mò trong lòng ông Tám Tàng khiến ông không nhịn được liền mở gói đó ra xem. Trong đó là một ít bột màu trắng, nhìn giống như cốt người vậy. Mới đầu ông định nếm thử, nhưng nghĩ đến lời dặn lúc nãy nên thôi.

Hương được bà Tám Tàng dẫn xuống, thế nhưng cô lại mấy lần chần chừ. Vậy nên mất một lúc lâu sau đó, họ mới có thể xuống đến nơi. Lúc này, Hương mới có thể nhìn rõ tất cả đoàn rước dâu.

Từ trên xuống dưới đoàn có hơn ba mươi người, thế nhưng lại chia ra làm hai phần rõ rệt. Phần đầu gồm mười hai người bao gồm cả chồng cô là đeo mặt nạ hình các con vật, còn lại thì chỉ đội trên đầu một cái nón rộng vành có khăn che mặt. Cả đoàn rước dâu không ai để lộ mặt, dường như sợ cái gì đó.

"Nhà trai, nhà gái đã đông đủ thì mình cử hành lễ ngay kẻo trễ giờ nghen."

Ông Tám Tàng thấy Hương xuống thì liền lớn tiếng nói. Thầy pháp trước lúc rời khỏi đã dặn hôn lễ phải cử hành trước khi ngày qua giữa trưa, mà bây giờ đã gần đến rồi nên ông có đôi chút sốt ruột. Thiếu niên đeo mặt nạ rắn nghe vậy thì đáp:

"Vậy thì ông mau đưa tiểu thơ đến gần đây."

Nghe thấy nó giục, ông Tám Tàng liền kêu Hương lại gần. Mới đầu cô còn chần chừ vì nhìn đám người đó thật đáng sợ. Dù cho họ đang đeo mặt nạ, thế nhưng cô vẫn cảm nhận được ánh mắt của họ đang nhìn chằm chằm vào cô, khiến sóng lưng cô lạnh toát. Cuối cùng thì bà Mão cùng bà Tám Tàng phải kéo cô lại, thì cô mới có thể đứng gần người đàn ông đeo mặt nạ hổ kia.

Đầu Hương cúi gầm xuống, đôi mắt lấm lét nhìn anh ta. Sự căng thẳng khiến hai tay cô cứ cọ vào nhau, trán thì lấm tấm mồ hôi. Người đàn ông đeo mặt nạ hổ này cao hơn cô hẳn một cái đầu, bờ vai rộng vững chắc. Đứng ở gần anh ta, cô còn nghe được một mùi rất quen thuộc, dường như đã từng nghe được ở đâu đấy.

Mãi suy nghĩ về anh ta, Hương không để ý rằng phía trên bàn trước mặt hai người đã bày ra một cái bàn gỗ màu đỏ, trên đó đặt một chén nước và một cái lư hương. Ông Tám Tàng thắp lên sáu cây nhang, đưa cho vợ chồng Hương mỗi người ba cây, sau đó lấy một cây dao đặt lên bàn.

"Trên trời có Ngọc Hoàng, dưới đất có Diêm Vương, tứ phương có các vị thần trụ giữ. Hôm nay mời chứng giám cho mối lương duyên này, bảo vệ khỏi oán nghiệt tiền kiếp!"

Thiếu niên đeo mặt nạ rắn bước đến bên kia bàn đối diện họ, cầm lấy con dao kia, bắt đầu lầm bầm khấn vái gì đó. Hương làm theo người chồng của cô, đưa nhang lên khấn vái. Tất cả những người đeo mặt nạ còn lại cũng bước lại đứng phía sau thiếu niên kia. Đến lúc này Hương mới để ý rằng họ, bao gồm cả chồng cô đeo những mặt nạ tượng trưng cho mười hai con giáp.

"Tùng! Tùng! Tùng!" - Trong đoàn rước dâu có một người đi theo, đeo trên người một cái trống. Đợi khi thiếu niên kia vừa dứt một câu cầu khấn, người đó lại gõ ba nhịp trống. Không gian của đám cưới trùng xuống, có đôi phần lạnh lẽo.

Sau khi khấn xong tất cả, thiếu niên đeo mặt nạ rắn liền cầm con dao cắt ngón tay nhỏ máu vào chén nước. Những người ở phía sau cũng theo đó mà làm theo. Sau đó theo hiệu lệnh của thiếu niên kia mà lui về, để cho vợ chồng Hương cắm nhang vào lư hương. Kì lạ là khi vừa cắm vào thì cả sáu cây nhang liền cháy phừng phực thành ngọn lửa lớn. Hương lúc này không để ý nên bị giật mình suýt ngã, may sao có người đàn ông, cũng là chồng cô thuận tay đỡ lấy cả cơ thể bé nhỏ của cô.

Bên ngoài, một đợt mây đen lại kéo đến, mang theo cả những cơn gió lớn và tiếng sấm chớp rền vang. Người chồng cô ngước mắt nhìn ra ngoài, lẩm bẩm một câu:

"Hắn ta lại đến rồi..."

Đôi mắt Hương mở to nhìn anh ta, cả khuôn mặt cô sững sờ vì kinh ngạc. Giọng nói này với cô sao lại quen thuộc như vậy, giống như từng nghe thấy ở đâu đó. Thế nhưng cô chưa nhớ ra đó là ai, thì đột nhiên từ phía ngoài cửa chính nhà cô vang lên âm thanh chát chúa:"ẦM!!!!"

Tất cả những người trong nhà cũng bị giật mình, có vài người sợ mà hét lên. Hương đưa mắt nhìn ra ngoài cửa, liền nhìn thấy con quỷ đó. Dù đang là ban ngày, thế nhưng khuôn mặt hắn vẫn bị một đám khói đen che khuất, chỉ để hiện ra hai con mắt đỏ như máu. Không biết đã bao nhiêu lần cô nhìn thấy hắn trong hình dạng này, nhưng chưa lúc nào cô thấy hắn giận dữ đến như vậy.

"Trả cô ấy lại đây! Cô ấy là vợ của tao!"

Giọng nói của con quỷ ấy lại gầm gừ vọng về từ cõi âm ti lạnh lẽo. Ngay lúc này cả căn nhà của gia đình ông Tám Tàng bị bao trùm bằng thứ âm khí nặng nề. Người chồng của cô đứng thẳng dậy, nhìn thẳng vào con quỷ trong khi tay vẫn ôm chặt cô mà nói:

"Mày theo cô ấy từ kiếp này đến kiếp khác, hại cô ấy khổ như vậy chưa đủ hay sao?"

"Nếu không phải tại mày ngăn cách tao và cô ấy thì đã không có chuyện gì rồi!"

Con quỷ vừa dứt lời, một đợt sấm chớp vang lên khiến mọi người giật mình. Cảm thấy còn chưa đủ, những cơn gió thổi mạnh vào nhà. Mọi vật dụng trong nhà rung lên dữ dội, ngay cả những người bên trong cũng suýt bị thổi bay đi mất. Hương sợ đến tay chân bủn rủn, chỉ biết dựa vào người chồng. Trong lúc mọi thứ hỗn loạn, thiếu niên đeo mặt nạ rắn liền đưa chén nước kia cho hai người rồi nói:

"Giờ lành sắp qua rồi, hai người mau uống đi!"

Không một chút chần chừ, chồng của Hương liền nâng chén nước uống đi phân nửa rồi đưa cho cô. Trong một thoáng chần chừ, cô không dám cầm lấy nó. Đôi mắt cô nhìn con quỷ đang điên loạn kia, cảm giác hắn ta dường như đang rất sợ cô uống thứ nước này. Chồng Hương ở bên cạnh thấy vậy liền thúc giục:

"Mau uống đi, cô không muốn thoát khỏi con quỷ đó để gia đình bớt khổ sao?"

Lời nói của anh ta như một cú hích mạnh vào sự lưỡng lự của Hương. Vì vậy nên cô không còn nghĩ ngợi gì nữa, lập tức cầm chén nước kia uống cạn. Mùi tanh của máu xộc lên nồng nặc, khiến cô không nhịn được liền muốn nôn ra. Nhưng rồi cô ráng kiềm lại mà nuốt tất cả vào.

Đã hơn ba mươi năm, Hương phải sống trong sự xa lánh và sợ hãi của người khác. Họ xỉ vả, xem cô như một con quỷ sống không hơn không kém. Ngay cả ông bà Tám Tàng là ba má cô cũng không hơn. Đi đến đâu thì họ cũng bị người ta bàn tán vì có một cô con gái như cô. Những người họ hàng nói ra nói vào, sau đó còn vu vạ cho má cô là hại nhà họ. Năm tháng sống trong đau đớn và tủi nhục đó, Hương không muốn lặp lại nữa.

"Aaaaa!!!!"

Một tiếng thét ầm lên, rung chuyển cả đất trời. Con quỷ nổi cơn thịnh nộ, liền đem cây cối xung quanh đẩy cho đổ rạp xuống. Những người đang đi ngoài đường gần đó cũng bị vạ lây. Có người thì bị cây quật trúng, có người thì bị gió thổi bay đi. Hắn ta nhào đến bên cửa chính, thế nhưng không thể bước vào được vì họ đã dự trù trước tình huống này mà dán bùa hai bên cửa. Chỉ cần hắn ta vừa đến gần, lập tức bị một ánh sáng kì dị đẩy ra. Cơn tức giận đã lên đến đỉnh điểm nhưng không thể làm được gì, con quỷ liền giơ những cái móng tay lên dọa dẫm:

"Mau giao Chiêm Châu ra đây! Ngươi không xứng đụng vào cô ấy! Trả Chiêm Châu cho ta!!!"

Nào ngờ chồng của Hương buồn cô ra rồi bước đến đứng trước con quỷ đó không chút sợ hãi. Anh ta mặt đối mặt với hắn, bình thản đáp lời:

"U Két, duyên nợ của mày và vợ tao đã hết từ mấy trăm năm trước rồi. Đừng bám lấy cô ấy nữa!"

Đáp lại lời nói của anh ta, con quỷ cười phá lên. Điệu cười của hắn khanh khách, lại nhuốm mấy phần lạnh lẽo. Hắn giương đôi mắt đỏ như máu nhìn anh ta, rồi lại mỉa mai nói:

"Không phải chính mày hại tao với cổ chia ly sao Khan Kum? Bao nhiêu kiếp rồi mày cũng như tao bám theo cổ mà thôi. Tao hại cổ một thì mày hại cổ mười! Nếu không phải do mày thì mọi chuyện đã không như hôm nay!"

"Tao chưa lúc nào hại cổ cả!"

"Mày chắc chứ?"

Câu hỏi của con quỷ khiến chồng Hương bị khựng lại, cả người run lên bần bật. Anh ta trừng mắt từ sau phía mặt nạ nhìn hắn, chỉ hận không thể khiến hắn câm miệng lại. Con quỷ dường như biết đã túm lấy được nhược điểm của anh ta, liền buông lời mỉa mai:

"Khan Kum ơi Khan Kum, sao mày không trả lời tao? Hay để tao trả lời thay mày?"

Chương 21

Chương 21

Con quỷ vừa dứt lời, một đợt sấm chớp giáng xuống. Trời đất rung chuyển, sáng loà cả một vùng. Tất cả mọi người trong nhà sợ đến cả người không khống chế nổi mà khuỵ xuống. Chỉ có đám người đeo mặt nạ là đứng sừng sững, không chút suy chuyển.

Bàn tay Hương siết chặt lại, mơ hồ nhìn người chồng và con quỷ kia đang chất vấn nhau. Dường như mọi thứ không chỉ còn là nghiệp chướng của cô kiếp trước, mà nó còn liên quan đến mọi thứ xảy ra trong suốt thời gian cô đã sống ở kiếp này. Thế nhưng ngay khi cô còn chưa kịp nghĩ thêm gì, đã bị một cánh tay đẩy ra xa khỏi chỗ hai người họ, đồng thời giọng nói của chồng cô cũng vang lên:

"Mày không có quyền nói, từ bao nhiêu kiếp thì cô ấy vẫn là vợ của tao!"

Dứt lời, mười một người đeo mặt nạ kia lập tức đứng lại phía sau của chồng cô. Nhìn họ giống như một bức tường vững chãi không cho con quỷ bước vào trong. Bên ngoài thì những cơn gió vẫn cứ rầm rú thành từng đợt, cuộn xoáy lại.

Chồng Hương, người mà con quỷ gọi là Khan Kum kia rút từ trong tay áo ra một lá huyết phù. Không một chút chần chừ, anh ta dùng sức lực đẩy nó về phía con quỷ. Ngay lập tức, hắn bị một lực đẩy ra xa, từ hai mắt cũng chảy ra một dòng máu đỏ.

"Mày không bao giờ thắng nổi tao cả, U Két ạ!"

"Câm miệng đi Khan Kum, đã mấy trăm năm tao chờ đợi Chiêm Châu từ kiếp này qua kiếp khác. Mày không có quyền tước đoạt cô ấy khỏi tao nữa!"

Giọng con quỷ cứ vang vọng trong không gian bất tận, khiến mọi người rùng mình sợ hãi. Hương nép mình phía sau lưng của chồng cô, đưa mắt nhìn ra ngoài. Gió bắt đầu thổi lên cuồn cuộn thành những cơn lốc xoáy bất tận. Mặt đất bắt đầu rung chuyển, các vách của căn nhà phát ra những tiếng nứt đổ rõ rệt.

Thế nhưng thứ làm mọi người kinh hãi hơn cả, chính là những thứ bên ngoài. Trong khói bụi mù mịt, xuất hiện hàng trăm linh hồn khác nhau. Chúng đu trên những cành cây, bò dưới đất, có kẻ còn ghé đầu qua bậu cửa, ... tất cả đều đưa đôi mắt đen ngòm nhìn vào trong nhà.

"Mau ra đây đi, ngài ấy đang chờ cô..."

"Cô không nghe thấy ngài ấy đang gọi cô sao Chiêm Châu..."

"Chiêm Châu... Chiêm Châu"

Bên tai Hương lúc này lại vang lên những câu gọi mời từ phía âm ti địa phủ. Chúng cứ quẩn quanh trong tâm trí, khiến đầu cô ong cả lên, cơ thể cô cũng vì vậy không đứng vững mà ngã khụy xuống đất. Ông bà Tám Tàng đỡ lấy, miệng cứ sợ hãi mà kêu:

"Hương ơi, con sao vậy Hương? Con đừng làm má sợ mà Hương..."

Vậy mà cô nào có nghe thấy. Trong đầu cô bây giờ chỉ toàn là những giọng nói kì lạ ấy và cả những mảng kí ức rời rạc không điểm dừng. Hai tay Hương ôm lấy đầu, cố tìm cách kìm lại cơn đau bất tận ấy.

Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đưa cho chồng cô một thanh kiếm. Ở trên lưỡi của nó được tẩm bằng máu của chó mực, mùi tanh nồng nặc lan đến tận gần bên đây. Nhận lấy thanh kiếm ấy, anh ta cùng mười một người đeo mặt nạ ấy liền phóng ra ngoài sân mặc kệ gió đang thổi như vũ bão.

Giống như được truyền lệnh, cả mười hai người tạo thành một vòng tròn bao vây lấy con quỷ. Những hồn ma kia lập tức nhào đến định cấu xé họ, nhưng lại bị tất cả đánh bay ra xa. Con quỷ kia biết được hắn đang ở thế bị động, ấy vậy mà không một chút nao núng nói:

"Khan Kum, ngươi ỷ đông hiếp yếu thật hèn hạ!"

Không đáp lấy lời hắn một chữ, chồng Hương lập tức rút kiếm ra, hướng ngay phía hắn đâm đến. Mười một người kia dùng nội lực truyền ra một luồng khí, khiến con quỷ không thể tránh đi được. Vậy nên cuối cùng lãnh trọn nhát kiếm oan nghiệt ấy.

Một tiếng thét thất thanh vang lên, kèm theo đó là những âm thanh hỗn tạp va vào nhau. Chúng tựa như tiếng sắt ma sát kèn kẹt, lại như tiếng gào khóc điên loạn. Mấy trăm linh hồn kia ngay thời khắc con quỷ bị đâm lại trở nên uốn éo vô định hình, mờ mờ ảo ảo.

"Aaaaa!!!!"

Tiếp theo đó là tiếng hét chói tai của Hương, khiến mọi người trong nhà sợ đến thất kinh hồn vía. Từ hai khoé mắt và tai cô chảy dài những dòng máu đỏ thẫm. Chúng rỉ ra ngày một nhiều, tí tách rơi xuống nền đất thành từng giọt vỡ tan. Tay cô ôm chặt lấy đầu, bắt đầu quằn quại bởi những cơn đau khôn tả trong cơ thể.

Cũng vào ngay thời khắc này, con quỷ không trụ nổi nữa. Hắn ta đẩy chồng Hương ngã nhào về sau, rồi dùng hết sức lực còn lại mà lao về phía cô. Nào ngờ đến phía cửa, hắn lại bị những lá bùa dán xung quanh cản lại. Qua sự ngăn cách vô hình, con quỷ đưa đôi mắt thấm đẫm huyết lệ nhìn Hương đang đau đớn mà nói:

"Chiêm Châu, ra đây với ta đi. Ta là chồng em đây mà, em hãy mau ra đây đi."

"Đùng!" - Một tia sét sáng oà lên, đánh thẳng vào nơi con quỷ đang đứng. Hắn ta đau đớn hét lên, nhưng đôi mắt đỏ như máu vẫn hướng về phía Hương. Cô đang nằm gục trong lòng bà Tám Tàng, mặc cho máu chảy đầm đìa. Mặc kệ hắn ta kêu thế nào thì cô vẫn lạnh nhạt xem như không nghe thấy.

"Chát! Chát! Chát!" - Chồng Hương lấy roi dâu quất vào không khí, nhưng con quỷ lại đau đớn đến cùng cực. Từng nhát roi quất xuống, khiến hắn ta rú lên những đợt đầy kinh hãi.

"U Két, mày hãy buông tha cho Chiêm Châu đi."

"Không, cô ấy là vợ tao. Nhất định tao sẽ mang cô ấy đi, không để mày hại cô ấy nữa. Hôm nay không mang đi được thì sau này, chỉ cần có thể tao sẽ đoạt lại."

Vừa dứt lời, con quỷ kia liền biến mất không chút dấu vết. Dường như sau khi bị đả thương, hắn chắc mẩm rằng khó lòng mà thắng nổi nên vội vàng bỏ chạy. Những luồng gió cũng ngừng thổi và bầu trời cũng lập tức quanh tạnh, trở lại vẻ trong xanh đầy nắng. Mùi âm khí cũng tiêu tan dần đi trong không khí, khiến cơn sợ hãi cũng qua đi. Nào ngờ đâu, thời khắc con quỷ vừa biến mất thì Hương cũng phát rồ lên. Hai mắt cô trợn trừng nhìn lên nóc nhà, tay chân căng cứng như dây đàn, miệng thì sùi bọt mép.

Nhìn thấy con gái mình như thế, ông bà Tám Tàng sợ đến tái xanh cả mặt mũi. Đám người hầu thì chỉ biết run lẩy bẩy nép vào một góc nhà len lén nhìn. Vòng tay bà Tám Tàng ghì chặt lấy cơ thể Hương, gào lên cầu cứu:

"Trời ơi, con tui! Có ai cứu con tui không? Làm ơn cứu con tui đi!"

Mười hai người đeo mặt nạ nhanh chóng bước vào, dẫn đầu là chồng Hương đeo mặt nạ hổ. Anh ta quỳ xuống đất ngay bên cạnh cô, dùng hai tay nâng cô lên ngang đầu. Như đã được dặn dò từ trước, mười một kẻ còn lại xung quanh họ, tay chắp lại với nhau rồi rì rầm đọc chú. Giọng của đám người đó lúc lại xa tận chân trời, lúc lại vọng về gần sát bên tai.

Hương được nâng lên trên hai bàn tay của chồng cô, bắt đầu phát ra những tiếng rên rỉ đáng sợ. Tay chân cô co quắp lại, móng tay và móng chân dài ra rồi biến thành móng vuốt sắc nhọn. Dường như cơ thể cô càng ngày càng nặng nề, nhìn thấy vẻ cố gắng chịu đựng để nâng cô lên của chồng cô là rõ nhất. Hai cánh tay anh a run lẩy bẩy, hơi thở cũng thở một cách trì trệ hơn. Nhìn qua người ta chắc mẩm rằng anh ta sẽ chịu không nổi mà bỏ cuộc.

"Aaaaa!"

Là giọng của Hương thét lên một cách thảm thiết. Người thiếu niên đeo mặt nạ rắn đã đứng lên tự lúc nào, dùng một con dao cắt vào cổ tay trái và phải của cô, rồi dùng hai cái chén hứng máu rơi ra. Kì dị hơn cả, máu chảy ra lại là máu màu đen, lẫn trong đó lại là những con rít ngọ ngoạy liên tục.

Ông bà Tám Tàng và những người bên cạnh nhìn thấy cảnh đó thì ngay cả đứng cũng không vững nữa. Mặt họ tái xanh lại, thì vì kinh ngạc mà trợn tròn, đồng thời nhận ra một trận nôn ói dâng lên đến cổ họng. Bà Tám Tàng một tay bụm chặt môi, cố ngăn chặn tiếng nấc nghẹn ngào. Tay còn lại bà ghì lấy người chồng bà, cố gắng trụ vững.

"Tía ơi! Má ơi! Cứu con với, con đau lắm..."

Giữa thời khắc sinh tử, vợ chồng ông Tám Tàng như chết lặng khi nghe thấy Hương quay sang cầu cứu. Có ba má nào mà không thương con, không xót con. Trong một lúc yếu lòng, bà Tám Tàng đã định nhào ra để cứu con. Thế nhưng bà đã bị ông giữ chặt lại, kèm theo đó là câu quát của thiếu niên đeo mặt nạ rắn:

"Bà muốn giết con bà thì cứ nhào đến!"

Nghe đến đó, bà Tám Tàng đành ngậm ngùi mà quay sang chỗ khác để kiềm nỗi đau trong lòng xuống. Mười hai người kia bao gồm cả chồng Hương trụ mất một lúc lâu, toàn thân họ ướt đẫm cả mồ hôi. Từ bên ngoài nhìn vào mắt họ có thể nhìn rõ vẻ gồng mình trước sức lực quá lớn từ cô. Thế nhưng cuối cùng mọi thứ cũng dần ổn, Hương dần dịu xuống và móng vuốt cũng biến mất.

"Sắp qua giờ lành rồi, chúng ta phải mau đi thôi."

Chồng Hương ôm lấy cô vào lòng, rồi để cô ngồi vào chiếc kiệu cưới được chuẩn bị từ trước. Theo lời nói của anh ta, ông bà Tám Tàng kêu đầy tớ mang lên những chén cơm đã bỏ thứ mà thiếu niên đeo mặt nạ rắn căn dặn từ trước. Tất cả mười một người, được trao mỗi người một chén cơm bốc khói nghi ngút. Sau đó, họ nhanh chóng đứng chung quanh chiếc kiệu, hai bên năm người, phía đuôi kiệu lại do thiếu niên kia đứng.

"Tùng! Tùng! Tùng!"- Ba tiếng trống cất lên, cả đoàn người rước dâu lập tức đứng dậy bước đi. Người đàn ông đeo mặt nạ hổ dẫn đầu đoàn, cứ ba bước đi lại quỳ lạy một lần. Cứ như vậy mà đi ra đến cổng, ông bà Tám Tàng cũng dợm bước theo sau nhưng bị thiếu niên kia chặn lại:

"Ông bà tiễn đến đây là đủ, tiểu thơ đã có chúng tôi lo liệu!"

Nghe thấy vậy, ông bà cũng không dám làm trái lời, chỉ dám đứng ở phía cổng ngóng theo đoàn rước dâu. Bóng của họ cứ xa dần, xa dần rồi khuất khỏi tầm mắt tự bao giờ, thế nhưng mãi lâu sau đó, mấy người đầy tớ và hàng xóm vẫn thấy hai ông bà đứng tựa vào nhau ngóng về phía đó...

*******

Chương 22

Chương 22

Lúc Hương tỉnh lại, đã là vào lúc xẩm chiều, không gian bị bao trùm bởi một không gian âm u khó tả. Mới đầu thì cô không mở mắt nổi, đôi mắt như bị đè nặng lại. Phải đến một lúc sau, cô mới lờ mờ nhận ra nơi mình đang ở.

Hương nằm trong một căn phòng dán đầy bùa chú, bao phủ chung quanh là một màu đỏ kì dị. Đôi mắt cô đảo quanh rồi dừng lại ở phía cửa phòng. Có ai đó đã thắp lên hai cây đèn cầy, đặt vào hai bên cửa. Ánh sáng của chúng cứ lập lòe từng đợt, tạo ra không khí âm u bất tận. Nuốt một ngụm nước bọt, Hương khẽ khàng đặt chân xuống đất rồi bước đến gần chúng. Đến nơi, cô mới phát hiện giữa hai chân đèn cầy buộc một sợi chỉ, ngay phía đối diện thì chỉ để một ly nước đựng một đoạn bùa.

Một đợt lạnh sóng lưng và sợ hãi truyền đến, khiến Hương nuốt nước bọt. Nếu đặt ở vị trí như này, thì cô khó lòng mà mở cửa huống chi bước ra ngoài. Bàn tay cô đặt lên tay nắm cửa để mở thử thì phát hiện nó đã khóa chặt, như vậy là cô đã bị giam thật rồi sao?

"Cảm ơn các người đã giúp đỡ ta, việc hôm nay để các người ra mặt thật mạo hiểm."

"Không cần khách sáo, bọn ta chỉ có thể giúp đến dây thôi."

Bên ngoài cánh cửa vang lên tiếng của chồng Hương và người thiếu niên rắn. Sự tò mò xâm chiếm khiến cô không tự chủ được liền ghé sát tai vào cửa để lắng nghe. Dường như ở phía bên đó không chỉ có hai người, vì cô nghe thấy tiếng rất huyên náo. Có cả những âm thanh ly rượu chạm vào nhau và những câu chúc tụng không ngớt. Thế nhưng có một đoạn nói chuyện làm Hương chú ý.

"Tốn công sức bao nhiêu kiếp như vậy, cuối cùng cũng thành công rồi."

"Chỉ là sắp thôi, bây giờ chỉ mới hoàn thành bước đầu. Còn đến hơn hai năm nữa mới có thể yên tâm."

"Dù gì thì con quỷ kia bị đả thương như vậy cũng không cản trở được nữa rồi."

Trong đầu Hương thoáng chốc trở nên mơ hồ khi nghe xong cuộc nói chuyện ấy. Dường như chồng cô đang mưu tính chuyện gì đó và còn liên quan đến cả con quỷ kia nữa. Thế nhưng cô nghĩ hoài, nghĩ mãi vẫn không biết được anh ta rốt cuộc muốn làm gì.

Nghĩ một hồi lâu, Hương lại đưa mắt nhìn bốn bề xung quanh mình. Ngoài bốn bức tường lạnh lẽo, duy chỉ có một cái cửa sổ nhỏ ở phía trên đầu giường. Ánh sáng từ bên ngoài hắt vào xen qua những kẻ hở của khung sắt, yếu ớt vô cùng. Cô nhẹ nhàng bước từng bước để không làm kinh động đến đám người bên ngoài.

Trèo lên trên giường, Hương ráng nhướn người để đưa mắt nhìn ra ngoài qua cáu cửa sổ bé tí ấy. Khung cảnh ở phía bên kia cái ánh sáng mờ ảo ấy là mọi thứ đã chìm ngập trong cái màu xám cuối ngày. Từ đây cô còn có thể nghe những cơn gió thổi qua từng đợt, thật vui tay biết mấy. Khẽ tựa đầu lên cái bậu cửa ấy, Hương mông lung nhìn ra đó. Đột nhiên trong cô bây giờ đang khao khát một ngày được bước chân ra ngoài, được hít thở một chút không khí trong lành. Nhất định khi chồng cô trở vào, cô sẽ kêu anh ta dẫn cô ra ngoài.

"Cờ oạc!" - Bên tai Hương vang lên tiếng quạ kêu và cả tiếng vỗ cánh của nó. Rồi trong một lúc lâu, một con quạ bay đến đậu trên một cành cây đối diện với cửa sổ. Đôi mắt Hương nhìn chằm chằm vào nó và nó dường như cũng đang nhìn cô. Kì lạ nhất là cô cảm nhận rõ ràng là con quạ ấy mang theo một luồng âm khí nặng nề.

Kí ức đáng sợ về con quỷ lần nữa hiện lên trong đầu Hương, khiến cô không tự chủ mà ngồi sụp xuống. Nỗi ám ảnh vì những cơn đau đớn, ánh mắt kì thị, ... và cả những âm thanh chập chờn vọng về từ phía âm ti địa phủ. Tất cả trong thoáng chốc hiện về, khiến đầu cô đau như búa bổ.

Hương ôm lấy đầu, nằm gục trên giường rồi co rúm người lại. Con quỷ đang ở gần nơi đây, cô có thể biết được rất rõ ràng. Mùi âm khí nặng nề nơi sóng mũi, cảm giác lạnh lẽo đến thấu xương ám ảnh và bám chặt lấy cô không buông. Những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt, khuôn mặt xinh đẹp của cô thì nhăn nhúm lại. Cơn đau nhói lên từng đợt, khiến cô cảm tưởng bản thân sắp chết đi vậy.

"Cạch!" - Cửa phòng mở ra, bóng một người đàn ông đứng đó chắn hết chỉ để lọt một chút ánh sáng yếu ớt. Hương đưa mắt nhìn đến, lờ mờ nhận ra cái mặt nạ hổ quen thuộc đã từng nhìn thấy. Thế nhưng cô chẳng thể làm gì ngoài co người lại, cố gắng đè nén những cơn đau kia xuống. Gã đàn ông bước từng bước đến gần cô, trên tay cầm một chén thuốc. Đến cạnh giường, anh ta dùng tay còn lại đỡ Hương ngồi dậy rồi đưa thứ thuốc đó đến gần miệng cô. Cái mùi ngai ngái lại tanh tưởi khiến cơn buồn nôn trong cô dội lên, làm cô lập tức lấy tay đẩy nó ra xa. Lúc này, người đàn ông kia mới cất giọng nói:

"Uống thứ này đi, nó sẽ giúp cô đỡ đau đầu hơn."

Nói rồi anh ta không đợi Hương trả lời, anh ta liền đem chén thuốc đổ thẳng vào miệng cô. Vị đắng nghét tràn vào trong khoang miệng và cái mùi tanh thì xộc thẳng vào mũi Hương khiến cô không chịu nổi mà nôn ra. Toàn thân của cô bị anh ta kiềm chặt lại, không thể nào giãy giụa dù chỉ một chút nào.

"Buông ra..."

Trong cơn mê man, Hương thì thào nói với chồng cô để anh ta có thể buông cô ra. Nào ngờ anh ta vì vậy mà càng siết chặt hơn, làm cô suýt chút nữa ngạt thở. Chỉ đến khi chén thuốc kia đã vơi đi gần hết, thì cô mới được thả ra.

"Ọe!" - Hương ói ra một lượt tất cả, rồi nằm gục xuống giường. Người đàn ông kia đặt chén thuốc xuống bàn, sau đó dùng tay vuốt vuốt ngực cô. Cử chỉ và hành động của anh ta rất ân cần, khiến cô không khỏi cảm động.

"Anh tên là Khan Kum?"

"Không, đó là tên kiếp trước. Muốn thì gọi Tấn là được."

Giọng nói của Tấn trầm trầm, khiến Hương cũng vơi bớt lo sợ. Đôi mắt cô khẽ nhìn vào mắt anh ta sau lớp mặt nạ kia, cảm giác dường như đã thấy ở đâu rồi vậy. Bàn tay cô vô thức giơ lên định chạm vào gương mặt anh ta liền bị chặn ngay lập tức. Bàn tay cô bị bàn tay thô ráp của Tấn nắm chặt giữ lại, không cho cô chạm vào mặt anh ta.

Bốn mắt của hai người cứ nhìn thẳng vào nhau, nhưng dường như họ vẫn không hiểu trong lòng đối phương muốn cái gì. Sự tò mò dâng lên ngày một lớn trong Hương , khiến cô không kìm được tham vọng muốn nhìn thấy mặt người chồng. Nhưng cô biết rõ rằng anh ta nhất định sẽ không để cô dễ dàng khám phá ra bí mật này.

Không gian xung quanh hai người bị nhấn chìm bởi sự ngột ngạt và căng thẳng mất một lúc lâu. Sau đó thì Tấn chủ động buông tay ra, thu dọn chén thuốc và đống ói của Hương rồi mau chóng bước ra ngoài. Trước khi anh ta đóng cửa lại còn cẩn thận dặn dò cô rằng:

"Đừng có ra ngoài, nếu không thì tôi không chắc chắn cô còn sống đâu."

"Nhưng mà..."

"Nghe lời!"

Vừa nói, Tấn vừa đưa ánh mắt lạnh lẽo nhìn Hương. Ngay lúc ấy cô cảm giác nếu bản thân cô không nghe lời anh ta thì ắt hẳn là kết cục sẽ rất tồi tệ nên đành gật đầu đồng ý. Nhận được câu trả lời theo ý mình, Tấn liền lập tức đóng và khóa cửa lại.

Căn phòng trong thoáng chốc lại trở về cái vẻ âm u và đáng sợ vừa nãy. Hương co rút người lại, mắt láo liên nhìn xung quanh một cách dè chừng. Cơn đau đầu của cô vừa đỡ, thì cô lại bị hàng trăm câu hỏi bủa vây lấy. Tại sao Tấn lại nhốt cô ở nơi này, phải chăng là căn phòng này có thể bảo đảm an toàn được cho cô? Chồng cô rốt cuộc là ai và tại sao cô không thể thấy mặt? Con quạ kia từ đâu bay đến?...

Hàng tá, hàng trăm, hàng nghìn câu hỏi cứ bám chặt lấy tâm trí của Hương khiến cô không thể nào ngừng suy nghĩ. Thế rồi cô lại chậc lưỡi, bởi cô nghĩ đời này cô còn gặp không ít chuyện kì dị hay sao mà còn đắn đo với những thứ kì lạ đó. Và rồi cô nghĩ đến ông bà Tám Tàng, ba má, đang ngày ngày lo lắng và hi sinh cho cô. Đột nhiên Hương cảm thấy nhớ họ đến da diết, nước mắt cũng tự nhiên chảy ra từ lúc nào. Cô cứ nằm đó khóc đến khi mệt lả đi rồi từ từ thiếp dần đi trong cơn mụ mị. Và rồi đêm hôm đó, Hương nằm mơ thấy một giấc mơ kì quái nhất từ trước đến nay.

Chương 23

Chương 23

Ở trong mơ, Hương nhìn thấy bản thân ở cùng với một người đàn ông. Vẫn là ở trong căn phòng bị bao phủ bởi màu đỏ, nhưng lần này cửa đã mở rộng ra. Hắn ta đứng ở trước cửa phòng, toàn thân bị bao phủ bởi đám khói đen kịt, chỉ thấy đôi mắt đáng sợ nhìn chằm chằm cô. Hương biết rõ bản thân đang nằm mơ và kẻ trước mắt chính là con quỷ đeo đuổi cô.

"Mau tỉnh giấc đi, đây chỉ là mơ thôi."

Tận sâu trong lòng, cô bắt đầu lẩm bẩm câu nói để tự trấn an. Thế nhưng mùi âm khí nặng nề và cảm giác lạnh lẽo vẫn bao trùm lấy cô. Con quỷ đứng yên trước cửa căn phòng, nhìn chằm chằm cô. Vì ở nơi cửa phòng đã được bày trận sẵn, nên khi hắn định bước đến gần lập tức bị đẩy ra. Hương thầm cảm ơn người chồng kì lạ của cô đã tiên liệu trước chuyện này mà bày ra pháp trận kia.

Đôi mắt của con quỷ nhìn cô, tràn đầy sự bất lực. Đã có mấy bận, hắn định đánh liều mà xông vào để chạm đến cô, nhưng lại ngại trận pháp đồ kia nên thôi. Chẳng biết đã qua bao lâu, cô và hắn đứng cách nhau một khung cửa nhưng không thể đến gần nhau.

"Chiêm Châu..."

Con quỷ bắt đầu cất tiếng gọi, mặc cho Hương vẫn tìm cách trốn tránh. Cô bịt chặt hai tay, mắt nhắm nghiền lại để không nghe cũng như không nhìn thấy hắn. Và rồi ngay vào lúc này, một loạt âm thanh kì dị bắt đầu xuất hiện trong đầu cô.

"Chiêm Châu, mau trốn đi. Kẻ đó sắp giết cô rồi, mau chạy nhanh đi."

"Tại sao cô lại lấy hắn ta? Tại sao lại như vậy?"

" Hắn sẽ giết cô đấy, mau chạy đi."

Đó là giọng nói của rất nhiều những người phụ nữ chồng chất lên nhau, khiến đầu Hương muốn phát điên lên. Chúng quẩn quanh trong đầu cô, giống như những cái móng vuốt bấu chặt lấy không buông. Những giọt nước mắt cứ thi nhau rơi trên gò má của người con gái gầy gò ấy không dứt. Hai bàn tay cô vịnh chặt hai bên tai, gào lên thống thiết:

"Mau im đi! Biến hết đi!"

Thế nhưng chúng vẫn không dừng lại, mà càng lúc càng vang lên ngày một nhiều. Hương cắn môi, cố gắng niệm Phật trong thâm tâm để mọi thứ mau biến mất. Len lén mở mắt, nào ngờ lại thấy những bóng hình trắng đứng ngay bên cạnh giường.

Rùng mình một cái, cô nheo mắt lại cố gắng nhìn rõ ràng xem đó là những ai. Âm khí nặng nề vẫn chưa khuyên giảm, ngược lại càng lúc càng rõ ràng. Ngay lúc cô sắp nhìn được rõ ràng những người đó, thì bỗng cô nghe thấy:

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Âm thanh đó vang lên, giống như có một vật đang lăn lại dần chân giường Hương. Những bóng trắng cũng biến mất, không có một chút dấu vết. Cô dụi mắt rồi nhìn lại lần nữa, nhưng trong phòng không còn ai khác.

"Sao lại vậy? Rõ ràng lúc nãy mình nhìn thấy người mà."

Hương tự vấn bản thân, trong lòng dâng lên sự nghi hoặc không dứt. Bên ngoài cửa phòng, con quỷ đã thôi không cất tiếng gọi cô nữa mà trở về dáng vẻ im lặng lúc này. Dưới chân hắn lúc này xuất hiện cuộn chỉ màu đỏ quen thuộc, nó đang cố gắng lăn vào bên trong phòng để tiến đến gần cô.

Không biết có phải là do pháp trận kia, nên nó như bị một bức tường cản lại, không thể nào vượt qua khỏi khung cửa phòng dù đang mở rộng. Cả người Hương run rẩy, đôi mắt trừng trừng nhìn nó. Cuộn chỉ lăn đến bậu cửa rồi bị bật ra, cứ như vậy nhiều lần khiến nó vang lên những tiếng:"Cạch! Cạch! Cạch!"

Nuốt một ngụm nước bọt, Hương tròn mắt nhìn con quỷ kia cùng cuộn chỉ trước cửa. Đôi mắt đỏ như máu của hắn ta cũng chằm chằm nhìn cô, như muốn mời gọi cô bước ra ngoài. Tận sâu trong cái nhìn ấy, cô nhìn thấy sự dịu dàng và đau khổ tột cùng.

"Hương! Hương! Hương!"

Bên tai Hương bỗng vang lên giọng nói của một người đàn ông. Đó là giọng của chồng cô, người đeo mặt nạ hổ. Như kẻ sắp chết đuối vớ được khúc gỗ, cô đưa mắt nhìn quanh tìm kiếm. Thế nhưng dù bên tai cô nghe rõ ràng giọng của anh ta, nhưng vẫn không thấy bóng dáng đâu cả.

"Chiêm Châu, em đừng đi theo kẻ đó! Hắn sẽ..."

Khi thấy Hương đang dáo dát tìm kiếm bóng hình của chồng cô, con quỷ kia liền kêu lên. Nào ngờ câu nói của hắn còn chưa được một nửa, thì hắn đã bị thứ gì đó chặn lại. Dù chỉ là một thân khói đen mờ ảo, nhưng cô thấy hắn dường như đang quần quại vì không thể nói ra điều mà hắn muốn cô biết.

Khẽ khàng đặt chân xuống giường, Hương bước từng bước lại gần về phía cửa. Bộ dạng của cô cẩn trọng và dè dặt. Tâm trí cô vẫn còn nhớ rõ, cái cách mà con quỷ đã hành hạ cô mấy chục năm qua là như thế nào.

"Hương! Mau tỉnh dậy! Tỉnh dậy mau!"

Giọng của chồng cô lại lần nữa vang vọng, thôi thúc cô mau chóng rời khỏi giấc mơ nửa thực nửa ảo này. Hương đã đứng bên khung cửa phòng, bỏ ngoài tai lời gọi của anh ta mà đứng đối diện với con quỷ. Cả hai bốn mắt nhìn nhau, nhưng lại không thể đến gần nhau.

Cuộn chỉ vẫn đang cố lăn vào bên trong phòng, vang lên những tiếng lạch cạch giữa thinh không vắng lặng. Bàn tay Hương chạm vào sợi chỉ giăng thành pháp trận ở nơi thành cửa, nửa muốn tháo ra nửa lại không. Cô muốn biết con quỷ đó muốn cô biết chuyện gì, cũng muốn biết vì sao hắn luôn theo cô và muốn đưa cuộn chỉ này cho cô. Sau một hồi lâu chần chờ, cuối cùng nỗi sợ vẫn khiến Hương chùn bước. Ngậm ngùi nhìn con quỷ, cô cất tiếng hỏi:

"Tại sao anh không buông tha cho tui? Tại sao phải hết lần này đến lần khác làm tui khổ sở?"

Cả đời Hương chắc không bao giờ quên được cách con quỷ đó nhìn cô. Đầy đau đớn và khổ ải đến bất tận. Hắn nhào đến về phía cô, khiến cô sợ hãi mà lui về phía sau rồi té ngã xuống đất. Cũng may, pháp trận nơi thành cửa đã ngăn hắn lại kịp thời.

Con quỷ bị trọng thương, rú lên những tiếng gào thét đầy đáng sợ. Cả căn phòng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, tưởng chừng sắp sụp đổ đến nơi. Hương sợ hãi tột độ, bắt đầu chui xuống gầm giường để tránh bị rơi gạch trúng đầu.

"Mau đi nhanh lên!"

Một bàn tay rắn rỏi nắm chặt lấy cổ tay cô, kèm theo đó là giọng nói đàn ông đầy quen thuộc. Khi trời đất đang rung chuyển từng đợt, khói bụi mịt mù thì Hương vẫn nhận ra chiếc mặt nạ hổ đeo trên gương mặt anh ta. Trong vô thức, cô cứ để anh ta nắm chặt cổ tay mình mà kéo chạy đi.

Họ cứ chạy, dù không gian xung quanh đã bị bóp méo thành đủ hình dạng. Tiếng con quỷ gào rú vẫn vang vọng bên tai Hương, dù họ đã chạy đi rất xa rồi. Đến một lúc, khi nhận thấy đã chạy đi đủ xa thì chồng cô mới ngừng lại, sau đó liền quay sang chất vấn cô:

"Tại sao không đi theo tiếng tui gọi cô mà trở về?"

Đôi bàn tay rắn rỏi của Khan Kum giữ chặt lấy hai bên vai cô, còn giọng thì bị gằng xuống đầy giận dữ. Hương cảm nhận được rõ ràng, cả người anh ta giống như toát ra lửa có thể thiêu rụi mọi thứ. Trong một thoáng, cô sợ đến mức bị thụt cả lưỡi không dám đáp lại mà chỉ biết khóc.

"Cô có biết nếu ở lại đó lâu thêm nữa thì tui không cứu cô được nữa không?"

"Chẳng nhẽ cô muốn chết để đi theo con quỷ đó thật sao?"

"Đúng thật là cô bị điên rồi!"

Nghe mấy lời mắng chửi của Khan Kum, Hương càng không kìm được mà khóc to hơn. Những giọt nước mắt của thi nhau rơi dài trên khuôn mặt mỏi mệt của cô, không thể nào ngừng nổi. Thấy cô khóc lóc thảm thiết như thế, anh ta mới dịu lại đôi chút.

"Lần sau không được ngu như vậy nữa, nếu không thì không ai cứu cô nổi."

Sau đó, anh ta liền thuận tay rút ra một chiếc khăn đưa cho Hương. Nhẹ nhàng đón lấy, cô đưa lên lau đi những giọt nước mắt còn vương trên má. Đợi cô làm xong, anh ta mới nói tiếp:

"Mau trở về, ở lại đây quá lâu không tốt."

"Nhưng làm sao để trở về?"

Hương không nhịn được sự tò mò mà cất tiếng hỏi. Vốn nếu chồng cô ở đây, thì còn có giọng nói nào để dẫn đường cho họ rời khỏi nơi này? Xung quanh bị bao phủ một màu tối đen hun hút, tưởng chừng không có lối thoát vậy.

"Cô nhắm mắt lại đi."

Giọng nói của Khan Kum nhẹ nhàng, nhưng tựa hồ đang ra lệnh. Đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, vậy nen Hương chỉ đành nghe theo hướng dẫn của anh ta. Đôi mắt cô nhẹ nhàng khép lại, chờ đợi chuyện sắp xảy ra.

Khi không nhìn thấy gì, mọi giác quan của con người trở nên nhạy bén hơn. Mùi hương trầm tĩnh, hơi thở nồng ấm, cái chạm vai đầy dịu dàng, ... và cả cái cảm giác có thứ gì đó mềm mại chạm lên môi. Tất cả đều rất chân thật, khiến Hương như đắm chìm trong thứ xúc cảm xúc kì ảo này.

"Mở mắt ra!"

Lại một câu ra lệnh, kéo cô rời khỏi cái giấc mộng quái lạ ấy. Mỏi mệt mở mắt, cô nhìn chung quanh. Vẫn là căn phòng mà Hương đang ở bị bao trùm bởi sắc đỏ, không khí ngập tràn mùi nhang được đốt thơm phức. Thế nhưng... cái thứ mềm mại đặt trên môi cô vẫn không biến mất.

Đôi mắt Hương lia xuống dưới và cảnh tượng còn lại khiến cô xấu hổ không thôi. Một người đàn ông đang nhắm nghiền mắt, môi của anh ta đang dính chặt lấy môi cô. Sau một thoáng mơ hồ, hai gò má của Hương bỗng trở nên đỏ au. Cô dùng hết sức bình sinh của mình đẩy gã đàn ông kia xuống rồi hét lên sợ hãi:

"Aaaaaa!"

Chương 24

Chương 24

Bị bất ngờ, người đàn ông kia không thể đứng vững mà ngã nhào xuống đất. Khuôn mặt anh ta đanh lại vì đau, chiếc mặt nạ hổ trên đầu cũng bị rơi xuống. Dưới cái ánh sáng lập lòe của những ngọn đèn cầy, Hương dần nhận ra gương mặt của anh ta. Cô dè dặt lui về phía góc giường, lấp bấp hỏi:

"Anh là... người phu xe từng dẫn nhà tui chạy trốn?"

Người đàn ông kia đưa mắt nhìn cô, chợt nhận ra chiếc mặt nạ hổ rơi xuống đất đã vỡ từ lúc nào. Biết rằng không thể giấu được nữa, anh ta đành gật đầu tỏ vẻ đúng như vậy. Một thoáng mơ hồ hiện lên trong đầu Hương, giống như một mớ hỗn độn không lối thoát.

"Nếu không giấu cô, thì e rằng đám cưới khó lòng diễn ra thuận lợi."

Hiểu được trong lòng Hương đang suy nghĩ vì sao lại giấu thân thế của anh ta, nên Khan Kum mới lên tiếng giải thích trước. Thế nhưng từ sâu trong đôi mắt của anh ta lại ẩn chứa điều gì rất bí ẩn. Cả hai người nhìn nhau, không khí có chút gượng gạo kì lạ.

"Ầm!" - Ngay lúc này, bên ngoài vang lên một âm thanh rất lớn. Khan Kum lập tức phóng ra ngoài sân, bỏ mặc Hương ngơ ngác nhìn theo. Dường như quá vội vã, anh ta quên mất cả đóng cửa phòng.

"Đi ra ngoài đi!"

Giọng nói quen thuộc lại vang lên trong đầu Hương, thôi thúc cô bước ra ngoài. Cơ thể cô cũng bất ngờ trở nên vô lực, từng bước từng bước đi đến phía cánh cửa. Những cơn gió bên ngoài cũng len lỏi, phả từng hơi lạnh vào căn phòng.

Hương rùng mình, cố kiềm bản thân lại để khôn bước tiếp nữa. Nhưng chân cô tựa như không còn nghe theo ý cô nữa mà đến gần phía cửa.

"Mau đến đây, ta sẽ đưa em đi!"

Trước cửa phòng, một người đàn ông đột nhiên xuất hiện. Trên người hắn ta vận bộ đồ truyền thống của người Campuchia, khuôn mặt vẫn bị làn khói đen che khuất. Hương nhận ra được, đó chính là con quỷ đeo bám cô. Bởi ẩn hiện trong khói đen là đôi mắt đỏ tươi như máu và cả cái mùi âm khí nặng nề tràn ngập xung quanh hắn.

Sự sợ hãi dâng lên trong Hương, khiến cô chỉ muốn cất tiếng để gào lên kêu cứu. Thế nhưng trong cổ họng của cô giống như bị một vật nặng chặn lại, không thể phát ra được gì ngoài những âm thanh ú ớ vô lực. Đôi mắt cô trợn trừng nhìn về phía con quỷ, cố gắng kìm hãm lại đôi chân đang vô thức bước về phía nó.

"Làm ơn... tui không muốn chết... làm ơn..."

Những giọt nước mắt bắt đầu rơi lã chã trên khuôn mặt Hương. Trong lòng cô thầm niệm câu đó, cầu mong rằng con quỷ sẽ đoái hoài thương xót. Nhưng hắn ta khômg hề tha cho cô, ngược lại còn bước đến gần cửa phòng hơn.

Cách nhau một khung cửa và những sợi dây ma pháp, con quỷ không thể nào tiến vào trong. Bàn tay đầy móng vuốt sắc nhọn chạm lên những sợi dây kia, khiến chúng phát sáng và rung lên liên hồi. Chỉ khi hắn bỏ tay ra, mọi thứ mới trở lại vẻ tĩnh lặng.

"Tháo những sợi chỉ này xuống!"

Giọng của con quỷ vang lên trong đầu Hương, như đang ra lệnh cho cô. Trong cơn vô thức, bàn tay cô bắt đầu gỡ những sợi chỉ xuống dần. Một sợi, hai sợi, ba sợi... cứ như vậy đã gần hết tất cả. Móng vuốt của con quỷ sắp chạm được vào cô và cả mùi âm khí bao bọc quanh hắn cũng ngày một nồng nặc.

"Không... không... làm ơn tha cho tui..."

Trong cơn hoảng sợ tột đỉnh, Hương cố gắng cầu xin đến lạc cả giọng. Thế nhưng đáp lại cô lại là cái trừng mắt của con quỷ, khiến sự lạnh lẽo bao trùm lấy cô. Những giọt mồ hôi lạnh cứ chảy dài từ trên trán cô, đôi mắt run run nhìn hắn.

Bàn tay đầy móng vuốt của con quỷ đã qua được ma trận, đưa lại gần mặt Hương vuốt ve. Sự sắc nhọn chạm vào da thịt, khiến cô sợ đến tái mặt. Giọng cô lạc đi, cố gắng cầu xin hắn:

"Tui xin anh... tui không muốn chết... làm ơn đi..."

"Ta tìm em ba trăm năm rồi Chiêm Châu. Cớ chi em lại lấy kẻ đó ... tại sao vậy?"

Câu nói của con quỷ vừa tức giận lại có mấy phần buồn bã xen vào. Hai bàn tay hắn đặt vào thái dương của Hương, dùng hai móng tay sắc nhọn đâm thật mạnh vào thái dương của cô. Cơn đau làm cô như dại đi, đôi mắt cũng bị bao phủ bởi một màn trắng đục ngầu.

Hai ngón tay con quỷ bắt đầu chuyển động, giống như đang bơm thứ gì vào trong đầu của Hương. Và ngay lúc này, những khoảng hình ảnh đầy mơ hồ bắt đầu hiện lên trong đầu cô. Đó là mảng ký ức chấp vá về một người đàn ông với khuôn mặt mà cô không thể nào nhìn thấy.

Hương thấy bản thân cưới hắn ta, rồi có cả sống chung. Họ rất hạnh phúc, dường như mọi thứ đều rất bình yên. Cho đến một ngày, một đoàn binh lính mặc trang phục kì dị và nói tiếng Campuchia ùa vào làng họ sống. Những âm thanh hỗn loạn, tiếng kêu cứu, khung cảnh bị ngọn lửa nuốt trọn, ... mọi thứ đều thật sự kinh hãi.

Rồi Hương lại thấy cái giấc mơ mà cô từng thấy bao lần. Cô được người đàn ông kia nắm tay chạy trốn cùng rất nhiều người, sau lưng là hàng trăm binh lính đuổi theo. Cuối cùng họ vẫn bị bắt lại, người đàn ông đó bị chặt đầu cùng rất nhiều người khác cũng bị giết. Máu đổ xuống nhiều vô số kể, thây chất chồng lên nhau. Đôi mắt của những cái xác ấy sâu hoắm, trong một khắc đặc biệt thì đều quay lại nhìn Hương.

"Ọe!"

Cơn buồn ói dâng trào, khiến Hương nhanh chóng ói ra toàn bộ những thứ trong bụng. Những hình ảnh đó, chúng thật sự quá mức khủng khiếp. Đầu cô cũng vì vậy mà đau như búa bổ. Sau cùng cô dùng hết sức bình sinh của bản thân, dùng hai tay đẩy con quỷ ra xa.

Nào ngờ đâu, thứ hắn ta tiêm vào bên tromg Hương không hề dừng lại. Cô bị vật ra sàn, tay chân co cụm lại, còn đôi mắt thì trắng dã, lâu lâu lại co giật liên hồi. Trong cơ mê man, cô nhìn thấy một bàn tay đưa ra giữa không gian tràn đầy xác chết. Hương rùng mình, chắc mẩm là kẻ đó muốn cứu mình nên lập tức nắm tay người đó. Và rồi, một đợt kí ức đáng sợ gấp bội lại ùa về, khiến cô chỉ kịp kêu lên ba tiếng rồi ngất đi:

"Không... đau quá ... cứu tôi với!"

Hương nhìn thấy bản thân lúc ấy nằm trên một bàn đá được chạm khắc những loại hình thù kì dị. Ở phía ngực trái của cô cắm một con dao sắc nhọn, máu tuôn ra không ngừng. Hương nhìn về phía người đàn ông kì lạ kia, không nhìn rõ mặt nhưng lại rất quen thuộc. Bàn tay của anh ta di chuyển con dao ấy, rạch thành một đường lớn.

Dù là đang ở trong mơ, thế nhưng Hương vẫn cảm nhận được rõ ràng cái sự sắt lạnh của kim loại lướt qua da thịt và dòng máu ấm nóng chảy xuống. Người đàn ông kia vừa rạch vừa cười, tiếng cười đầy man rợ vang vọng bên tai cô. Bàn tay còn lại của anh ta theo vết cắt mà mò vào trong.

Cả cơ thể Hương cứng đờ, không thể cử động mà chỉ có thể trân người chịu đựng. Cô có thể cảm nhận được bàn tay của người đàn ông đó đưa sâu vào bên trong cơ thể cô để tìm kiếm thứ gì đó.

"Đâu rồi... đâu rồi..."

Giọng của anh ta vang vọng, bàn tay cũng mạnh bạo hơn. Hương sợ hãi, len lén nhìn xuống dưới vùng ngực của mình. Máu từ vết rạch loang ra xung quanh, thành một vũng máu lớn. Bàn tay của người đàn ông thọc sâu vào bên trong, rất mạnh bạo lục lọi khiến máu càng chảy ra nhiều hơn.

"Con khốn, tao tìm mày để lấy thứ đó mà mày giấu nó đi đâu rồi!"

Sự tức giận dâng lên đến đỉnh điểm, anh ta dùng bàn tay đầy máu bóp chặt lấy cổ của Hương, ghì chặt xuống. Sức lực của anh ta cực kì mạnh, khiến không khí trong người cô như bị rút cạn. Hương vùng vẫy, dùng hết sức còn lại để phản kháng nhưng vẫn không địch lại nổi.

Máu từ vết rạch trên ngực cô cứ vậy mà tuôn ra không ngừng, hơi thở cũng bị cướp mất. Dần dà, Hương chỉ thấy được lờ mờ xung quanh, tay chân cũng dần mất sức mà yếu dần đi. Gã đàn ông kia lúc nhận ra bản thân đã quá tay, thì mắt cô đã nhắm nghiền tự lúc nào. Giống như một kẻ điên, anh ta đi qua đi lại, vừa đi vừa lẩm bẩm:

"Chết rồi... chết rồi thì không có tác dụng nữa... ba trăm năm mới có một người, làm sao đây?"

Cũng trong thời khắc này, hai vai Hương bị lay thật mạnh bởi ai đó khiến cô bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Đôi mắt của cô mỏi mệt nhìn quanh, nhận ra bản thân đang nằm trước cửa phòng và Khan Kum đang ở bên cạnh. Nhìn thấy cô tỉnh dậy, anh ta tức điên lên mà quát:

"Ai cho phép cô gỡ những thứ này ra?"

Giọng của anh ta đanh lại, hai mắt tràn đầy lửa giận nhìn cô. Trong nhất thời, Hương quên bẵng đi tất cả, mơ hồ nhìn anh ta như không hiểu câu vừa nghe là gì. Khan Kum lụm những sợi chỉ đỏ vươn vãi bên dưới đất, đưa đến trước mặt cô rồi hỏi:

"Cái này là cái gì? Tôi đã nói dù thế nào cũng không được gỡ chúng ra và bước khỏi phòng kia mà? Hay cô không nghe lời tôi?"

Câu cuối vừa dứt, anh ta giơ tay lên cao muốn động thủ với Hương. Theo phản xạ, cô sợ hãi đưa tay lên che mặt rồi lui vào trong để tránh né. Thế nhưng cuối cùng thì anh ta vẫn không ra tay với Hương, nhưng lại nắm chặt búi tóc sau đầu mà khiến cô mặt đối mặt. Tóc cô bị kéo ngược ra sau, đau điếng người khiến cô chỉ biết nhăn mặt cầu xin:

"Tui... tui xin lỗi. Vừa nãy tui lỡ tò mò nên muốn ra ngoài coi sao..."

"Câm miệng! Lần sau tui còn thấy em bước ra ngoài thì tui chặt què giò em!"

Sau khi hăm dọa, Khan Kum không chút thương tiếc mà túm cả người Hương quăng thẳng vào bên trong phòng. Bộ dạng của anh ta rất đáng sợ, đôi mắt thì đỏ ngầu, tay nổi cả gân xanh lên. Người con gái ấy sợ quá, nên chỉ biết co người trốn vào một góc rồi đưa ánh mắt kinh hãi nhìn về phía anh ta. Từ lúc gặp Khan Kum, đây là lần đầu Hương thấy bộ dạng của anh ta như vậy. So với con quỷ kia thì không thua kém là bao.

Chương 25

Chương 25

"Ầm!"

Cánh cửa phòng bị đóng lại thật mạnh, khiến ánh sáng bị cướp mất hoàn toàn. Xung quanh Hương lại chìm trong một màu đỏ đầy ma mị quen thuộc. Cô rùng mình, cố gắng thu người lại vào một góc phòng.

Giấc mơ đầy kinh hãi vừa nãy vẫn bám chặt lấy Hương, khiến đầu cô đau như búa bổ. Người đàn ông thứ hai, kẻ đã rạch ngực trái của cô là ai, tại sao lại giống như cô đã gặp ở đâu rồi. Mùi hương phát ra từ người anh ta, giọng cười, ... tất cả đều khiến cô ngờ ngợ đến lạ thường.

Hương cứ thu mình ngồi vào một góc ngơ ngẩn như vậy mất một lúc lâu, chỉ đến khi tiếng lạch cạnh mở khóa vang lên. Lần này, cánh cửa chỉ mở hé ra một chút, vừa đủ để một cánh tay đẩy bát cơm vào. Mùi thơm nồng nàn của gạo, khiến bụng cô sôi lên thành tiếng. Đã rất lâu rồi, Hương chưa ăn được một bữa ăn đàng hoàng. Nhưng cô vẫn giữ bộ dạng phòng thủ, không dám tiến lại gần.

"Ăn đi, chốc nữa tui sẽ ghé lấy chén."

Là giọng của Khan Kum vang lên sau cánh cửa. Hương dò xét nhìn chén cơm đang bốc khói nghi ngút, trong lòng đang nghĩ xem có nên ăn hay không. Nghĩ ngợi một lúc lâu, cuối cùng cơn đói vẫn thắng thế.

Bàn tay Hương run run bưng chén cơm lên, cố gắng múc từng muỗng lớn đưa vào miệng. Cái nóng đến phỏng lưỡi cũng không làm cô ngừng lại được. Đã hơn mấy ngày, cô không được ăn một chén cơm ngon như vậy rồi. Nhưng dù thế nào, cô vẫn nghe được một mùi gì đó ẩn trong mùi cơm thơm ngát. Nhìn kĩ thì hạt cơm cũng sẫm màu hơn rất nhiều so với bình thường.

Đắn đo suy nghĩ một hồi, Hương thầm nghĩ có phải là Khan Kum đã nấu chung với thứ gì kì lạ không. Cho đến khi cô nhìn thấy nơi đáy chén còn xót lại những mảnh lá vụn vặt. Hương cẩn thận nhặt một mảnh lá còn hơi ướt đưa lên mũi ngửi, liền nhận ra mùi của nó ngầy ngậy lại rất nồng, chỉ là trộn với cơm rất ít nên không đậm quá.

"Đây là thứ gì? Tại sao anh ta lại trộn với cơm cho mình ăn?"

Vừa ngắm nghía mảnh lá, cô vừa tự vấn bản thân như vậy. Mọi thứ từ lúc cô và Khan Kum cưới nhau cứ mơ mơ hồ hồ, anh ta còn không cho cô bước một chân ra khỏi căn phòng này. Liệu rằng có phải chồng cô đang có chuyện gì khuất tất không muốn cô tỏ tường? Còn có con quỷ kia, hắn lại cho cô thấy những hình ảnh rất kì quái liên tục, tựa như đang cảnh báo cô điều gì đó sắp xảy đến.

"Cạch!" - Một âm thanh vang lên, kéo Hương ra khỏi dòng suy nghĩ miên man kia. Cánh cửa phòng mở ra he hé, Khan Kum đứng ở ngoài nhưng cô chỉ nhìn thấy gương mặt lấp ló và cánh tay đưa vào trong. Sau đó là giọng nói của anh ta cất lên, giống như là đang ra lệnh:

"Đưa đây!"

Vì bị giật mình khi anh ta mở cửa, thế nên Hương cứ đứng nhìn anh ta trân trân một cách đầy khó hiểu. Chỉ đến khi anh ta lặp lại câu đó một lần nữa, thì cô mới nhớ ra mà trả lại chén.

Cánh cửa phòng lần nữa đóng sập lại, căn phòng lại mất đi cái ánh sáng le lói từ ngoài hắt vào. Hương im lặng, chờ đến khi tiếng chân của Khan Kum ngày một xa hơn rồi xòe bàn tay ra. Ở trên đó, có vài ba mảnh lá vụn ban nãy cô nhìn thấy được trộn chung với cơm. Cô muốn giữ lại để xem, rốt cuộc anh ta đang có âm mưu gì.

"Cờ oạc!" - Là tiếng quạ kêu vọng vào từ phía khung cửa sổ nho nhỏ ở đầu giường. Cố gắng trèo lên giường, Hương nhón chân để có thể nhìn ra bên ngoài. Bầu trời đã chuyển sang một màu xám u buồn đến kì lạ, cả những cơn gió cũng nhuốm sự lạnh lẽo bất tận.

Đôi mắt của Hương nhìn về phía cái cây đối diện, nơi con quạ đang đứng. Vừa hay, nó cũng đang nhìn chằm chằm vào cô, một cái nhìn đầy quái dị. Hương rùng mình, cô biết rằng con quạ này chính là hiện thân của con quỷ kia. Vừa định leo xuống đất để không nhìn thấy nó nữa thì bỗng nhiên, cô nhìn thấy một bóng người đi ngang qua khung cửa sổ ấy. Cái bóng ấy cứ thậm thà thậm thụt, dường như đang làm gì đó.

"Ngài làm như vậy sẽ không sai sót nổi đâu chủ nhân."

"Không được lơ là, ta đã chờ ngày này ba trăm năm, trải qua không ít kiếp mới đến được đây. Lần này mà sai sót thì công sức đổ sông đổ bể cả."

Đó là giọng nói của Khan Kum và một người nào đó, xen lẫn trong cuộc trò chuyện là tiếng lạo xạo của lá cây và tiếng kéo cắt. Có lẽ anh ta đang cắt lá thuốc trồng ở ngoài và trò chuyện với khách. Mà cũng lạ, theo Hương thấy nơi đây rừng thiêng nước độc, bốn bề vắng lặng mà cũng có người đến sao? Thế nhưng cô vẫn giữ im lặng để xem hai người bên ngoài nói gì.

"Chỉ e rằng U Két sẽ không để ngài hoàn thành..."

"Nếu là ta của mấy kiếp trước, ta sẽ e sợ hắn phá hoại chuyện này. Nhưng ngươi nhìn thấy hai lần hắn gặp ta rồi đấy, đều không chịu được hai đòn."

"Cũng là do ngài đã lo từ kiếp trước mà phong ấn hắn lại."

Cả hai người đó, kẻ tung người hứng, trò chuyện vô cùng sôi nổi. Hương sợ bản thân không nghe rõ nên áp sát tai vào tường. Nào ngờ ngay lúc này, cô lại nghe được một âm thanh rất kì dị. Nó giống như... tiếng của một con rắn đang lè lưỡi vậy.

Một cơn lạnh sóng lưng ùa đến, khiến Hương có chút giật mình mà lui về sau. Do không cẩn thận liền đụng vào thành giường vang lên một tiếng:"Uỳnh!"

Bên ngoài cũng vì vậy trở nên im ắng bất thường, khiến tim Hương bất giá run lẩy bẩy. Liệu rằng có phải bọn họ đã nghe thấy rồi không? Toàn thân của Hương nằm gục trên giường, hai mắt giả vờ nhắm lại.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Tiếng gõ cửa đều đặn vang lên, báo hiệu có người đang đứng ở ngoài. Đúng như cô dự đoán, bọn họ đang dò xét xem cô đã ngủ hay nghe thấy họ nói chuyện cùng nhau hay không. Mà chuyện vừa rồi cô nghe được, e rằng họ không muốn lộ ra dù chỉ một chút. Vậy nên Hương đầu tương kế tựu kế, giả vờ đã ngủ nên không nghe thấy gì.

"Hương, cô đã ngủ hay chưa?"

Hồi lâu không thấy động tĩnh gì, Khan Kum liền vờ nói vọng vào để dò hỏi. Đáp lại anh ta vẫn là một tràng dài im ắng. Thoáng một chốc do dự, anh ta vươn tay mở cánh cửa phòng ra.

Hương nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, tuy nhiên hơi thở thì rối loạn không ngừng. Trong thâm tâm cô không ngừng sợ hãi, nhưng vẫn cố lấy lại sự bình tĩnh. Bước chân của Khan Kum cứ bước dần về phía cô, từng bước từng bước một.

"Đừng đến gần đây... đừng đến gần đây..."

Trong đầu Hương bắt đầu phát ra những câu cầu nguyện vô nghĩa như vậy. Cô sợ, thật sự rất sợ Khan Kum lại gần. Mỗi lần anh ta ở cạnh, cô đều không thể nào giấu được chuyện gì cả. Bởi vậy nên Hương rất sợ khi cảm nhận được anh ta đang đến rất gần rồi. Trên trán cô lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh, toàn thân run rẩy đầy sợ hãi. Bàn tay trong vô thức siết lấy tấm đệm bên dưới.

May mắn làm sao, khi Khan Kum đã đến gần thì anh ta đột nhiên dừng lại mà quay đi. Cánh cửa phòng nhanh chóng đóng sầm lại, khiến nỗi sợ hãi trong lòng Hương cũng nhanh chóng được trút xuống. Cô chậm rãi mở mắt, nhưng cơ thể không dám cử động vì sợ hãi.

Bên ngoài, trời bắt đầu đổ xuống cơn mưa kì lạ. Tiếng những hạt mưa rơi lộp độp trên nóc nhà như chiếm trọn cả không gian tĩnh lặng của căn phòng. Sau một hồi lâu chắc chắn rằng Khan Kum không còn bước vào trong nữa, Hương mới an tâm ngồi dậy. Cô ngước đầu lên nhìn khung cửa sổ bé nhỏ kia, nghĩ ngợi vài điều trong lòng.

"Có một sợi chỉ đỏ, buộc quanh cổ tay nhau..."

Tiếng hát kì lạ kia vang lên, khiến Hương giật thót người. Nó là phát ra từ bên ngoài khung cửa sổ nhỏ bé kia. Nhưng đó là câu hát mỗi khi con quỷ đó xuất hiện. Hình ảnh thây chất thành đống, những đôi mắt trống rỗng vô hồn, những tiếng cười vọng về từ âm phủ, ... hiện lên trong tâm trí cô rất rõ ràng và chân thực đến kì lạ.

Giơ tay gạt đi giọt mồ hôi lạnh đang chảy xuống, Hương nhủ thầm trong lòng những thứ đó chỉ là một giấc mơ đáng sợ mà thôi. Nhưng càng cố phủ nhận, tần suất hình ảnh xuất hiện ngày một dày đặc đến ngạt thở. Cô run run hướng đôi mắt về phía khung cửa sổ, vừa sợ hãi vừa chờ đợi.

"Cờ oạc!"

Lại là tiếng của con quạ kia. Nó đang giương đôi cánh bay lượn xung quanh trên bầu trời. Đôi mắt của nó nhìn thẳng về phía khung cửa sổ rồi bay đến đậu ở trên đó. Hình dạng con quạ rất nhỏ, nên nó chui vào vừa vặn vô cùng. Lúc này Hương mới nhìn kĩ, trên mỏ của con quạ đang ngậm một vật.

"Là thứ gì vậy?"

Trong lòng Hương không nhịn được mà tự hỏi. Con quạ đứng ở khung cửa, giương đôi mắt nhìn như đang chờ đợi cô lại gần. Hương chần chừ, nhưng rồi lại trèo lên giường để nhón lên lấy thứ trong miệng con quạ ra. Mọi việc diễn ra rất dễ dàng, nó cũng không làm khó cô một chút nào.

Bàn tay Hương cẩn trọng cởi từng lớp bọc bên ngoài thứ đó. Có lẽ là một thứ đã rất cũ, bởi những thứ bọc bên ngoài cũng đã mục nát gần hết. Nuốt một ngụm nước bọt, Hương cứ vởi từng lớp từng lớp một. Và rồi, dưới cái ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn cầy, một cây dao hiện ra trước mắt cô.

Hương cầm con dao lên ngắm nghía, liền cảm thấy rất quen thuộc. Dường như trong tiềm thức cô đã từng nhìn thấy nó ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra nổi. Rồi cô lại nhớ đến giấc mơ kì quái vừa rồi và cô nhận ra, đây chính là con dao mà người đàn ông kia dùng để rạch ngực cô.

Cán dao được làm bằng gỗ, ở trên có nạm một viên ngọc rất lớn. Còn lưỡi dao thì sắc nhọn vô cùng, chạm khắc những hình thù quái dị cùng một vòng tròn bát quái. Hương nhìn thôi chưa đủ, cô đưa tay lên sờ thử phần lưỡi thì phát hiện nó vẫn còn vô cùng sắc bén, làm cô bị đứt cả ngón trỏ. Ngay lúc này, đằng phía sau lưng của Hương bỗng vang lên giọng nói của một người con gái đầy tức giận:

"Chạy ra khỏi đây! Nhanh!"

Chương 26

Chương 26

Hương giật mình, theo phản xạ liền quay về phía sau lưng. Thế nhưng trước mắt cô chỉ là bức tường trống trơn chứ chẳng có ai. Một đợt lạnh gáy dâng lên, cô đứng bật dậy nhìn xung quanh.

Căn phòng này đã được Khan Kum trấn yểm, ắt hẳn sẽ không có thứ dơ bẩn nào có thể bước vào. Vậy giọng nói vừa rồi là của ai? Đó không thể là con quỷ kia vì cô nghe rõ ràng là tiếng của một người đàn bà. Nỗi sợ hãi dần xâm chiếm lấy Hương, gặm nhấm lấy cô từng đợt.

"Mau cút ra khỏi đây!"

"Chạy nhanh đi!"

"Hắn ta sẽ giết cô mất!"

Ngay lúc cô còn đang hoang mang, thì những giọng nói khác nhau bắt đầu vang lên càng lúc càng nhiều. Chúng chất chồng lên nhau, vang vọng từ nơi cõi âm lạnh lẽo. Hương sợ đến hai chân không đứng vững nổi, ngã khụy xuống đất. Đôi mắt cô nhìn xung quanh, cố kiếm tìm xem kẻ nào đang nói. Vậy mà trong cả căn phòng bị bao phủ bởi một gam màu đỏ đầy ma mị này không còn ai ngoài cô nữa.

"Các người là ai? Mau ra đây!"

Hương hét lên giữa thinh không vắng lặng. Đã bao lâu rồi cô không còn nhớ đến thứ cảm giác kinh sợ đến tột cùng như này nữa. Cô rất sợ, sợ rằng bản thân sẽ lần nữa trở về cái tình cảnh của ngày xưa bị mọi người khinh ghét, cả nhà bị liên lụy. Điều cô mong muốn nhất, chính là có thể sống bình an đến khi chết đi.

"Làm ơn... tui không muốn bị ghét nữa... đáng sợ lắm..."

Hai tay của Hương ôm lấy đùi, bàn tay bịt kín lỗ tai rồi cất giọng cầu xin. Những giọt nước mắt rơi lã chã trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, không thể nào ngừng được. Hương cứ khóc, khóc đến khi hai mắt sưng vù cả lên mà những âm thanh kia vẫn không dừng lại. Chúng giống như những con đỉa cắn chặt và hút cạn đi chút sức lực sống còn lại bên trong cô. Mãi một lúc lâu sau, khi đã quá mệt thì Hương cũng nằm gục xuống đất mà thiếp đi. Trước khi chìm vào giấc mộng, cô nhìn thấy trước mặt mình có rất nhiều đôi giày được thêu hoa văn xinh đẹp đứng hướng về phía cô đang nằm. Chúng có rất nhiều... rất nhiều...

Trong cái lúc Hương đã ngất xỉu đi bên trong căn phòng kia, thì ở ngoài cũng xảy ra không ít chuyện. Khan Kum vận trên người y phục của thầy pháp, tay cầm xâu chuỗi di chuyển liên tục và miệng thì lầm rầm đọc chú. Phía trước mặt anh ta có một am thờ, nhưng không phải thờ thần Phật mà là thờ một cuốn sổ đã úa màu. Lúc anh ta đọc chú, xung quanh cuốn sổ phát ra một luồng ánh sáng màu xanh thần bí vô cùng.

"Kẹt!" - Tiếng cửa của căn nhà bị gió mở ra vang lên khiến Khan Kum bị phân tâm mà dừng lại. Anh ta không xoay đầu, hít sâu vào một hơi rồi tiếng tục niệm. Từ một chiếc hộp đặt trên kệ thờ, hai con rắn ló đầu chui ra rồi trườn xuống. Chúng không chút sợ hãi, bò đến gần Khan Kum rồi tạo thành một vòng tròn kết giới xung quanh anh ta.

"Ầm!" - Lại là tiếng cửa va đập, nhưng lần này lại mang theo sự cuồng nộ và tức giận tột cùng. Ánh sáng từ cuốn sách cũ trên am thờ phát sáng ngày một dữ dội, giống như gặp phải vật khắc nó. Đôi mắt Khan Kum nhìn trừng trừng nó, tay dịch chuyển từng hạt chuỗi ngày một nhanh và lời chú cũng đọc ngày một gấp gáp. Theo đà đó, cánh cửa chính và những cửa sổ của căn nhà cứ lại liên tục đóng ra mở vào, vang lên những âm thanh thật đáng sợ.

"Khan Kum, tên hèn nhát! Mau ra đây!"

Giọng một người đàn ông xen lẫn trong tiếng gió thổi, khiến Khan Kum giật mình mà đánh rơi xâu chuỗi. Sợi dây kết nối các hạt với nhau bị đứt làm đôi, khiến những hạt đó rơi ra vang lên những tiếng lạch cạch vô định giữa thinh không. Ánh mắt Khan Kum nhìn xuống chúng, không biểu lộ một chút cảm xúc mà tự nói với bản thân:

"Hắn ta lại tiếp tục mò đến rồi."

Nói xong, anh ta đứng bật dậy rồi cầm lấy cành dâu đặt ở trên am thờ bước ra ngoài. Hai con rắn cũng nhanh chóng trườn theo, bò lên người anh ta rồi nằm trên hai bả vai.

Trời đất bị bao phủ bởi một không gian u tối, thi thoảng lại vang lên những tiếng sấm rền vang. Gió thổi mạnh đến cây cối rung chuyển tựa như sắp đổ rạp đến nơi, khói bụi bay mịt mù. Đứng ở giữa sân, Khan Kum ngước lên trời, tay cầm nhành dâu mà hét lớn:

"Con quỷ kia, muốn nạp mạng thì hiện ra đây!"

"Hí hí hí!"

Một tràng cười giễu cợt cất lên khi Khan Kum vừa dứt lời. Những đám mây trên trời cuộn thành hình một đợt lốc xoáy lớn, trong đáng sợ vô cùng. Ngay giữa thinh không lúc này, một bóng người đàn ông mặc y phục của người Campuchia xuất hiện. Hắn ta đứng sừng sững giữa trời, khuôn mặt bị che khuất nhưng đôi mắt đỏ lại giống như nhìn thẳng về phía Khan Kum. Hai con rắn ngửi thấy mùi âm khí, liền phùng mang thè lười thành những tiếng khè khè đầy quái dị.

"Mày mau đem trả Chiêm Châu lại cho ta, cô ấy là vợ ta đã bao lâu nay rồi."

"Mày không có quyền đòi. Kiếp trước cô ấy là Chiêm Châu, là vợ của mày. Nhưng ở kiếp này thì cô ấy là Hương, là vợ của tao!"

Khan Kum không chút nao núng trước sự áp chế của con quỷ U Két, ngược lại còn lớn tiếng khiêu khích. Kèm theo đó, anh ta vung mạnh cây dâu vào không trung, khiến hắn phải sợ mà lui về ba bước. Nào ngờ, từ ở trên trời giáng xuống một đòn sấm sét khiến cả một vùng sáng lòa cả lên và vang lên một tiếng:"Ầm!"

Bị kinh ngạc, Khan Kum nhảy về phía sau để né tránh nhưng vẫn khiến bắp chân xuất hiện một vết bỏng nhỏ. Anh ta siết chặt lấy nhành dâu, hai mắt trừng trừng nhìn con quỷ đầy căm giận. U Két lúc bấy giờ bật cười, giọng cười man rợ đến sợ hãi mà nói:

"Ơ kìa Khan Kum, chả nhẽ bao nhiêu năm rồi mà mày vẫn không đánh lại tao hay sao?"

Những đợt sấm chớp cứ giánh liên tục về phía Khan Kum, khiến anh ta giống như đang chạy trốn khỏi cuộc đi săn. Ở đây thì anh ta chính là con mèo, còn U Két là kẻ săn. Không chịu khuất phục, canh ngay lúc hắn ta không để ý vì mãi bận đắc ý, Khan Kum phóng lại gần sát bên, dùng nhành dâu giáng một đòn xuống.

Con quỷ U Két không chút nao núng, dường như hắn ta đã tiên liệu trước chuyện này. Một tay hắn ta nắm được cổ tay của Khan Kum, ngay lập tức đẩy anh ta ngã xuống đất. Gió cũng vì vậy mà thổi ngày một mạnh bạo hơn, như đang cổ vũ cho hắn ta.

"Tại sao hắn ta lại mạnh hơn rồi thưa ngài, phải chăng phong ấn đã bị phá bỏ rồi?"

Một con rắn đã rỉ vào tai Khan Kum như vậy sau khi anh ta bị hất ngã xuống đất. Sau một thoáng mơ hồ, anh ta liền lấy lại bình tĩnh mà ngồi dậy. Hai chân anh ta bắt chéo, ngồi lại theo kiểu thiền định thường ngày. Nhành dâu bị anh ta vứt sang một bên, thay vào đó là một lá bùa màu đỏ.

"Tích săn bách

buôn săn bách

măn săn bách

Ề hế ề hí ná bà nắc."

Vừa đọc dứt câu, lá bùa đó phát ra một tia sáng rồi vụt khỏi tay Khan Khum. Nó hướng thẳng về phía con quỷ bay đến, không chút chững lại. Toàn thân của lá bùa rực lên như một mũi tên lửa, đâm mạnh vào phần giữa ngực của hắn ta.

"Aaaaa!!!!"

U Két hét lên, vang vọng đến rung chuyển cả trời đất. Cái lá bùa đó bay vào cơ thể hắn, đau như bị hàng trăm cây kim châm mạnh vào. Không dừng lại ở đó, từ phía bên trong của hắn trở nên cuồn cuộn thành những đợt sóng ngầm, tưởng chừng sắp phát nổ.

Không chịu nổi cơn đau khủng khiếp ấy, U Két liền phá từ bên này qua bên khác. Cây cối bị hắn làm cho ngã rạp, gió thì tụ lại thành cơn bão lớn. Khan Kum đứng ở bên dưới, mấy phen suýt không đứng vững. Hai bàn tay anh ta chắp lại làm một, niệm một loạt chú. Càng đọc, con quỷ U Két càng điên cuồng hơn nữa. Trong làn khói bụi bay mù mịt, dường như không thể trụ được nữa nên hắn ta liền gào lên:

"Khan Kum, xem như hôm nay tao thua mày một lần. Đợi tao hấp thụ hết sức mạnh phong ấn, tao sẽ tính cả nợ mới lẫn nợ cũ với mày."

Nói rồi thì U Két cũng biến mất, âm khí cũng vì vậy mà tiêu tan mất theo làn khói bụi. Thế nhưng cái lời hắn nói thì vẫn còn vang vọng trong không gian lặng thinh đến đáng sợ. Sau khi biết chắc mọi chuyện đã ổn thỏa thì Khan Kum cũng thở phào một hơi, xoay lưng định bước vào trong thì trở nên loạng choạng. Một con rắn thấy vậy liền nói:

"Ngài sử dụng loại thuật chú này để đuổi con quỷ ấy đi thì đã mất hết một phần ba công lực, như vậy thì quả thật quá mạo hiểm."

"So với những lần trước, con quỷ này đã mạnh lên rất nhiều. Chỉ e rằng hôm nay không mạo hiểm đuổi nó đi thì việc lớn cũng bất thành."

Đáp lại lời của con rắn, Khan Kum cố gắng giữ bản thân đứng vững nhất có thể. Mất đi một phần ba công lực trong một thời gian ngắn khiến sức lực của anh ta như bị rút cạn hoàn toàn. Khó khăn lắm mới có thể bò đến gần chỗ am thờ, hai mắt nhìn về phía cuốn sách cũ đang phát sáng kia.

"Ta đã chờ đợi hơn ba trăm năm, trải qua bao nhiêu kiếp chỉ để có được thành quả như hôm nay. Nhất định... ta không để kẻ nào phá nó lần nữa..."

Dứt lời thì Khan Kum không thể trụ nổi nữa mà gục xuống đất thiếp đi. Hai con rắn lúc này cũng không làm phiền anh ta nữa mà trườn xuống đất. Kì lạ thay, chúng hợp nhất lại thành một rồi biến thành một cậu thiếu niên đeo mặt nạ hình rắn. Đây chính là người đã cùng với Khan Kum cùng đi rước dâu ở nhà ông Tám Tàng.

Thiếu niên đó quỳ xuống bên cạnh thân xác đã rã rời của Khan Kum, nhẹ nhàng dùng tấm mền lấy bên trong ra phủ lên người anh ta. Sau đó thì đốt lên những ngọn đèn cầy, để ánh sáng lập lòe của chúng soi sáng căn nhà tăm tối. Cả đêm hôm đó, cậu thiếu niên ấy đều quỳ bên cạnh Khan Kum, tựa như đang bảo vệ cho anh ta.

Chương 27

Chương 27

Lúc Hương tỉnh dậy đã là thời điểm của ba ngày sau. Lần này cô được đặt trong một chiếc củi gỗ vừa đủ lớn để đặt chiếc giường ngủ. Ánh sáng cũng chỉ có thể len lỏi từ những kẻ hở nhỏ bé từ bên ngoài truyền vào.

"Này, sao anh lại nhốt tui vào đây?"

Hương gõ vào thành củi, kêu lớn. Lần trước Khan Kum nhốt cô vào một căn phòng kín thì cũng thôi đi, lần này lại dám nhốt cô vào cái củi này. So với xem cô là con vật do anh ra nuôi dưỡng thì khác gì. Càng nghĩ càng ức, tay Hương càng gõ mạnh vào thành củi. Nào ngờ gõ đến cả hai tay sưng đỏ vẫn không có ai trả lời cô.

Quá mức tuyệt vọng, Hương ngồi gục xuống đất rồi bưng mặt khóc rưng rức. Cô cứ tưởng lấy chồng rồi thì bản thân sẽ được sống trong hạnh phúc, không phải lo sợ bất cứ thứ gì nữa. Có ngờ đâu về đây lại bị đối xử như một con trâu con chó, bị nhốt và giam cầm không chút tự do. Nghĩ đến đó thôi, những giọt nước mắt càng lăn dài trên gò má của Hương.

"Lạch cạch! Lạch cạch!" - Bên ngoài vang lên những tiếng mở khóa. Đang trong cơn tuyệt vọng, Hương như vớ được sợi dây để thoát, khuôn mặt tràn đầy vui mừng ngóng đợi. Cánh cửa của củi được mở ra, một luồng ánh sáng gay gắt rọi vào khiến cô bị chói mà dùng tay che mắt.

Một sợi xích sắt được quăng vào bên trong, nằm ở ngay phía chân Hương. Sau khi đã quen với ánh sáng, cô nhìn thấy ở ngay cửa cửa củi chính là Khan Kum. Trên người anh ta bận một bộ bà ba màu nâu sần, gương mặt vẫn duy trì vẻ lạnh lẽo khó gần. Cô khó hiểu nhìn anh ta, rồi lại nhìn sợi xích kia một hồi lâu. Dường như mất kiên nhẫn, Khan Kum liền cất tiếng nói:

"Mau cột nó vào chân cô đi."

"Tui không muốn cột..."

"Được, nếu cô muốn từ giờ trở đi chỉ sống trong cái củi này."

Còn chưa kịp bày tỏ ý kiến của bản thân, Hương đã nhanh chóng bị anh ta chặn lại. Lời nói của anh ta chiếm đến bảy phần dọa dẫm, khiến cô rất sợ hãi. Nếu cả đời chỉ có thể sống trong cái củi gỗ này thì thà cô chết đi cho xong. Hương không dám cãi lại lời Khan Kum, ngoan ngoãn đeo sợi xích kia vào chân. Cái lạnh lẽo của kim loại chạm vào da thịt khiến cô rùng mình một cái.

Sau khi đợi Hương đeo thứ đó xong, Khan Kum mới hài lòng mà dẫn cô ra ngoài. Mỗi bước chân cô đi, sợi xích lại vang lên những tiếng leng keng đầy kì quặc. Nhìn cô của lúc này, chả khác chi một kẻ phạm tội bị tù ải. Bù lại, được ra ngoài ngắm trời mây lại khiến cô thoải mái đôi chút.

"Cô cầm lấy rồi tự mình vào kia tắm đi!"

Khan Kum quăng vào người Hương một bộ quần áo, sau đó chỉ tay về phía nhà tắm khuất phía sau. Ở chỗ đó bị một tán cây lớn che chắn, thế nên nhìn căn phòng đó lẻ loi và trơ trọi vô cùng. Đặc biệt, dù ở tận đằng này cô vẫn ngửi ra được một mùi rất kì lạ phát ra từ đó.

"Tui... tui có thể tắm ở chỗ khác không?"

Lắp bắp cất tiếng hỏi, Hương cũng không quên nhìn thử phản ứng cua Khan Kum. Chỉ thấy chân mày anh ta chau lại, đôi mắt lộ rõ vẻ không hài lòng rồi nói:

"Ở đây chỉ có mỗi chỗ đó là nơi tắm rửa thôi. Nếu cô không muốn thì không cần nữa."

Nói rồi, Khan Kum không để ý đến cô nữa mà bước vào trong nhà. Khuôn mặt của Hương xụ xuống, tiu nghỉu bước về nơi đó. Nơi để tắm rửa được lớp bằng những lớp vách lá thẳng đứng, bên trong chỉ để một cái lu lớn và cái gáo dừa.

Khi càng bước lại gần chỗ này, Hương càng nghe rõ được một mùi rất kì quái. Cho đến khi nhìn thấy cái lu đụng nước thì cô mới hiểu vì sao có cái mùi đó. Ở trong lu nước nổi lên những mảnh lá lềnh bềnh, dường như là thuốc gì đó. Nếu để mũi loại gần có thể ngửi được một mùi hương rất nồng, khiến người ta say mê. Thế nhưng càng ngửi, cô lại càng cảm thấy hoa mắt chóng mặt.

Vì không muốn ở lại đây quá lâu, Hương nhanh chóng cởi bỏ quần áo rồi xối vội lên người vài gáo nước. Những làn nước chảy dài trên da thịt cô, thấm vào đó mùi hương đầy nồng nàn. Cảm giác mát lạnh khiến Hương thoải mái hơn đôi chút sau chuỗi ngày mỏi mệt, nên cô xối nước mỗi lúc một nhiều. Tự dưng cô nhớ những ngày còn ở bên cạnh ba má, được yêu thương chiều chuộng đến lạ. Ấy vậy mà giờ đây sống ở nhà người phải chịu cảnh tù đày và giam lỏng. Bấy nhiêu đó đã làm cho cô cảm khái bản thân thật bất hạnh bao nhiêu. Và rồi, một âm thanh vang lên đột ngột kéo Hương trở về với thực tại. Đó giống như tiếng sột soạt, thứ âm thanh phát ra từ một kẻ đang dẫm lên cỏ.

"Ai vậy?"

Thu lại sự sợ hãi, Hương cất tiếng hỏi lớn. Đáp lại cô, chỉ là tiếng sột soạt ngày một lớn hơn. Nghĩ về những chuyện vừa qua, nỗi kinh sợ lần nữa trở về khiến cô chỉ biết quơ vội lấy bộ quần áo rồi bước ra ngoài.

Khung cảnh bên ngoài phòng tắm vẫn như vậy, thế nhưng xen trong không khí lại là cái lạnh lẽo vô cùng. Hương mặc bộ quần áo được Khan Kum đưa cho, nhanh chân bước trở về nhà trong. Nào ngờ đâu dây xích quá nặng, nên cô chỉ có thể lê từng bước.

"Cộc! Cộc! Cộc!"

Phía sau lưng Hương vang lên những tiếng guốc gỗ vô định. Hai bàn tay cô bóp chặt vào nhau, trong lòng sợ đến thất kinh hồn vía nên không dám xoay đầu. Khi cô đi, tiếng guốc ấy vang lên. Khi cô dừng lại, tiếng guốc ấy cũng biến mất. Điều quái dị là Hương đang đi chân trần, vậy âm thanh đó là của ai? Cô không dắm nghĩ, càng không dám quay đầu mà cứ đâm đầu chạy thật nhanh.

Trớ trêu làm sao, sợi dây xích lại khiến Hương không thể chạy quá nhanh. Mỗi lần cô di chuyển, sợi xích đó lại vang lên những âm thanh kì quái. Cô càng chạy nhanh, â thanh đó và tiếng guốc gỗ ngày càng mãnh liệt hơn. Đánh liều một phen, Hương quay phắt lại nhìn xem đó là thứ gì. Thế nhưng ở phía sau lưng cô không hề có một bóng người nào cả.

"Đã xong rồi thì vào đây!"

Giọng của Khan Kum vọng từ trong ra, khiến cho Hương đang ngơ ngơ ngẩn ngẩn bừng tỉnh. Cô theo lệnh anh ta bước vào trong, còn không quên đưa mắt nhìn về phía căn phòng tắm phía sau lưng. Bất giác, tán cây lớn che phủ nó bị gió thổi rung lên. Dưới những cái tán lá ấy, Hương thấp thoáng thấy bóng một cô gái nấp sau những bức vách.

Không tin vào mắt mình, Hương dụi mắt rồi nhìn kĩ lại lần nữa. Thế nhưng lúc này lại chẳng thấy ai nữa cả. Cô tự nhủ, có khi nào bản thân vì quá sợ hãi đã trông gà hóa cuốc hay không? Nhưng rõ ràng là vừa nãy, cô còn nghe tiếng guốc gỗ đuổi theo cô rất nhanh kia mà. Không thể nào là cô nghe nhầm được, lúc đó cô còn sợ đến run cả người đây. Vậy thì tại sao lại có những hiện tượng ấy? Phải chăng nơi này đang giấu chuyện gì?

"Làm gì mà tui gọi cô lâu vậy mới vào?"

Khi Hương vừa bước vào trong với một bộ dạng trầm tư, đã bị câu hỏi của Khan Kum làm cho giật mình. Anh ta ngồi trên ghế, hai tay đặt trên đầu gối, trong đó một bên cầm một dây tràng hạt lớn. Cô ngước mắt nhìn anh ta, rồi lại cúi xuống e ngại đáp:

"Không... vì lâu quá mới được tắm rửa nên tui tắm hơi lâu chút thôi."

Trước câu hỏi của Khan Kum, Hương lựa chọn cách giấu đi chuyện vừa xảy ra. Mấy ngày nay cô đã chứng kiến rất nhiều hành vi kì lạ của anh ta, thế nên cô rất sợ nếu anh ta biết sẽ nhốt cô lại. Cho nên tốt nhất là cứ im lặng rồi để sau tính tiếp.

"Được rồi, uống thứ này đi. Nó là thuốc có thể giúp cô đuổi ma quỷ, không cho nó quấy phá."

Khan Kum không hỏi nhiều nữa, trực tiếp đẩy một chén thuốc đến trước mặt Hương. Đôi mắt cô nhìn thứ nước màu đen kịt trong đó, liền cảm giác sởn tận gai óc. Bàn tay cô run run bưng chén thuốc lên, chần chừ không dám uống.

"Yên tâm, nó không giết nổi cô đâu."

Dường như đọc được trong lòng Hương đang nghĩ gì, Khan Kum liền cất giọng trấn an cô. Thực ra trong chén thuốc này anh ta sắc bao gồm ngải cứu, máu gà ba giọt, cỏ mực bốn nhánh và thêm vài vị nữa. Ngoài công dụng có thể đẩy lùi ma quỷ không cho chúng đến gần, nó còn giúp người uống có thể tích loại năng lượng âm khí vào trong người. Để rồi từ đó chuyển hóa thành thứ pháp lực mạnh nhất mà bất cứ kẻ tu pháp nào cũng muốn có. Nó gọi là Tâm Nhĩ Thuật.

Để luyện được thứ này, thứ cần có chính là một trái tim của kẻ đứng giữa âm và dương. Thế nhưng trên nhân gian này kẻ như vậy chỉ tồn tại rất ít, hầu như khó ai mà có thể gặp được. May mắn gặp được thì có thể dùng các loại ngải và bùa chú nuôi dưỡng họ mỗi ngày trong ba năm. Đợi đến đêm rằm tháng bảy năm thứ ba, thì giết kẻ đó đi để đoạt lấy trái tim. Chỉ cần cầm được Tâm Nhĩ Thuật trên tay, pháp lực sẽ tăng lên gấp nhiều lần và còn có thể đi thông qua lại giữa âm - dương.

Đó chính là điều mà Khan Kum luôn tìm kiếm hơn ba trăm năm nay. Anh ta đuổi theo Hương cũng bởi vì cái lẽ đó, bởi vì cô có một trái tim phù hợp để luyện Tâm Nhĩ Thuật. Vậy nên anh ta không cho phép bất cứ kẻ nào dám phá hoại chuyện tốt này, nhất là con quỷ đó.

Sau một hồi lâu lưỡng lự, Hương liền đánh liều uống cạn chén thuốc. Mùi hương nồng nặc của nó xộc thẳng vào mũi khiến cô mấy lần định ói ra nhưng may đã kiềm lại được. Khan Kum mỉm cười đầy hài lòng, từ sâu trong ánh mắt anh ta tuy lạnh lẽo vẫn không giấu được sự vui mừng. Sắp rồi, chỉ cần anh ta giữ cô ở đây đến ngày rằm tháng bảy năm thứ ba, thì mục đích theo đuổi bấy lâu nay sẽ đạt được mà thôi.

Chương 28

Chương 28

"Khụ! Khụ! Khụ!"

Sau khi uống hết thứ thuốc đó, từ trong cổ họng Hương dâng lên một cảm giác nóng đến bỏng rát. Cô ôm lấy cổ, hai chân khụy xuống đất, còn hai mắt thì trợn lên nhìn Khan Kum. Cái cảm giác nóng đến cháy rát lan tỏa từ nơi cổ xuống khắp toàn thân, khiến Hương tưởng chừng bản thân sắp bị thiêu đốt.

Nhìn người con gái nằm gục dưới đất đang quằn quại, Khan Kum vẫn giữ cái bộ dạng lạnh nhạt không quan tâm. Dường như anh ta đã tiên liệu được trước việc này nên không có chút nào lấy làm ngạc nhiên. Bàn tay cầm chuỗi hạt tràng của anh ta di chuyển liên tục, miệng thì niệm một loạt các chú kì dị.

"Hoán linh định bước, nhất tố minh nguyệt, âm dương thịnh suy, nhân sinh chi đạo."

Ngay lúc này, một cơn nhói xuất hiện nơi lồng ngực trái của Hương. Nó giống như hàng trăm và hàng ngàn con giun bò qua lại lúc nhúc bên trong đó. Cô cất giọng lên kêu cứu, ấy mà phát ra ngoài chỉ là những tiếng ư ử tuyệt vọng.

Một tay của Khan Kum đặt lên phần đầu của Hương, ấn mạnh xuống. Từ trên phần giữa trán của cô đột nhiên hiện lên hình một hoa văn bán nguyệt, rồi lan dần khắp cơ thể cô tạo thành những hình vẽ kì lạ. Đặc biệt nhất ở nơi ngực trái của cô. Một vòng tròn bát quái hình thành, xung quang vòng tròn được vẽ những dòng bùa chú. Bàn tay đang đặt trên đỉnh đầy cô của Khan Kum xoay chuyển, đồng thời anh ta cũng cất tiếng:

"Khởi!"

Tức thì, những hình vẽ trên khắp cơ thể Hương sáng rực lên như mặt trời. Chúng khiến cho cả căn nhà như bừng sáng rực rỡ, lại khiến cho cô như đang bị ngọn lửa thiêu đốt. Đôi mắt cô chỉ còn lại một màu trắng đục, tay chân căng cứng chẳng thể phản kháng lại. Thứ duy nhất cô có thể hiểu được, là Khan Kum đang làm phép.

Sau một hồi lâu, những vệt sáng kia bắt đầu dịch chuyển. Chúng dần dần thu lại, tụ hợp ngay tại nơi ngực trái của Hương rồi biến mất. Không có một chút dấu vết, tựa như chúng chưa hề tồn tại hay xuất hiện.

Khan Kum đưa vào miệng Hương một nhánh tỏi, bắt cô phải ngậm lấy nó. Trải qua chuyện vừa rồi, cô cũng không còn sức phản kháng nên chỉ lẳng lặng làm theo điều anh ta yêu cầu. Nhận thấy sự ngoan ngoãn nghe lời của Hương, anh ta cực kì hài lòng nên cho phép cô đi dạo xung quanh nhà. Chỉ có một điều nhất định rằng cô không được trốn đi nếu không muốn mất mạng.

Nói rồi Khan Kum đuổi Hương ra ngoài, còn bản thân anh ta đóng chặt cửa lại. Trong lúc bị đẩy ra ngoài, Hương vẫn còn mơ màng chưa hiểu anh ta đang nói về chuyện gì. Mãi một lúc sau, cô mới bừng tỉnh thì cửa đã khép chặt tự lúc nào.

"Ở đây thì có thể đi đâu chơi được cơ chứ?"

Thở dài một tiếng, Hương mang bộ mặt tiy nghỉu rời khỏi đó. Xung quanh căn nhà này trồng rất nhiều loại cây, phía sau còn có cả một vườn hoa các loại. Đột nhiên nghĩ đến đây, Hương lại nhớ đến những mảnh lá có trong bát cơm của Khan Kum đưa cô vào ba ngày trước. Có lẽ loại cây đó cũng có trong vườn, nên cô liền dợm bước đi tìm thử.

Trời hôm nay xanh ngát, những đám mây bay lơ lửng đầy hưởng thụ. Mặt trời cũng chiếu xuống đất ánh nắng ấm áp, rơi trên cả vai Hương. Thi thoảng có vài ngọn gió thổi qua, vờn lấy những chiếc lá cây vui đùa rồi nhanh chóng bay đi. Đã rất lâu rồi Hương chưa được cảm nhận cái cảm giác bình yên đến lạ thường như vậy. Cô rảo bước, vừa tìm kiếm vừa hưởng thụ cái khoảnh khăc hiếm hoi này.

Chẳng biết đã qua bao lâu, mặt trời cũng đã lên đến đầu ngọn tre mà Hương vẫn chưa tìm được loại cây đó. Khuôn mặt cô đầm đìa mồ hôi vì nắng nóng, tay thì lấm lem đất cát do lục vào tận sâu trong góc vườn. Mệt mỏi, Hương ngồi gục xuống một góc sân mà thở. Trong lúc đó, vô tình ánh mắt của cô lại nhìn về phía sau khu vườn hoa. Ở đó có một khu vực được che bằng miếng vải đen, tách biệt hoàn toàn với cả khu vườn.

"Không lẽ là ở đó?"

Suy nghĩ hồi lâu, Hương đánh liều bước đến gần chỗ đó. Cô rón rén bước từng bước, như sợ bị ai đó nhìn thấy. Khi đứng trước tấm vải đen, cô phát hiện nơi này đối diện với khung cửa sổ căn phòng lúc đầu nhốt cô. Vậy rất có thể đây chính là nơi mà Khan Kum nói chuyện với kẻ kia mà cô nghe được.

Nuốt một ngụm nước bọt, Hương chầm chậm vươn tay chạm vào tấm vải màu đen kia. Một cơn gió thổi qua, mang theo cái lạnh lẽo bắt chợt khiến cô rùng mình. Theo phản xạ, Hương quay đầu xem có ai không. Khi đã chắc chắn nơi này ngoài cô ra chẳng còn ai thì mới dám vạch tấm vải đen ra.

"Khụ! Khụ! Khụ!"

Mùi ngải từ bên trong xộc thẳng vào mũi Hương, khiến cô không nhịn nổi mà ho khan. Cái mùi này nồng nặc, ngửi thoáng qua lại chứa cái dư vị hôi thối lạ kì. Dùng một tay bịt mũi, một tay Hương mở he hé ra để nhìn. Bên trong đó có chút tối đen so với bên ngoài, khiến cô phải cố sức nheo mắt lại nhìn cho rõ. Dưới cái ánh sáng mập mờ len lỏi vào trong, cô lờ mờ nhận ra bên trong tấm vải đen là bóng dáng của một người đang đứng.

"Cho hỏi... là ai vậy ạ?"

Hương cất tiếng hỏi, nhưng đáp lại cô lại là sự im lặng đến đáng sợ. Cái mùi hôi thối lúc nãy càng bạo hơn, khiến cô chỉ muốn nôn ọe ngay lập tức. Nhìn cái bóng người đứng đó quay lưng về phía mình mà không trả lời, trong long lại có cảm giác bất an. Cô trộm nghĩ có khi nào đó là người mà Khan Kum nói chuyện vào bữa đó hay không?

"Bịch!" - Trong lúc Hương đang cố gắng nhìn rõ xem người đó là ai thì một vật rơi xuống ngay chỗ chân cô. Đó là một túi que diêm, được treo ở phía trên cây cột để mắc tấm vải đen. Có lẽ đây là Khan Kum chuẩn bị để mỗi lần đến nơi này cắt ngải.

Hương cầm lấy một bao diêm, sau đó quẹt một đường. Ánh sáng từ ngọn lửa trong que diêm lập tức phực lên, le lói giữa không trung rộng lớn. Một tay Hương cầm que diêm ấy, một tay cô vén tấm vải đen bước vào trong. Cái mui ấy vẫn xộc thẳng vào mũi cô, khó chịu vô cùng.

Bên trong nơi được tấm vải đen bao phủ có rất nhiều chậu cây, tất cả đều được trồng những loại cây rất kì dị. Có cây còn vô tình làm Hương bị thương khi quẹt phải một cành của nó. Thế nhưng thứ làm cô sợ nhất, chính là cái không khí âm u và ảm đạm nơi đây.

"Này, có nghe thấy tui không?"

Cô lại cất tiếng hỏi, thế nhưng cái bóng người đó vẫn đứng yên vị một chỗ. Dường như kẻ này không hề nghe thấy lời cô nói, hoặc là đang giả điếc. Đôi chân Hương cũng vì vậy mà càng bước bạo hơn về phía trước. Cả không gian đang tối đen, chỉ có mỗi ánh sáng từ que diêm của cô lập lòe chiếu sáng.

Và rồi trong lúc hấp tấp bước lại gần sát bóng người đó, Hương lại té "oạch" một cái xuống đất. Que diêm trên tay cô cũng vì vậy mà bị dập tắt, khiến không gian trở về một màn tối mịt mù. Hai tay Hương quờ quạng nơi túi áo, lấy bao diêm ra để lấy một que khác.

"Sao lại không lên lửa?"

Hết que này đến que khác, thế nhưng không có cái que nào bắt lửa khiến sự bực bội trong cô ngày một lớn. May làm sao khi đến que diêm cuối cùng thì cũng thành công. Nào ngờ đâu khi ánh sáng vừa thắp lên, cũng là lúc tiếng thét thất thanh cua Hương vang lên:

"Aaaaa!!!"

Trước mặt Hương, một cái xác hiện ra rõ ràng. Nhìn vào tóc tai và quần áo thì biết đó là xác của một người đàn bà. Toàn thân của nó bị trói vào một cây cột, trên người chi chít những vết dao cắt cho máu chảy xuống. Thế nhưng có lẽ do chết quá lâu nên máu cũng đã khô lại, xác cũng bắt đầu thối rữa.

Sự kinh hãi đã khiến Hương như chết đứng hoàn toàn. Cả người cô khụy xuống đất, há hốc mồm nhìn cái xác kia. Bàn tay cầm diêm của cô run run, suýt nữa là làm rớt que diêm xuống đất. Cố gắng kiềm lòng lại, Hương bắt đầu đưa cái ánh sáng nhỏ nhoi đi xung quanh nơi này. Và rồi thứ cô nhìn thấy còn đáng sợ hơn nữa.

Có rất nhiều đầu lâu được xếp ở kế bên cái xác kia, có cái nhìn có vẻ rất lâu rồi, có cái còn chưa phân hủy hết. Hóa ra cái mùi hôi thối lúc nãy Hương nghe được chính là mùi của xác chết phân hủy. Ngay cả lúc cô vấp té, cũng là vấp phải cánh tay đang lúc nhúc đầy dòi ở phía kia.

"Cái quái gì đang diễn ra thế này?"

Sợ hãi và kinh tởm, đó có lẽ là hai thứ duy nhất mà Hương có thể cảm nhận lúc này. Khan Kum đã làm ra chuyện này, chắc chắn là anh ta chứ không ai khác. Vậy thì anh ta dẫn cô về đây, chẳng lẽ anh ta muốn...

Một suy nghĩ lé lên trong đầu Hương, khiến cô đánh rơi cả que diêm. Không gian chìm vào bóng đêm đầy bí hiểm và ma mị. Hoảng loạng tột độ, cô lục lọi trong túi áo bà ba nhưng đã hết diêm từ lâu. Vào chính thời khắc này, bên ngoài vang lên tiếng sấm chớp:"Ầm!Ầm!"

Vệt sáng của sấm chớp nổi lên chớp nhoáng rồi vụt tắt liên tục, khiến không gian càng trở nên nguy hiểm hơn bao giờ hết. Hương gắng gượng đứng dậy, tìm cách bỏ chạy ra khỏi nơi này. Tức thì, rất nhiều giọng nói hét lên với cô:

"Mau chạy đi!"

Hương quay đầu, đôi mắt cô trợn tròn đầy kinh sợ. Tất cả những cái đầu lâu đều đang cử động, âm thanh kia cũng phát ra từ chúng. Ngay cả cái xác bị treo bên trên cột kia cũng đang nhìn cô. Dường như chúng đang báo hiệu cho cô điều gì đó, một chuyện còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Chương 29

Chương 29

"Cút đi! Cút đi!

Trước khi nó tìm thấy mày

Cút đi! Cút đi!

Trước khi nó lấy tim mày."

Cái xác bị trói trên cột bắt đầu ngâm nga một khúc hát, những cái đầu lâu cũng bắt đầu cất tiếng theo. Âm điệu khi thì dồn dập, lúc thì chậm rãi ma mị. Hương sợ đến tái xanh mặt mũi, hai tay cố gắng chống đỡ để lùi ra sau. Ở bên ngoài, sấm chớp vẫn vang lên từng đợt mạnh mẽ như điểm thêm sự kì dị bên trong nơi này.

Trong lòng Hương lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất, đó chính là thoát khỏi nơi này. Xung qua bốn bề tối đen như mực, không thể nhìn ra được lối thoát đang ở đâu. Thứ cô có thể làm chỉ là lần mò bằng tay, theo cái ánh sáng mập mờ của sấm chớp để chạy trốn.

Cái mùi hôi thối của xác chết vẫn thoang thoảng nơi mũi Hương, nhưng cô đã dần quen mà không cảm thấy khó chịu nữa. Đúng hơn là, cô sợ đến không còn quan tâm đến thứ gì ngoài việc chạy trốn. Giọng nói của cái xác kia cùng những cái đầu lâu cứ vang vọng, không lúc nào chịu dừng. Bàn tay Hương bây giờ chính là con mắt dẫn đường duy nhất, nhưng cũng là thứ khiến cô kinh sợ không dứt.

Trong cái màn đen tối thăm thẳm ấy, cô không đụng phải cái này thì sẽ đụng cái khác. Mỗi vật Hương chạm vào đều mang những mảng hình ảnh rời rạc xâm vào tâm trí cô. Chúng giống như những kí ức bị xé lẻ ra từ những người khác nhau và cả cách họ chết như thế nào. Cô nhìn thấy một cô gái mái tóc xõa dài, bận một bộ bà ba đen lấm lem bùn đất quỳ dưới đất. Và rồi cô nhìn thấy một gã đàn ông trói cô gái vào cây cột kia.

"Tách... tách ... tách..." - Giữa nơi thinh không bất chợt lặng im đến kì lạ vang lên những âm thanh. Chúng cô đọng, tức tưởi lại lẻ loi đến kì lạ. Hương nhìn những giọt máu của người con gái kia rơi thành từng giọt xuống những chậu canh bên dưới, rồi thấm vào đất. Gã đàn ông kia cầm một con dao, rạch từng nhát từng nhát thật sâu vào người cô ấy.

"Đừng mà... đừng... em xin mình, đau lắm mình ơi... đau lắm..."

Người con gái ấy van xin, đôi mắt đẫm nước mắt hơn khi những nhát dao sắc lạnh kia cứa qua da thịt. Có ngờ đâu kẻ kia nào có chút lương tâm nữa, hắn ta cứ rạch tong điên cuồng. Đám cây ngải bên dưới chân họ tham lam hớp lấy từng ngụm máu chảy xuống chậu cây của chúng.

"Không... đây là mơ thôi, không phải sự thực..."

Hương ôm lấy đầu, bắt đầu lảm nhảm tự trấn an bản thân. Thế nhưng những thứ xung quanh càng hỗn loạn hơn cả. Mọi thứ bắt đầu rung chuyển một cách dữ dội, đồ đạc rơi khắp nơi. Đôi mắt cô ngập tràn nỗi khiếp sợ, khi mà những chiếc đầu lâu được bày trên kệ đã rơi xuống nơi chân của cô. Một trong chúng dường như giương cái hõm mắt sâu hoắm nhìn sâu vào tận bên trong Hương, cất giọng nói:

"Mau chạy đi, chạy thật nhanh trước khi hắn giết cô. Chạy thoát khỏi đây đi!"

Nó vừa dứt lời, bỗng không gian lập tức sáng bừng lên. Khan Kum giở tấm vải đen ra, dùng tay kéo Hương đang ngẩn ngơ ra ngoài. Do bị quá bất ngờ, cô không giữ vững được bản thân nên suýt ngã. Chưa kịp định thần lại thì đã bị anh ta quát:

"Ai cho phép em bước vào nơi này?"

"Tui... tui..."

"Cô có biết nếu tui không cứu em kịp thì sẽ ra sao không?"

Một tay của Khan Kum bóp chặt lấy cổ của Hương, dùng lực siết chặt. Không khí trong cổ họng cô bị rút cạn, hai mắt trợn trừng nhìn anh ta. Người đàn ông này muốn là có thể sỉ nhục, thậm chí bây giờ còn muốn đoạt mạng của cô. Bị cơn phẫn uất xâm chiếm, Hương không nghĩ gì nhiều nữa liền co chân lên nhắm vào ngay bụng anh ta mà đá.

Không ngờ được cô sẽ phản kháng như vậy, Khan Kum buông tay đang siết cổ cô ra, chân lùi về sau vài bước. Gương mặt anh ta có chút không tin được, lại xen lẫn tức giận mà chuyển thành màu đỏ như quả gấc. Từ miệng anh ta phát ra tiếng gầm gừ, chỉ tay vào mặt Hương mà nói:

"Em dám đá tui?"

Hành động vừa nãy của cô chỉ là bộc phát do tức giận, hiện tại lại hối hận không nguôi. Khan Kum dù gì cũng là ân nhân cứu mạng, lần này cô lại chui vào nơi anh ta cất giữ bí mật thì do cô sai. Thế nhưng không nhờ như vậy thì e rằng cô sẽ không biết gì về điều anh ra đang giấu giếm. Hương trừng mắt, chỉ tay về phía cái xác và đống đầu lâu kia rồi hỏi:

"Anh đang giấu tui thứ gì thế này? Nếu tui không lén ra đây thì tui bị giết lúc nào chả hay rồi."

"Em bị điên à? Những thứ đó..."

"Không phải anh làm thì là ai? Chẳng nhẽ là con quỷ kia à?"

Đối diện với sự chất vấn của Hương, Khan Kum cũng không hề có chút nao núng nào cả. Vừa khi nãy anh ta đuổi cô ra ngoài thì không nghĩ cô sẽ mò được đến nơi này. Do anh ta quá mức sơ suất và không cẩn thận, cũng may nhìn sơ qua thì Tâm Nhĩ Thất mà cô mang trong người không sao. Nếu anh ta ra không kịp, thì e rằng mọi chuyện anh ta dàn xếp sẽ hư bột bư đường cả. Khan Kum chỉ cười, đứng trước Hương giữ một vẻ mặt bình thản trả lời:

"Đó không phải việc của em, bước vào bên trong nhà!"

"Trừ phi anh không giải thích rõ ràng, tui có chết cũng không đi vào."

Nào ngờ Khan Kum không đáp lời cô nữa, mà ngay lập tức nắm áo cô kéo vào bên trong. Hương giãy giụa, la hét và thậm chí còn cắn mạng vào tay anh ta. Và rồi cô nhận ra mọi nỗ lực phản kháng của bản thân là vô ích khi chứng kiến vẻ mặt dửng dưng đến không ngờ từ phía anh ta.

"Bịch!" - Hương bị quăng giống như một bao gạo vào cái củi gỗ kia. Toàn thân đau đớn ê ẩm vì va chạm quá mạnh, thế nhưng cô vẫn cắn chặt răng mà không kêu lên. Ném cho Khan Kum đang đứng ở phía cửa một cái nhìn sắc lẹm, cô muốn lao đến để thoát ra khỏi đây. Nào ngờ đâu ngay lúc này, từ nơi ngực trái cô dâng lên một cơn đau khôn tả. Ánh sáng từ nơi đó len qua cả lớp quần áo, sáng đến rực rỡ.

"Em nên biết nghe lời và làm theo lời tui nói, chứ không phải làm một đứa con gái tò mò."

Khan Kum nhìn thấy Hương quằn quại bên dưới đất vì cơn đau nơi ngực trái thì cao giọng chỉ trích. Rút trong túi áo ra một lá bùa, anh ta đưa lên miệng niệm chú rồi thổi một hơi. Những mảnh giấy bắt đầu rơi lã tã dưới đất, tạo thành một đống bụi nhô cao.

Hương chẳng bận tâm Khan Kum đang nói gì, chỉ trừng mắt đầy ai oán nhìn thẳng vào mắt anh ta. Chỉ có cô mới biết được là bây giờ cô ghét cay ghét đắng gã đàn ông này như thế nào. Cơn đau như bị xé da xé thịt nơi lồng ngực của cô không khiến cô thôi nghĩ đến viễn cảnh sẽ cắm con dao vào đầu anh ta mạnh ra sao. Càng nghĩ, nỗi đau trong cơ thể cô càng mạnh mẽ hơn.

Từ trong túi áo, Khan Kum rút ra một bao diêm. Chậm rãi quẹt lên một que, anh ta thả vào giữa đống bụi rơi từ lá bùa khi nãy. Ngọn lửa bừng lên một cách mạnh mẽ, sáng lòa cả không gian xung quanh.

"Aaaa!!!"

Không chịu nổi những cơn đau thấu da thịt này, Hương bắt đầu kêu lên những tiếng nỉ non không dứt. Trong cơ thể cô bây giờ giống như có hàng trăm con rết bò qua lại, khó chịu vô cùng. Toàn thân cũng dần nóng lên, tựa như bị quăng vào một lò lửa.

"Có phải nóng lắm không?"

Khan Kum quỳ một chân xuống đất, dùng một tay bóp lấy cổ Hương. Bây giờ cô như mất hết sức lực, chỉ có thể nằm trơ ra thở một cách nặng nề. Đôi mắt cô oán giận nhìn Khan Kum, chỉ hận không thể giết chết anh ta. Bàn tay nơi cổ cô của anh ta siết chặt lại, giống như đang cảnh cáo cô không được manh động. Hương bật cười, cười đến điên dại rồi hỏi ngược lại anh ta:

"Rốt cuộc là kẻ như anh muốn giữ tui bên cạnh để làm gì? Để làm vật hiến tế giống cô gái kia sao?"

"Cô ấy không phải do tui giết..."

"Vậy thì là ai?"

Bàn tay của Khan Kum buông lỏng, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào Hương đầy ái ngại. Dường như cô đang dần nhận ra anh ta giữ cô ở lại đây không phải vì muốn tốt mà có mục đích khác. Anh có thể cảm nhận rõ ràng khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Hương. Nhưng ở ngoài mặt, Khan Kum vẫn giữ bộ dạng như không có gì cả mà trấn an:

"Đó không phải là việc em nên biết!"

"Tại sao? Có phải vì anh muốn che giấu cho tội ác của bản thân?"

Chương 30

Chương 30

Hương không còn giữ được bình tĩnh nữa mà bắt đầu gào lên. Hai tay cô nắm lấy cổ áo của Khan Kum, giữ mặt anh ta đối diện với cô. Cả hai người bốn mắt nhìn nhau, thế nhưng từ sâu trong thâm tâm chỉ toàn là sự lạnh lẽo.

Trong lòng Khan Kum đang lo lắng tột độ vì lần đầu tiên thấy Hương phản kháng một cách dữ dội như vậy. Từ trước đến nay, cô đều giữ sự lạnh nhạt và bất lực trước mọi thứ, ngay cả khi bị con quỷ kia hành hạ thì cô vẫn chỉ cắn răng chịu đựng. Phải chăng sâu thẳm trong cô đã biết được điều gì không nên biết?

Vệt sáng ở phía ngực trái của Hương ngày càng sáng rực rỡ, kéo theo đó là cơn đau ngày một dữ dội. Hương buông tay khỏi cổ áo của Khan Kum, nằm vật ra đất mà quằn quại vì đau đớn. Từ bên ngoài nhìn vào da của cô, có thể nhìn thấy rõ những thứ dài ngoằn ngòe đang lúc nhúc cựa quậy liên tục.

"Đau! Đau quá!"

Giọng Hương vang lên thất thanh, hai cánh tay thay nhau cào cấu lên da thịt đến bật cả máu. Nhìn thấy như vậy, Khan Kum đành phải cố gắng giữ lấy rồi trói cô lại một góc giường. Hương giãy giụa, nhưng lại bị những cơn đau hành càng nặng hơn. Sau khi trói xong xuôi, anh ta mới phủi tay đứng dậy mà nói:

"Em càng phản kháng thì e rằng tính mạng của em cũng không còn."

Nói rồi, anh ta bỏ mặc cô đang bị giày vò mà bước ra ngoài đóng chặt cửa lại. Ở bên trong, sự tức giận lên đến đỉnh điểm khiến Hương không thèm để ý đến sự đau đớn bên trong người nữa. Cô vùng vẫy, la hét, tìm cách thoát khỏi mớ dây thừng đang trói cô lại. Thế nhưng càng như vậy thì nỗi đau càng lớn hơn, kéo theo những thứ kia cũng cựa quậy ngày một điên cuồng và ánh sáng nơi ngực của cô rực rỡ hơn bao giờ hết.

La hét đến mệt lả, Hương gục đầu xuống đất mà thở dốc. Mồ hôi ướt đẫm cả người cô, khiến những sợi tóc bện lại rồi dính lên trên khuôn mặt của cô. Tiếng thở dốc của cô nặng nề vang lên giữa thinh không vắng lặng, lạnh lẽo và cô độc đến đáng sợ. Khi cô đã thôi phản kháng, những thứ kia cũng dần biến mất và cả cơn đau cũng khuyên giảm.

Trong lòng Hương nhận ra, chỉ cần cô chống đối lại Khan Kum thì sẽ có những thứ trong người cô sẽ ăn mòn cô đi. Và rồi đột nhiên Hương bật cười. Tiếng cười vang lên một cách bất ngờ và đầy mỉa mai, khiến cho lòng người chìm trong sự ngột ngạt đến khó thở.

"Chẳng phải mọi thứ trước nay đều như thế này sao? Cái lồng giam giữ mình chỉ là đổi đi mà thôi."

Sang ra vốn dĩ đã khác người, Hương chưa khi nào có được sự yên bình đúng nghĩa. Còn nhớ khi bà nội còn sống, đi xem bói thì nhận được tin cô sẽ là kẻ hại cả nhà tứ xứ nên không nói không rằng sai người quăng cô xuống sông. Cũng may làm sao, má cô là bà Tám Tàng liều chết ôm chặt không buông ra nên cô mới sống đến ngày hôm nay.

Lớn hơn một chút, bà nội lạnh nhạt không đếm xỉa nhưng Hương vẫn được ba má cưng như trứng. Đám trẻ con trong làng thì nghe lời người lớn đồn ra đồn vào, chỉ cần thấy mặt cô thì sẽ chỉ trỏ bảo cô là quỷ tái xinh. Lắm lúc, Hương còn bị chúng ném đá vào người đến khi ngất đi. Trải qua mấy chuyện như vậy, cô chỉ biết ru rú trong nhà bầu bạn cùng mấy người đầy tớ và ba má.

Khung cảnh ngày xưa hiện lên trong tâm trí của Hương một cách rõ nét, khiến cô bất giác nở một nụ cười. Những thứ mà cô gánh chịu suốt mấy chục năm trời vẫn còn hiện hữu trong tâm trí cô, đầy đau thương và thù hận. Những giọt nước mắt đắng chát cứ vậy mà rơi dài trên đôi gò má của cô ngày một nhiều. Và rồi Hương cứ khóc đến khi lã người rồi thiếp đi. Đêm đó cô nằm mơ một giấc mơ rất đẹp, đẹp nhất trong cuộc đời của cô.

Vài ngày sau đó, Khan Kum mới chịu tháo trói ra cho Hương để cô ra ngoài tắm gội. Lúc bị giam trong củi, mỗi ngày ba bữa anh ta đều đặn mang đến một chén cơm rồi tự tay đút cho cô. Giống lần đầu tiên Hương ăn, ở trong mỗi chén đều chứa đầy những mảnh lá kì lạ. Thoạt đầu cô không ăn mà chỉ chằm chằm nhìn anh ta một cách đầy oán giận. Nhưng khi cô làm vậy, thì những thứ trong người cô sẽ bị thức tỉnh rồi dày vò cô đến chết đi sống lại. Vậy nên Hương không vùng vẫy và chống đối Khan Kum nữa, mà ngược lại rất hợp tác làm theo điều anh ta yêu cầu.

Có lẽ nhận thấy Hương đã thay đổi phần nào, nên khi cô vừa tắm xomg thì anh ta đã kêu cô cầm theo một cái thúng đựng rồi đi theo anh ta ra chợ. Căn nhà của họ nằm ở sâu tận trong rừng, thế nên phải đi rất xa mới có một khu họp chợ nhỏ. Lúc họ đến đó thì cũng đã vào tầm khoảng gần giữa trưa, nên người cũng thưa thớt đi.

"Em ngồi yên ở đây, khi nào tui mua xong đồ đạc sẽ đến rước. Cấm đi đâu xa khỏi đây!"

Sau khi vào được chợ rồi, Khan Kum dẫn Hương đến một chỗ bán đồ ăn rồi dặn dò cô ngồi ở đó. Để chắc ăn hơn, anh ta dùng một sợi dây thừng trói chân cô lại vào cái ghế. Mấy người ngồi ăn gần đó thấy vậy thì rất lấy làm lạ nhưng cũng mặc kệ họ làm gì làm. Xong xuôi, anh ta kêu cho cô một bát hủ tiếu, còn mình thì lấy cái thúng đựng đi vào trong chợ mua đồ.

Lâu ngày được ra ngoài, Hương cũng không chống đối lại Khan Kum mà rất tận hưởng. Dù bực bội vì bị trói chân không đi đâu được, nhưng bù lại đây coi như là thoải mái nhất rồi. Ông chủ quán ăn sau khi bưng tô hủ tiếu ra cho Hương, còn không quên xởi lởi hỏi:

"Ấy, cô là vợ của thầy Ba đúng không? Mấy bữa trước thấy nhà thầy kèn trống linh đình là tui biết thầy lấy vợ mà."

Khi nghe thấy hai chữ "thầy Ba", cả quán ăn như nháo nhào cả lên. Họ bu lại xung quang bàn của Hương ngồi, giống hệt một bầy ong vỡ tổ. Có người săm soi cô xem cô là người như nào, có người lại gặng hỏi trong nhà anh ta có phải có những thứ rất đáng sợ không. Nghe đến câu đó thì gương mặt Hương sợ đến tái xanh hoàn toàn, chỉ biết gục xuống bàn né tránh câu hỏi của họ. Tâm trí cô nay bây giờ lại tràn đầy hình ảnh kinh hãi của ngày hôm đó. Cái xác bị trói ở trên cột, những cái đầu lâu chất đầy trên kệ, cái mùi của phân hủy và máu tanh, ... chúng lởn vởn nơi đầu óc cô, gặm nhấm lấy nó bằng sự sợ hãi và hoảng loạn.

Ông chủ quán nhìn thấy cô sợ như vậy thì lập tức đứng dậy đuổi hết đám người kia đi. Vài tiếng hậm hực vang lên, thế nhưng họ cũng không làm khó làm dễ nữa mà nhanh chóng rời khỏi. Không gian xung quanh Hương giống như được giải thoát, trở nên thông thoáng vô cùng. Ân cần hơn nữa, ông chủ quán đưa cho cô lọ đựng đũa rồi nói:

"Cô đừng có để bụng họ, chả qua là thầy Ba nức tiếng ở đây lắm. Ngặt nỗi thầy ít giao thiệp với ai, bởi vậy nên dân họ tò mò xem thầy như nào."

"Dạ..."

Đáp lại ông ấy một câu qua loa, Hương cúi đầu cắm cúi ăn. Thế nhưng cô vẫn cảm nhận được hàng chục ánh mắt đang nhìn cô chằm chằm, giống như muốn xuyên thủng vào người cô vậy. Dường như Khan Kum, hay người mà ông chủ quán gọi với cái tên thầy Ba, rất được chú ý khi ở đây.

Đang ăn cho xong tô hủ tiếu, đột nhiên tầm mắt của Hương rơi về phía một cửa hàng đối diện. Ở nơi vách tường ngăn cách, có một đứa bé tầm năm tuổi đang đứng nhìn cô chằm chằm. Độ mắt nó tròn xoe, long lanh nhưng lại ẩn chứa điều gì đó bí ẩn. Một hồi lâu sau, nó tiến lại đứng đối diện với Hương, dường như muốn nói gì đó.

"Con đói sao?"

Nhìn sơ qua đứa bé, Hương chợt nhận ra trên người nó lấm lem những cát và đất, quần áo cũng rách rưới quá mức. Nghe cô hỏi, nó chỉ gật gật đầu rồi nhìn tô hủ tiếu trên bàn của cô mà nuốt nước miếng. Có lẽ là đã rất lâu rồi chưa được ăn, người nó gầy còm mà đứng cũng run run cả lên.

"Ê cái thằng ăn xin này, ai cho mày bước vào quán tao. Cút ra ngoài!"

Ông chủ quán đương buôn bán cho khách, quay lại thấy thằng bé thì quát lớn. Nó bị giật mình, liền nép vào phía người Hương để trốn tránh. Thấy vậy, ông ta liền xông đến nắm lấy cái tay gầy như que củi của nó kéo ra ngoài. Vừa kéo, ông ta vừa sang sảng chửi:

"Mẹ cái thằng đầu đường xó chợ, lần sau tao còn thấy mày chui vào quán tao một lần nữa thì tao đập què giò."

Thế nhưng thằng bé không có chút gì là sợ hãi, ngược lại còn quay đầu nhìn cô. Đôi mắt của nó trong veo, lại chứa một thứ gì đó khiến người khác nao lòng. Nghĩ một hồi, Hương liền cất tiếng ngăn cản ông chủ lại:

"Thôi anh cứ để cháu nó ngồi chung bàn với tui đi. Nhìn nó vậy chắc đang đói lắm ấy."

"Cô không biết đó thôi, thằng nhóc này cứ dăm bữa nửa tháng lại ghé đây xin ăn xin uống. Cứ cho miết rồi nó lại thành cái nư khó bỏ lắm!"

Mặc kệ ông chủ quán nói thế nào, Hương cũng nhất quyết bảo ông cho thằng bé ngồi cạnh cô. Thở dài một tiếng, ông ấy đành mặc kệ cô và nó muốn làm gì thì làm. Vỗ vỗ tay vào chiếc ghế bên cạnh, Hương gọi thằng bé lại gần:

"Lại đây! Lại đây ngồi với cô này!"

Nghe thấy cô gọi, nó chậm rãi bước lại rồi ngồi kế bên. Hương hỏi nó muốn ăn gì, thì nó chỉ vào tô hủ tiếu ăn dở của cô. Vậy nên cô liền gọi ông chủ quán nấu một tô khác bưng ra. Thấy đồ ăn, cặp mắt thằng bé sáng rỡ lên mà ăn lấy ăn để.

Hương bật cười khi thấy vậy, dùng tay xoa xoa đầu nó. Những người ở xung quanh nhìn họ chằm chằm, không phút nào rời mắt. Đứa bé cứ ăn đến khi cạn cả tô, sau đó liền quay sang nhìn cô chằm chằm mà nói:

"Cô ơi, con cảm ơn cô."

Chương 31

Chương 31

"Con có muốn ăn nữa hay không?"

Hương mỉm cười, dịu dàng hỏi lại thằng bé. Thế nhưng đáp lại cô là một cái lắc đầu của nó kèm một câu nói:

"Dạ thôi, con no rồi. Ban nãy có một người rất kì lạ kêu con lại xin cô cho ăn rồi đưa cho cô cái này."

Nói rồi, thằng bé xòe lòng bàn tay ra. Ở trong đó có một mảnh giấy nhỏ, được buộc bằng một sợi chỉ màu đỏ. Bất giác gáy Hương lạnh toát khi nhìn thấy thứ đó. Nhìn bề ngoài thì sợi chỉ buộc màu đỏ ấy rất bình thường, chỉ có co mới hiểu nó liên quan đến cái gì. Thoáng một chút chần chừ, Hương cầm lấy thứ đó vào lòng bàn tay. Có vẻ nó là một lá thư, vì cô có thể nhìn thấy vài chữ lờ mờ xuyên qua tờ giấy mỏng.

Cẩn thận nhìn ngó xung quanh, chắc mẩm là Khan Kum vẫn chưa thể về gần đây nên Hương đánh bạo mở nó ra. Trên đó là vài chữ được viết nguệch ngoạc, nhưng cũng đủ làm cô cau mày.

"Bên dưới am thờ, màu đen."

Đây là ý gì? Phải chăng là một chỉ dẫn cho Hương? Trong lòng cô đột nhiên rối bời trong dòng suy nghĩ, mắt mông lung nhì về phía trước. Hồi lâu, cô quay sang nhìn đứa bé kia rồi hỏi:

"Ai đã đưa cho con thứ này?"

"Con không biết, người đó mặc một cái áo choàng màu đen. Đưa xong rồi ông ấy biến mất luôn."

Lời trẻ con ngây ngô, nhưng lại khiến tâm trí Hương chìm trong cõi mơ hồ không rõ. Kẻ đó liệu có phải là con quỷ? Vậy thì hắn ta đang có việc gì muốn nói cho cô biết hay sao? Nhưng là chuyện gì? Đang suy nghĩ, đột nhiên Hương nghe thấy tiếng ông chủ quán kêu lên:

"A thầy Ba, thầy mua chi mà nhiều vậy?"

Biết là Khan Kum đã mua đồ về xong, Hương nhanh như cắt giấu tờ giấy vào cái cạp quần của mình. Cô cố gắng cư xử như bình thường, để anh ta không phải nghi ngờ. Thế nhưng từ sau trong lòng cô vẫn sợ đến toàn thân run rẩy.

"À, tui ghé mua ít đồ về cúng đám giỗ. Mà nay ra trễ quá lại không tìm được đồ tươi ngon."

Đó là giọng của Khan Kum, anh ta đang ở ngay phía sau lưng Hương. Tay đang cầm đũa thoáng chốc khựng lại, nhưng lại rất nhanh chóng hoạt động lại bình thường. Cô biết rõ rằng nếu để cho anh ta nghi ngờ, thì sau này muốn thoát càng khó. Có khi cuộc sống còn tồi tệ hơn bây giờ gấp bội.

Đứa bé kia nhìn thấy Khan Kum đến, vội vàng nép vào phía sau người cô. Đôi mắt nó hấp háy, len lén nhìn anh ta từ từ bước lại gần. Đặt cái thúng đựng đồ lên bàn, Khan Kum ngồi phịch xuống đối diện cô. Ngón tay anh ta chỉ vào thằng bé, điềm tĩnh hỏi:

"Ai đây?"

"Tui thấy nó đói quá nên dẫn nó vào ăn thôi!"

Nghe thấy Khan Kum hỏi, Hương gượng gạo đáp lại. Ánh mắt của anh ta dòm thằng bé như tóe ra lửa khiến nó sợ mà càng núp về phía sau lưng cô, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt lấy tay áo bà ba của cô. Khác hẳn với cái lúc tiếp xúc với cô hoạt bát bao nhiêu thì đứng trước anh ta, nó lại càng né tránh bấy nhiêu.

"Em cũng thật tốt bụng quá nhỉ?"

Một câu hỏi mỉa mai của Khan Kum, khiến chân mày Hương cau lại. Bàn tay đặt trên bàn của cô siết chặt lại, tức giận nhìn anh ta. Từ ngực trái truyền đến một cơn nhói, như để nhắc nhở Hương không được manh động. Cô hít sâu một hơi, từ tốn quay sang bảo với đứa bé kia:

"Con về nhà đi để ba má trông."

Thực ra Hương cố tình đuổi khéo nó, kẻo một lát nó lại dính vào chuyện rắc rối giữa hai người. Dù theo lời ông chủ quán thì nó là đứa đầu đường xó chợ, thế nhưng nó lại rất nghe lời cô. Cộng thêm cả việc bị ánh mắt của Khan Kum dọa nạt, thằng bé cũng nhanh chóng lẩn đi vào đám đông. Trước khi biến mất, nó vẫn không quên ngoái đầu nhìn lại. Đôi mắt ấy như mong đợi điều gì đó hoặc là... nó biết cô và nó sẽ gặp lại nhau vào một ngày không xa.

Ngồi ở đó một lúc sau, Khan Kum cũng chịu mở dây trói ở chân ra cho Hương. Cả hai người nhanh chóng thu dọn ra về, trời cũng đã ngả về lúc chiều tà tự lúc nào. Như vậy là có thể họ về đến nhà thì trời cũng ngả về đêm rồi.

Khan Kum ôm lấy thúng đựng đồ đi trước, Hương lẽo đẽo đi theo phía sau. Lúc ra khỏi chợ có mấy người đi ngang cất tiếng chào thì họ cũng chỉ lịch sự gật đầu chào lại. Đi mãi đi mãi, đoạn đường đi đã xa mà đường về còn xa gấp bội. Bước chân của Khan Kum cứ thoăn thoắt, băng qua hết rừng cây này lại đến con sông khác. Có mấy bận Hương đuổi theo anh ta không được thì định bụng tìm cách trốn luôn cho khỏe thân. Nào ngờ cô rõ ràng đi ngược lại đường anh ta đã đi mà cuối cùng vẫn thấy bóng lưng anh ta trước mặt. Vài lần như vậy nên cô đành phó mặc, đi đến đâu thì đến.

Khi họ đặt chân về đến căn nhà của Khan Kum, thì trăng cũng đã lên đến đỉnh đầu. Như thường lệ, anh ta dẫn cô đến chiếc củi gỗ kia rồi khóa lại. Thứ duy nhất anh ta cho cô mang vào trong đó, chỉ là một ngọn đèn cầy le lói.

Hương đặt nó ngay ở đầu giường của mình, rồi chăm chú nhìn nó. Đây có lẽ là thứ ánh sáng duy nhất mà cô có được ở đây, cũng như một chút an ủi hiếm hoi còn sót lại. Khẽ khàng rút tờ giấy nơi cạp quần ra, cô nhìn nó thêm một lần cuối rồi đốt nó đi. Ánh lửa phực lên một cách mạnh mẽ rồi nhanh chóng lụi tàn, trở thành một đống tro bụi dưới mặt đất.

Bên ngoài, tiếng gió thổi lá cây xào xạt liên tục và xen lẫn cả tiếng ếch nhái kêu. Khan Kum ngồi trước am thờ, bắt đầu tụng niệm. Ở sau lưng anh ta, người thiếu niên đeo mặt nạ rắn yên lặng đứng chờ đợi. Dường như với cậu ấy, chuyện này mỗi đêm đã thành thói quen rồi.

Cuốn sách màu xanh được đặt bên trên am thờ phát ra thứ ánh sáng huyền ảo, chiếu vào đôi mắt của Khan Kum. Trong thoáng chốc, nó khiến con ngươi của anh ta to dần lên rồi hoàn toàn chiếm lấy toàn bộ tròng trắng. Giọng anh ta đọc chú cũng dần gấp gáp, thậm chí nghe thấy còn trầm đi vài phần giống như vọng về từ cõi âm ti:

"Quỷ quỷ ma ma

Thánh thánh thần thần

Thiên địa hoán đổi

Hoán linh đoạt mệnh."

Thiếu niên đeo mặt nạ rắn nhận ra sự biến chuyển của Khan Kum, lập tức trở về nguyên dạng là hai con bạch xà và hắc xà. Chúng trườn đến gần Khan Kum, bò lên người anh ta rồi dùng răng nanh cắn mạnh vào hai bên thái dương. Một tiếng thét thất thanh vang lên giữa đêm lạnh vắng vẻ, khiến những con thú bên ngoài cũng hoảng hốt mà bỏ chạy.

"Aaaaaaaa!!!!!"

Khan Kum bị cắn, lập tức khụy xuống. Đôi mắt anh ta hiện lên một tia đỏ như máu, trán cũng nổi lên những cọng gân xanh. Từ nơi thái dương, hai con hắc xà và bạch xà hút ra dần những chất lỏng đen kịt. Trong cơn đau đớn, Khan Kum không làm chủ được bản thân nữa mà đưa tay lên định giựt mạnh hai con rắn ra khỏi đầu.

Kết quả là bạch xà bị giật quăng vào một góc nhà nằm thoi thóp, còn hắc xà vẫn cố gắng trụ vững được. Cơn điên loạn khiến Khan Kum đập phá hết đồ đạc, thậm chí còn định dỡ luôn cả am thờ. May mắn làm sao hắc xà đã hút được hết ma độc trong người anh ta, nên anh ta mới bình thường lại mà không phá bỏ.

Sực tỉnh sau cơn tẩu hỏa nhập ma vừa nãy, Khan Kum nhìn đống đổ nát xung quanh. Và rồi ánh mắt anh ta nhìn về phía bạch xà đang nằm thoi thóp ở góc nhà, còn hắc xà thì đang trườn lại gần. Cả hai con rắn ấy quấn lấy nhau, hiện hình thành cậu thiếu niên đeo mặt nạ rắn. Thân hình cậu ấy lúc này không còn sức lực nữa mà chỉ có thể vô lực dựa vào tường.

"Ta... ta xin lỗi..."

Hai bàn tay của Khan Kum run run ôm lấy thiếu niên ấy vào lòng một cách đầy cẩn trọng. Dưới cái ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn cầy, thiếu niên ấy gục vào lòng của anh ta. Hơi thở yếu ớt, đôi mắt thì đầy mỏi mệt nhìn vào người đàn ông đang ôm lấy mình, cậu thều thào đáp lại:

"Chúng ta... phải bảo vệ... ân nhân..."

Nói rồi, cậy ấy không trụ nổi nữa mà ngất đi. Chất độc lúc nãy mà cậu hút phải, bây giờ bắt đầu lan dần khắp cơ thể. Bị dọa sợ, Khan Kum lấy ra một viên thuốc cho thiếu niên ấy uống. Thế nhưng thứ thuốc ấy chỉ có thể khiến độc chậm đi quá trình bộc phát ra ngoài, chứ không thể triệt tiêu nó hoàn toàn.

Nhìn những vết màu đen của đọc lan dần trên cơ thể của thiếu niên kia, trong lòng Khan Kum không khỏi xót xa. Nếu không phải vì cứu anh ta thì cậu ấy đã không phải chịu cái cảnh thập tử nhất sinh như vậy nữa. Ôm chặt lấy thân thể đang dần yếu đi ấy, Khan Kum dùng một lá bùa để giữ cho cậu ấy có thể an toàn. Một đợt ánh sáng lóe lên, thiếu niên kia hóa lại thành hắc bạch xà nằm cuộn tròn vào nhau. Cẩn trọng đặt cả hai vào một cái rọ nhỏ đậy kín, sau đó thì cất lên nốc tủ gần đó.

"Nhất định, khi ta thành chuyện rồi thì ta sẽ giúp ngươi trị khỏi độc."

Khan Kum lẩm nhẩm câu đó trong miệng, rồi liền bỏ lại quỳ trước am thờ lần nữa. Cuốn sách kia vẫn đang phát ra thứ ánh sáng màu xanh kì diệu, thậm chí còn rực rỡ hơn ban nãy. Hai tay anh ta chắp vào nhau, hai mắt nhìn thẳng vào thứ đó mà tiếp tục niệm chú.

Trong đêm khuya thanh vắng, bên ngoài căn nhà vang lên tiếng quạ kêu:"Cờ oạc!" - Một con quạ đã đậu ở trên cành của một cái cây gần đó, đôi mắt nhìn chằm chằm vào trong ngôi nhà. Nó tìm kiếm một bóng hình quen thuộc, nhưng mãi chỉ thấy một mình gã đàn ông kia đang quỳ niệm chú.

"Mày giấu vợ tao ở đâu rồi Khan Kum?"

Tiếng nghiến răng ken két vang lên, sau đó là trên cành cây xuất hiện con quỷ U Két quen thuộc. Hắn ta ngồi trên cành cây, hai chân đung đưa liên tục, hai con mắt đỏ tươi nhìn cả căn nhà đó. Quả nhiên như hắn dự đoán, Khan Kum đã đem giấu Hương ở một nơi khác. Vậy thì nhất định, hắn phải tìm ra chỗ mà hắn giấu cô lần nữa. Chỉ có như vậy mới mong nói cho cô tất cả sự thật, về cả tiền kiếp của họ trước đây.

Chương 32

Chương 32

Còn mấy ngày nữa là đến ngày rằm tháng Bảy, cũng là ngày cửa địa phủ mở cho các linh hồn người chết trở về dương thế. Khan Kum cũng đặc biệt chuẩn bị một mâm cúng lớn nên đã đặt trước một cái đầu heo và vài con gà sống. Mỗi ngày, anh ta đều đem cơm nước đến cho Hương ngày ba bữa không xót. Và sau mỗi bữa ăn, cô đều được anh ta cho uống một chén thuốc kì quái.

Mùi vị của chúng đều giống như những thứ lúc đầu Khan Kum đưa cho Hương, thế nhưng lại có phần nồng đậm hơn. Có vẻ là anh ta đã tăng lên khác nhiều những lá ngải nấu trộn lẫn vào, đến mức có lần cô không đưa vào miệng được. Ngay tức thì, gã đàn ông này liền bóp họng của cô mà đổ vào khiến cô bị sặc không ít. Về sau, mỗi lần anh ta đưa gì cô đều không dám phản kháng lại mà đưa vào miệng nuốt hết.

"Ăn cơm với uống thuốc xong thì ra ngoài lau dọn nhà cửa. Ngày mai tui phải cúng kiếng các thứ nữa."

Hôm nay, sau khi đợi nhìn thấy Hương ăn uống xong thì Khan Kum liền nói như thế. Mới đầu cô có chút kinh ngạc, vì cứ ngỡ anh ta sẽ nhốt cô mãi ở nơi này. Lát sau mới vỡ lẽ ra vì anh ta phải đi qua ba ngọn núi để lấy mấy con gà sống và cái đầu lợn về. Trước khi rời khỏi, anh ta còn cẩn thận dùng xích sắt buộc chân Hương lại đề phòng cô bỏ trốn.

"Đừng có mà trốn khỏi đây, nếu không là ba má em cũng không sống nổi đâu."

Khi được Hương đưa tiễn ra đến ngoài sân, Khan Kum đã gằng giọng xuống mà nói như vậy. Có lẽ anh ta vẫn sợ cô sẽ nhân lúc anh ta không có nhà thì bỏ trốn, nên mới đánh tiếng đón đầu trước. Hai mắt của cô trân trân nhìn anh ta, sững sờ và tức giận. Ấy vậy mà cô vẫn phải kiềm lòng lại mà đáp lại thật dịu dàng:

"Dạ, anh cứ đi. Việc trong nhà để tui coi sóc là được."

Chẳng phải Hương ngoan ngoãn gì cho cam, mà vì cô biết Khan Kum không hề nói đùa về chuyện của ba má cô. Vậy nên dù cô có như thế nào, thì cũng phải ráng nín nhịn nhất có thể. Đây là cách bảo vệ bản thân cô, cũng là bảo vệ ba má khỏi cửa chết. Nhận được câu trả lời này, gã đàn ông này liền hài lòng rời đi.

Bóng của Khan Kum đã dần khuất sau bìa rừng, thì Hương cũng cúi đầu bước vào trong nhà. Cô lúi húi cầm cái khăn lau trong lau ngoài, rồi lại cậm cụi dọn dẹp. Nhìn cô cần mẫn, cam chịu đến lạ kì, không hề có một chút phản kháng. Có lẽ là vì cô sợ Khan Kum sẽ hại gia đình cô, những người mà cô yêu quý nhất.

Càng lau dọn, những giọt nước mắt của Hương càng lăn dài trên má. Gương mặt xinh đẹp giờ đã đầm đìa những nước và nước, chỉ có thể phát ra những tiếng nghẹn ngào đến xé lòng. Có mấy ai biết, Hương không muốn cả đời phải sống như một con rối như bây giờ. Hơn ba mươi năm sống trên đời, chưa khi nào cô được thoải mái để sống như chính cô mong muốn. Vì con quỷ đó và bây giờ là vì người chồng này.

Lắm lúc Hương trộm nghĩ, cớ chi Khan Kum lại chọn cưới cô, một người đang bị người âm theo đuổi? Bởi cô nghĩ chẳng mấy ai cho không ai một cái gì cả, huống hồ là một người không ân không nghĩa. Có chăng là anh ta muốn dùng cô vào việc chi đó nên mới dụng tâm như vậy.

Hình ảnh về những giấc mơ hằng đêm của Hương trong thoáng chốc lại ùa về. Có rất nhiều câu hỏi cô cần được giải đáp, hoặc tự cô phải đi tìm đáp án. Con quỷ U Két vì sao luôn đeo bám cô chẳng rời, những khung cảnh ghê rợn kia là gì? Và cả người đàn ông kì bí đã rạch lồng ngực trái của cô ra là ai?

Vừa nghĩ đến đó, một cơn nhói từ nơi lồng ngực lại xuất hiện như đang nhắc nhở Hương. Cô rùng mình, nhìn xuống nơi đó thì thấy nó lại phát sáng. Như sực tỉnh ra điều gì đó, hai mắt cô lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Đây chính là nơi mà người đó rạch vào."

Hương lầm rầm trong miệng, tự nói với bản thân như vậy. Trùng hợp đến bất ngờ, khi cô được đón về đây sống cùng Khan Kum thì ở lồng ngực bên trái xảy ra vấn đề. Ắt hẳn là anh ta với người đàn ông kia có gì đó liên hệ với nhau. Nhưng Hương nghĩ đi nghĩ lại, vẫn không rõ là hai người có quan hệ gì.

"Cạch!!" - Một âm thanh vang lên giữa không gian lặng thinh, khiến Hương giật mình mà quay đầu. Cây bút lông mà Khan Kum hay dùng để vẽ bùa, thường ngày được đặt ngay ngắn cạnh lư hương lại rơi ngay xuống đất. Cô mỏi mệt đứng dậy rồi cúi người nhặt nó lên, định để lại đúng ngay vị trí mà nó từng nằm. Ngay vào lúc này, trong đầu cô lại nhớ đến hình ảnh thằng bé ở chợ và mảnh thư ghi mấy chữ:

"Bên dưới am thờ, màu đen."

Suy nghĩ một hồi, cô đánh bạo nhìn ra ngoài xem Khan Kum đã về chưa. Thế nhưng đường dẫn vào nhà vẫn âm u vắng lặng, cô chắc mẩm là còn lâu lắm anh ta mới trở về. Ở bên dưới của am thờ có một khoảng trống, cô đưa tay vào hướng lên trên mò mẫm xung quanh. Có rất nhiều mạng nhện bám vào tay cô, chứng tỏ nơi này ít ai động vào.

Một lúc sau, Hương kéo từ trong đó ra một cái túi vải màu đen lớn. Nhìn bên ngoài của nó bị phủ một lớp bụi dày, ắt hẳn đã ở trong này rất lâu rồi. Dòm xung quanh không có ai, Hương bắt đầu mở cái túi ấy ra. Dù là vật cũ, thế nhưng nó lại được buộc rất kĩ càng giống như chủ của nó không muốn để ai biết bên trong chứa thứ gì.

"Aaa!"

Lúc Hương mở được cái túi đen ấy, cũng là lúc tay cô bị một vật nhọn đâm vào khiến chảy máu. Vội vàng lau đi vết máu, cô đưa mắt nhìn vào bên trong nó. Chiếc túi này đựng một con dao, một mớ giấy cũ kĩ và cả cuộn chỉ màu đỏ.

Một cơn lạnh lẽo truyền đến nơi sóng lưng của Hương, khiến toàn thân cô run lẩy bẩy. Cuộn chỉ kia thì làm sao Hương có thể quên được, chính là cuộn chỉ đi theo con quỷ U Két ngày trước luôn ám lấy cô. Còn con dao kia...

Bàn tay Hương cầm lấy con dao kia để ngang mặt mà ngắm nghía. Từng chi tiết trên cán dao và cả lưỡi dao, không khác gì so với con dao mà gã đàn ông trong mộng đã dùng để rạch ngực trái cô. Một thoáng nghi hoặc nổi lên bên trong Hương, khiến cô ngơ ngẩn cả đi.

Vào lúc này, một cơn gió lớn vô tình mà hữu ý thổi vào bên trong nhà. Xấp giấy cũ kĩ cũng vì vậy mà bị thổi tung lên, bay lung tung khắp nơi. Hương đành phải thoát khỏi dòng suy nghĩ mà mò mẫm đứng dậy nhặt chúng. Và rồi những hình vẽ cùng chữ trên đó như đánh thẳng vào mặt cô một cú tát như trời giáng:

"Đây... đây chẳng phải... những thứ mình hay mơ thấy hay sao?"

Hai tay Hương run rẩy khi cầm xấp giấy cũ kĩ ấy lên, nhìn trân trân vào từng tờ. Cảnh đám cưới với U Két, cảnh U Két bị chặt đầu, cảnh cô bị gã đàn ông kia rạch ngực, ... tất cả đều được vẽ trên chúng. Những giọt nước mắt của Hương bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt. Chẳng phải vì cô xúc động hay sợ hãi, mà là vì cô đang hoang mang tột độ.

"Tại sao anh ta lại có những bức vẽ này?"

"Anh ta và người đàn ông đó... là ai?"

"Tại sao... tại sao?"

Hương đi qua đi lại, trong đầu là mớ hỗn độn và hàng tá câu hỏi. Vì quá căng thẳng, mồ hôi của cô chảy trên khuôn mặt quyện lại với nước mắt mà rơi xuống đất. Cô liên tục giở hết bức này đến bức khác, khômg tin được vào mắt mình.

Vậy là những thứ Hương mơ thấy không phải là ngẫu nhiên, mà là có chủ đích tất cả. Chúng từ đâu đến, từ đâu mà xuất hiện? Càng nghĩ, Hương càng cảm thấy lồng ngực nhói lên đau đớn, ánh sáng kia lại lần nữa xuất hiện. Cô cố gắng bình tĩnh, thế nhưng mọi suy nghĩ mỗi lúc một nhiều hơn.

"Hắn về rồi!"

Bên tai Hương vang lên giọng của một người phụ nữ, khiến cô hoảng hốt quay lại phía sau. Phía sau lưng cô không có ai cả, trong nhà cũng vậy. Sau một hồi ngẩn ngơ, cô nhanh chóng thu dọn lại tất cả mọi thứ vào cái túi đen kia rồi nhét về lại chỗ cũ. Vừa làm xong thì cô đã nghe thấy tiếng Khan Kum về trước cửa.

Trấn tĩnh bản thân một chút, Hương khúm núm bước ra ngoài đón anh ta. Cô cố ý cúi đầu xuống đất, để không lộ ra chút điểm đáng nghi nào. Một tay Khan Kum cầm hai con gà, một tay cầm cái đầu heo bước vào. Nhìn thấy cô đi ra, anh ta cao giọng hỏi:

"Đã lau dọn trong ngoài hết hay chưa?"

"Gần... gần xong rồi..."

Giọng Hương vì sợ mà có chút lắp bắp, hai mắt đảo qua lại liên tục. Thật may là Khan Kum cũng không nghi ngờ lắm, chỉ dặn cô mau lau dọn cho xong còn mình thì xách đồ đi vào trong bếp. Nhìn theo bóng dáng anh ta, Hương thở phào một tiếng. Cả ngày hôm đó, cô cố gắng vừa lau dọn vừa né tránh Khan Kum để tránh anh ta nghi ngờ. Làm quần quật cả một ngày cho đến khi đêm dần , anh ta dẫn cô về chiếc củi giam giữ rồi đóng chặt cửa lại.

Khi tiếng bước chân của Khan Kum dần xa, Hương mới ghé mắt nhìn qua từng kẻ hở trên vách củi. Bên ngoài chỉ có chút ánh sáng yếu ớt của mặt trăng soi xuống nên khó lòng nhìn rõ xung quanh. Cô nhìn thấy bóng lưng của Khan Kum đứng ở giữa sân nhà bắt đầu niệm thứ gì đó.

Lát sau, từ dưới mặt đất nơi anh ta đứng đột nhiên rung chuyển. Một cái bàn đá nhô lên từ từ, đến ngang hông anh ta thì dừng lại. Hai mắt Hương nheo lại, cốt để nhìn cho rõ xem rốt cuộc Khan Kum muốn làm gì.

"Đem một con gà ra với cây bút ra đây!"

Khan Kum lớn giọng gọi, khiến Hương chợt kinh ngạc không thôi. Trong nhà này từ lúc cô về đến nay, chỉ có mỗi hai người chứ đâu có ai khác. Cô thì đang bị nhốt ở đây, vậy thì anh ta đang gọi ai? Và rồi mọi thứ cũng dần sáng tỏ, khi Hương nhìn thấy thiếu niên đeo mặt nạ rắn từ từ bước ra từ phía trong.

Chương 33

Chương 33

Dưới cái ánh sáng lờ mờ của ánh trăng ấy, Hương nhận ra trên tay của người thiếu niên cầm một con gà sống và con dao mà cô tìm thấy ban sáng. Cậu ta chầm chậm bước đến gần, hai tay dâng lên hai thứ đó cho Khan Kum. Cô biết rõ đây chính là kẻ đã cùng anh ta đi rước dâu tại nhà cô, có vẻ cậu ấy là một thuộc hạ. Nhưng điều cô thắc mắc nhất, chính là cậu ấy từ đâu xuất hiện vì cô biết chắc trong căn nhà này chỉ có mỗi hai vợ chồng cô? Chẳng nhẽ là Khan Kum giấu cậu ấy ở mật thất nào đó?

Và rồi đôi mắt cô như bị dán vào từng hành động của của hai con người ấy. Khan Kum nhận lấy con gà và dao, đứng lên trên cái bàn đá ấy bắt đầu niệm chú. Hai tay anh ta dang rộng sang hai bên, đầu ngửa lên trời mà lầm rầm niệm.

"Thập nhị linh thú

Tứ phương hội tụ

Khởi!"

Ngay khi Khan Kum vừa dứt câu, một cảnh tượng hết sức kinh hãi hiện ra trước mắt của Hương. Hơn mười một người đeo mặt nạ biểu tượng của mười một con giáp xuất hiện dưới cái làn sương mờ ảo. Vừa tức thì hiện ra, họ chuyển mình một cái liền biến về nguyên trạng là những con thú mà bản thân đeo. Ngay cả thiếu niên đeo mặt nạ rắn cũng biến thành hắc bạch xà, nằm cuộn tròn dưới bàn đá. Tất cả họ xấp thành một vòng tròn chung quanh bàn đá kia, theo thứ tự từ trái qua phải: Tí - Sửu - Dần - Mẹo - Thìn - Tị - Ngọ - Mùi - Thân - Dậu - Tuất - Hợi.

Khan Kum lấy con dao, không chút chần chừ mà rạch một đường ngay cổ của con gà. Chỉ nghe thấy tiếng con gà kêu lên một tiếng "Cục tác!" rồi im bặt. Máu từ cổ nó chảy xuống từng giọt từng giọt, vang lên những âm thanh tí tách lạnh lẽo. Vòng tròn gồm mười hai con thú kia bắt đầu kêu lên các tiếng gào rú đều đáng sợ, đến mức Hương phải bịt chặt tay vì khó chịu.

"Chỉ đêm nay nữa thôi, Khan Kum ta sẽ lấy được Tâm Nhĩ Thất, sẽ trở thành kẻ mạnh nhất."

Giọng của Khan Kum nói lớn, kèm theo đó là giọng cười khanh khách đầy đáng sợ. Hương như không tin vào tai của mình, bởi cô biết rõ giọng cười đó quen thuộc đến mức nào. Hai chân của cô bủn rủn, tay bụm chặt miệng để không hét lên đầy hoảng hốt. Đó là giọng cười của gã đàn ông rạch ngực trái cô trong những cơn ác mộng. Cô có thể quên mọi thứ, chứ cô không thể nào quên được nó.

"A!!"

Từ bên phía ngực trái của Hương nhói một cái và phát ra thứ ánh sáng huyền ảo. Cơn đau này nhắc cho cô nhớ rằng không được phản kháng Khan Kum, thế nhưng cô biết rằng không phản kháng thì bản thân sẽ xảy ra chuyện gì tiếp theo. Cô ghé mắt nhìn thêm lần nữa qua khe hở của củi, phát hiện anh ta vẫn đang chăm chú làm lễ thì thở phào nhẹ nhõm.

Sau đó Hương dáo dác nhìn quanh, cố tìm cho bản thân một lối thoát an toàn nhất. Cô gắng gượng đứng dậy, mò mẫm khắp các vách ngăn. Nơi lồng ngực trái của Hương đau đến dữ dội, bởi nó biết được trong lòng cô đang toan tính trốn khỏi Khan Kum. Mồ hôi lạnh túa ra khắp người cô, khiến quần áo cô ướt đẫm đến dính vào người. Cơn đau bộc phát từ bên trong, khiến nó giống như xé nát thân xác của Hương ra hàng trăm mảnh.

"Mình không được bỏ cuộc... mình không muốn chết ở đây..."

Trong lòng Hương tự cổ vũ, rồi nén đau mà tìm tiếp. Thật ra cô biết thứ cô đang làm là vô vọng, nhưng cô không muốn bỏ cuộc nữa. Cuộc đời của Hương ba mươi năm nay sống trong bóng tối như vậy là quá đủ rồi. Cô sẽ không để bất cứ kẻ nào quyết định cuộc đời cô nữa, dù là con quỷ U Két hay Khan Kum.

"Cô ơi, cô ơi cô..."

Giọng của một đứa bé vang lên bên kia vách củi, khiến Hương có chút giật mình. Cô ghé mắt nhìn qua khe hở, liền nhận ra khuôn mặt quen thuộc ấy. Đó chính là đứa nhỏ mà cô gặp ở ngoài chợ. Nó thỏ thẻ kêu cô, mắt thì láo liên nhìn xung quanh xem có ai hay không.

"Cô có nghe thấy tiếng con không, con đến cứu cô nè."

Không thấy Hương đáp lại, thằng bé bắt đầu gọi lần nữa một cách gấp gáp. Nghe thấy vậy, cô như bừng tỉnh khỏi cơn mê mà thì thầm nói với nó:

"Cô đây con, nhưng con làm sao cứu cô? Mọi thứ đều bị khóa kín rồi. Chi bằng giờ con mau chạy đi để hắn ta thấy thì sẽ giết con mất."

Giọng Hương có chút nghẹn ngào mà đáp lại thằng bé. Dù là cô muốn thoát khỏi đây, nhưng cô không muốn bản thân liên lụy thêm ai phải bỏ mạng vì cô nữa. Nào ngờ thằng bé rút từ trong lưng quần ra một xâu chìa khóa, rồi đưa cho cô nhìn qua khe hở:

"Nè, cô nhìn đi!"

"Đây... đây là..."

Do thường ngày nhìn thấy Khan Kum đóng khóa cửa củi, nên nhìn sơ qua là Huonge nhận ra ngay xâu chìa khóa đó chính là của anh ta. Hai mắt cô trố ra nhìn, lắp bắp hỏi thằng bé:

"Con lấy cái này ở đâu?"

"Ăn trộm!"

Thằng bé đáp gọn hơ trước câu hỏi của Hương, rồi nhanh nhảu mở cửa củi ra. Một tiếng "Cạch!" vang lên, và rồi chiếc cửa nặng nề được đẩy ra. Hương lọ mọ bước ra ngoài, mắt nhìn dáo dác xem có ai đang nhìn thấy họ hay không. Thật may là Khan Kum vẫn đang bận lo cho buổi lễ, nên không quan tâm lắm đến nơi này.

Hai người chuẩn bị chạy trốn, thì một cơn đau lại ập đến từ bên trong Hương khiến cô khụy xuống. Lần này nó còn dữ dội và mạnh mẽ hơn những lần trước, khiến cho cô muốn ngất đi. Thằng bé thấy cô như vậy thì đỡ lấy, rồi đưa cho cô một nắm lá bị vò nát:

"Cô ngậm lấy đi, nó giúp cô đỡ đau hơn đó."

Nói rồi nó nhét nắm lá đó vào miệng Hương một cách thật nhanh. Kì lạ thay, một lát sau thì những cơn đau cũng khuyên giảm dần mà dứt hẳn. Ánh sáng huyền ảo từ trong lồng ngực cô cũng biến mất không một chút dấu vết. Dường như không tin được chuyện đang diễn ra, Hương trố mắt nhìn chằm chằm thằng bé.

"Con cho cô ngậm thứ gì thế?"

"Đợi khi thoát khỏi đây, con sẽ nói cô nghe. Mau lên cô, một chốc đến nửa đêm thì thầy Ba sẽ lấy trái tim của cô mất."

Vừa nói, nó vừa đưa mắt nhìn về phía của Khan Kum. Giờ đây anh ta thực sự hóa điên rồi, cặp mắt đỏ ngầu còn múa những điệu kì quái. Tay anh ta nhuốm đầy máu của con gà, thậm chí cả gương mặt cũng có. Nhìn kĩ thì giờ anh ta mới là kẻ thực sự giống với con quỷ.

Sau khi trấn tĩnh lại, Hương bật dậy rồi cùng cậu nhóc kia bỏ chạy từ phía sau nhà. Họ trèo qua lớp hàng rào bằng tre, chạy vụt vào nơi rừng sâu tăm tối. Hương nắm lấy tay thằng bé ấy, chạy như bay không dám ngoái đầu nhìn lại. Bàn chân trần của cô cắt vào sỏi đá, đau điếng lên nhưng cô vẫn cắn răng mà chạy. Thế rồi đột nhiên... cô lại nhìn thấy tình cảnh lúc này giống giấc mộng quá.

Thằng bé kia cũng cắm đầu mà chạy theo Hương, không dám nói lời nào. Thế nhưng đến một khúc ngã ba, nó vượt lên trên rồi nắm tay kéo cô chạy theo một lối rẽ vào đường mòn. Nó như một con sóc, chạy không biết điểm dừng vậy. Mặt trăng thả xuống những vệt sáng mong manh qua từng khe hở của lá, nhưng vẫn không thể thắp sáng nơi này.

"Cháu đi đâu vậy? Đây đâu phải đường đến làng?"

Hai người họ càng đi càng vào sâu trong khu rừng tăm tối kia, nơi chỉ còn tiếng râm ran của côn trùng và tiếng gió rít quyện vào nhau. Thằng bé không đáp lời Hương, mà cứ xăm xăm chạy thật nhanh. Chỉ đến khi đứng trước một tảng đá lớn, nó mới chịu dừng lại rồi nói:

"Đến nơi rồi!"

Sau một hồi lâu chạy không ngừng nghỉ như thế, Hương chỉ biết gục xuống mà ngồi thở dốc. Ở nơi này chỉ có những cái cây trùng trùng điệp điệp sát cạnh nhau, cả ánh trăng cũng không chen vào được nữa rồi. Đôi mắt cô nhìn thằng bé, cố kiềm lại những cơn thở dốc mà hỏi:

"Con dẫn cô đi đâu vậy? Đây là đâu?"

"Đây là nơi cô có thể biết được tất cả mọi sự thật, về tiền kiếp và hiện tại của cô."

Chỉ một câu nói, nhưng đã khiến Hương như bừng tỉnh. Cô tròn mắt nhìn nó, rồi lại nhìn chung quanh. Nơi đây bốn bề vắng lặng, chỉ có cây và gió thì làm sao biết được chuyện gì cơ chứ? Không để cô thắc mắc quá lâu, thằng bé đưa tay vặn một cục đá nhỏ ở trong góc.

"Ầm!" - Một âm thanh lớn vang lên khiến Hương giật mình nhìn dáo dác. Tảng đá to lớn trước mặt họ bắt đầu dịch chuyển, để hiện ra một lối vào hang động tối mịt mù. Cô dụi mắt, tưởng rằng bản thân lại đang nằm mơ. Thế nhưng quả thật là trước mắt cô đã xuất hiện cửa hang động, thậm chí còn rất lớn.

"Đi theo con!"

Thằng bé moi từ trong vách đất ra một cái đèn dầu, dùng diêm thắp sáng nó lên. Không gian xung quanh tối đen như mực, chỉ có ánh lửa từ thứ này le lói thắp sáng. Mới đầu Hương hãy còn sợ hãi, không dám bước vào. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt trong veo tràn đầy chân thật của thằng bé, cô đành đánh liều nghe theo.

Khi Hương vừa bước vào bên trong hang động, cánh cửa bằng đá cũng đóng sập lại. Tiến thoái lưỡng nan, hiện tại Hương không còn đường thoát khỏi nơi này nữa. Một mùi âm khí nặng nề xộc lên mũi và cơn lạnh lẽo khiến mặt cô tái xanh lại, tay chân thì run lẩy bẩy.

Về phần đứa bé, nó dường như đã quá quen thuộc với chuyện này nên vẫn điềm nhiên như không. Tay nó cầm đèn dầu soi đường đi trước, còn Hương dò dẫm theo sau. Trên dọc đường đi, họ chỉ dám im lặng mà tiến lên.

Chẳng biết đã đi được bao lâu, hai chân Hương cũng đã mỏi nhừ thì mới đến nơi. Đó là một khu hầm được xây rộng hơn tất cả, ở giữa đặt một chiếc quan tài còn xung quanh là những chiếc kệ đựng đầu lâu. Khi nhìn thấy những thứ này, Hương bất giác khựng lại. Dường như nơi này, cô cũng đã từng thấy qua rồi.

"Chào mừng tiểu thơ Chiêm Châu đã về."

Sau khi đã thắp lên mấy ngọn đuốc cũ ở gần đó, thằng bé làm bộ dạng cung kính để nói chuyện với Hương. Tay trái nó đặt lên vai đối diện, đầu cúi xuống, quỳ một chân giống như đang chào đón chủ nhân. Ngơ ngẩn hồi lâu, cô liền đỡ nó dậy mà phân bua:

"Con nhầm rồi, cô tên Hương chứ không phải là Chiêm Châu."

"Kiếp trước của cô là tiểu thơ Chiêm Châu, là chủ của gia tộc nhà con."

Chương 34

Chương 34

Thằng bé vừa nói, vừa cầm tay Hương dắt vào sâu bên trong. Không gian nơi đây bị bao trùm bởi sự âm u dù cho những ngọn đuốc đã được thắp sáng hết mức. Khi đi qua cạnh chiếc quan tài và những cái đầu lâu, Hương bất giác rùng mình.

Đến một góc hang được che phủ bằng một tấm vải đen, thằng bé cẩn trọng mở ra để cô nhìn. Trên những vách đất có khắc những hình vẽ kì lạ, nhưng đối với Hương lại rất đỗi quen thuộc. Đó chính là những cảnh tượng mà cô từng mơ thấy. Nhíu mày lại, cô quay sang thằng bé dò hỏi:

"Tại sao con biết những cảnh này?"

"Đây không phải là con khắc, mà là ông tổ của nhà con."

Nói rồi, thằng bé đưa ngọn đèn dầu đến trước từng hình cho Hương nhìn thật rõ. Cô chạm lấy từng nét khắc trên đó, giống như chảy về từng dòng kí ức. Thằng bé nhìn nhìn cô, e dè nói tiếp:

"Theo như những gì con được gia đình kể lại, thì nhà con ở đợ cho nhà cô từ rất lâu về trước, từ cái thời ông tổ con hãy còn trẻ. Xong rồi biến cố ập đến, cả nhà cô và mấy người ở khác bị giết sạch. May sao ông tổ con đã trốn kịp sau đợt vây bắt cuối cùng của chúng."

"Biến cố?"

Hương nghe thằng bé kể, trong lòng có chút hoài nghi mà nhìn nó. Đã trải qua hơn ba mươi năm sống trong trùng trùng điệp điệp cái đau khổ của một kiếp người, cô không nghĩ là tiền kiếp đã xảy ra chuyện còn đáng sợ hơn. Nghe thấy cô hỏi, mặt thằng bé trầm xuống, hai mắt nhìn xa xăm mà nói:

"Năm đó có một đạo sĩ tên Khan Kum đến làng, tìm người có một trái tim gọi là Tâm Nhĩ Thất. Nghe bảo nếu kẻ tu đạo mà có được nó, thì pháp lực sẽ tăng lên rất nhiều. Thế nhưng thứ này trong vạn người chỉ có một người có, mà nó lại đi theo người đó từ kiếp này đến kiếp khác."

Kể xong, thằng bé lại dẫn Hương đi qua góc khác của hang động. Ở nơi này có một cái xác được đặt kín cẩn theo tư thế đứng, hai tay chắp lại với nhau. Dù chỉ còn lại xương, thế nhưng dựa theo tranh phục có thể thấy đây từng là một cô gái. Hương chăm chú nhìn nó, cảm giác dường như có chút quen thuộc. Không nhịn được, cô liền đưa tay chạm thử vào nó thì giống như có một luồng điện xoẹt vào cơ thể cô.

Những mảnh ký ức mơ hồ và rời rạc nhờ như vậy mà trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Chúng hiện lên trong tâm trí Hương, nói đúng hơn là trở về. Thằng bé dẫn đường nhìn thấy điệu bộ của cô, đoán được cô đã nhìn thấy được tất cả nên liền nói tiếp:

"Xui xẻo thay người mang trái tim Tâm Nhĩ Thất lại là tiểu thơ Chiêm Châu, cũng là cô bây giờ. Vì muốn tước đoạt nó, Khan Kum đã cho người giết sạch tất cả mọi người, bao gồm..."

Đang luyên thuyên kể, bất chợt thằng bé liền khựng lại. Ánh mắt nó nhìn về chiếc quan tài ở giữa động, tràn đầy sự thương cảm. Giống như có quán tính, Hương bước dần lại phía mà nó nhìn ra.

Nắp quan tài đã mục đi phân nửa, để lộ một bộ thân xác lạnh lẽo nằm bên trong. Khác với những người khác đã hóa thành xương, thì nó vẫn còn chưa phân hủy chút nào. Cái xác là của một gã đàn ông bị chặt đứt lìa đầu, thế nhưng cái đầu vẫn được đặt ngay ngắn bên cạnh thân thể.

"Em tìm ra anh rồi... em tìm ra anh rồi..."

Hương nức nở nói ra từng chữ một, từ trên đôi mắt xinh đẹp bắt đầu rơi những giọt nước mắt lăn dài. Những ký ức về tiền kiếp đã trở về trong cô, mang theo cả đau thương và hạnh phúc. Cô nhớ cô và người đàn ông này từng cưới nhau, từng có khoảng thời gian vui vẻ như nào. Nhưng cô cũng nhớ hắn ta chết như thế nào, cảnh tượng đó kinh hãi ra sao. Thế nhưng ngay tại thời khắc này, đứng trước thân xác lạnh lẽo này Hương không kìm nổ sự xúc động đến nghẹn ngào.

"Cậu U Két đã cố hết sức bảo vệ cô, nhưng vẫn không thắng nổi đoàn binh của Khan Kum. Vậy nên trước lúc cậu bị chém đầu, cậu đã kêu ông tổ con trốn ở nơi khác đợi xong việc hãy lại xác cậu mà rút mất tim giữ lại."

Nói rồi, thằng bé cúi xuống bên dưới cái quan tài, kéo ra một cái rương nhỏ bằng gỗ đưa về phía Hương. Cái rương chỉ vừa bằng hai bàn tay đặt cạnh nhau, ở trên bề mặt phủ đầy bụi. Thở sâu vào bên trong, Hương cẩn thận mở nó ra.

Bỗng nhiên ngay lúc này, âm thanh ồn ào truyền đến từ ngoài cửa hang động. Thằng bé giật mình, vội vàng dập tắt hết những ngọn đuốc đang thắp sáng rồi kéo cô trốn vào một góc tối. Nó ghé mắt nhìn qua một cái lỗ nho nhỏ trên vách động, rồi thì thào nói:

"Khan Kum đã phát hiện cô bỏ trốn rồi, hắn ta đang tìm cô."

Chỉ một câu nói, nhưng đã khiến Hương sợ đến vã cả mồ hôi lạnh. Tay cô siết chặt lấy cái rương nhỏ trong tay, lầm rầm cầu nguyện để mong Khan Kum không tìm thấy cô. Trong lòng cô tự biết rõ, nếu rơi vào tay anh ta thì cô không còn sống nổi nữa.

Không gian xung quanh cả hai người chìm trong bóng tối và nồng nặc mùi âm khí. Họ cứ đứng chờ đứng đợi, thầm khấn vái rằng mọi chuyện mau chóng qua đi. Thời gian trôi chầm chậm đến đáng sợ, chẳng biết đã qua bao lâu thì thằng bé mới cất tiếng:

"Chúng đi rồi tiểu thơ ơi."

Nghe được câu nói này của nó, sự sợ hãi trong Hương mới vơi bớt phần nào. Cô vuốt ve chiếc rương nhỏ trong tay, rồi từ từ mở nó ra. Ở bên trong của nó chứa một quả tim vẫn còn đang đập từng nhịp, bị phong ấn bởi một lá huyết phù.

"Tại sao U Két lại kêu ông tổ con giữ trái tim của anh lại?"

Cô nắm lấy tay của thằng bé, bắt đầu chất vấn nó từng câu một. Ấy vậy mà nó vẫn rất ngoan ngoãn trả lời, dường như rằng biết trước cô sẽ hỏi như vậy:

"Ngài ấy muốn giữ trái tim thuần khiết nhất để đi tìm tiểu thơ. Một con người nếu mất đi tim rồi sẽ không thể siêu sinh mà hóa thành quỷ. Chỉ có như vậy, ngài ấy mới có thể đi tìm cô kiếp này qua kiếp khác và bảo vệ cô khỏi Khan Kum."

Từng chữ mà thằng bé ấy nói ra, như đánh mạnh vào trái tim của Hương, khiến những giọt nước mắt rơi xuống ngày một nhiều hơn. Hai tay cô ôm chặt lấy chiếc rương đựng trái tim của U Két, bật khóc nức nở. Chỉ vì Khan Kum muốn lấy tim của cô, hại biết bao nhiêu sinh mệnh đáng quý. Ngay cả người cô yêu nhất, cũng biến thành quỷ để bảo vệ cô. Vậy thì Hương có xứng đáng hay không?

Những giọt nước mắt rơi trên trái tim đang đập từng nhịp trong hộp ấy, khiến nó dần phát sáng hơn. Không gian xung quanh giống như bừng sáng, khi từ chiếc hộp phát ra những vệt đầy huyền ảo. Các ngọn đuốc chung quanh không cần ai thắp cũng phực cháy, những hình vẽ trên tường cũng trở nên sinh động lạ kì.

"Lạch cạch! Lạch cạch!" - Trên kệ, đầu lâu bắt đầu rung chuyển ngày một mạnh mẽ. Và rồi từ trong mỗi chiếc đầu lâu ấy, một linh hồn hiện ra. Hương cùng đứa nhỏ nhìn xung quanh, ngơ người mất mấy giây. Già có, trẻ có, đàn bà có, đàn ông có, ... họ xuất hiện dưới dạng mờ mờ ảo ảo. Có bấy nhiêu đầu lâu thì có bấy nhiêu vong hồn, trong tức khắc lấp đầy cả hang động. Thế nhưng người mà Hương muốn nhìn thấy nhất lại chẳng có ở đây.

"Họ là những người thân ở tiền kiếp của chị. Ngài U Két đã giữ cho họ an toàn khỏi sự đuổi bắt của Khan Kum trong trái tim của ngài."

"Vậy ngài ấy đang ở nơi đâu? Tại sao cô lại không thấy?"

Nghe thấy câu hỏi này của Hương, mặt thằng bé thoáng có chút buồn bã. Những hồn ma vừa thoát ra cũng chỉ im lặng nhìn cô đăm đăm, khiến gáy cô lạnh toát cả lên. Cô biết họ là người thân của mình, nhưng khi thấy họ giờ đã là hồn ma nhìn mình thì cô vẫn sợ. Điều Hương muốn biết nhất bây giờ, chính là U Két đang ở đâu. Thằng bé ấy thở dài một hơi, sau đó chỉ vào một cánh tay của cái xác U Két mà nói:

"Cô nhìn đi, chúng bắt đầu phân hủy rồi."

Hương nhìn theo hướng ngón tay của nó, sau đó liền đau lòng vô hạn. Những vết phân hủy đang dần ăn mòn lấy da thịt của cái xác, có chỗ còn lộ ra cả xương. Tâm trí Hương như bị quay trong một mớ bòng bong, khó hiểu nhìn thằng bé. Có lẽ nó biết cô đang nghĩ gì, liền lên tiếng giải thích:

"Sau nhiều lần chạm trán với Khan Kum, pháp lực của ngài U Két không còn lớn mạnh nữa. Vậy nên ngài ấy mới tìm đến con để con giúp cô thoát khỏi Khan Kum. Còn về ngài ấy..."

Đang nói được một nửa câu, thằng bé liền ngập ngừng. Đôi mắt nó đang hướng về phía trái tim nằm trong hộp chỉ còn đập thoi thóp mà rơm rớm nước mắt. Phải một lúc sau, nó mới kiềm lòng được mà nói:

"Để không hồn siên phách tán, ngài ấy chỉ có thể trú ngụ tại ngay trái tim của bản thân. Nếu rời khỏi đó, thì e rằng ngài sẽ không còn có thể gặp tiểu thơ nữa."

Không khí u buồn thoáng chốc ngập tràn trong nơi này. Những vong hồn kia cũng mang một vẻ mặt buồn rười rượi đến khó tả. Khi mới nghe thằng bé nói xong, Hương có chút sững lại. Tay cô ghì chặt lấy chiếc hợp, vai run run lên vì xúc động. Nhìn xuống quả tim đang đập yếu ớt trong hộp, những giọt nước mắt của cô càng rơi lã chã. Và rồi cô đặt chiếc hộp xuống đất, dùng hai tay nâng nó lên một cách trân trọng rồi nói với nó bằng một giọng thì thầm:

"Người đã hi sinh vì em, hi sinh vì mọi người. Vậy mà em đã nỡ lòng ruồng bỏ người bao nhiêu năm qua..."

Nào ngờ ngay lúc này, bên ngoài cửa hang vang lên một tiếng vỗ tay đầy trào phúng và xen lẫn vào đó là tiếng cười mỉa mai. Đó là giọng của Khan Kum, Hương không thể nào quê được giọng đáng sợ của anh ta. Nhanh như cắt, cô đem mảnh tim của U Két giấu vào bên trong một túi nhỏ rồi lận vào trong lưng quần.

Từ trong bóng tối lờ mờ, Khan Kum xuất hiện giống như một kẻ gieo rắc cái chết. Xung quanh anh ta được phủ một màu đen thăm thẳm, trên vai là hắc bạch xà đang lè lưỡi khiêu khích. Những vong hồn nhìn thấy bóng dáng của anh ta, liền sợ hãi mà trốn chui trốn nhủi. Chỉ còn mỗi Hương và thằng bé đứng lại trơ trọi đối đầu với Khan Kum. Nhìn thấy cô, anh ta bày ra một vẻ mặt khinh miệt hỏi:

"Vợ của ta, em dám bỏ chồng em đi đến nơi này sao?"

"Anh không phải chồng tui, đừng hòng lừa gạt tui nữa!"

Chương 35

Chương 35

Ánh mắt Khan Kum lấp ló dưới ánh lửa đã chuyển qua một màu đen ngòm đầy đáng sợ. Hắc bạch xà nhe nanh, liên tục thè lưỡi chỉ chực chờ bổ tới Hương. Anh ta tiến đến một bước, cô và thằng bé lại lùi về sau ba bước. Cho đến khi phía sau lưng họ chỉ còn là vách động không thể lùi lại nữa.

"Ta là chồng em, em lại không tin ta mà bỏ trốn sao?"

Khan Kum đã tiến dần đến sát trước mặt Hương, cả hai chỉ còn cách nhau một bước chân. Dùng một tay bóp chặt mặt của cô, anh ta khiến cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô hồn của mình. Giống như một con cá bị đặt lên thớt, cô vừa vùng vẫy trong vô vọng vừa hét lên:

"Buông tao ra! Tao biết tất cả rồi. Mày không phải chồng tao, thứ mày muốn có chính là trái tim này của tao mà thôi!"

Gương mặt đang tràn đầy mỉa mai của Khan Kum thoáng chốc đanh lại sau câu nói của Hương. Trong lòng anh ta đang cảm thấy không vui, cô có thể cảm nhận nó rõ ràng đến kì lạ. Bàn tay đang bóp chặt cằm cô liền di chuyển xuống bên ngực trái, hai ngón tay kẹp vào nhau tạo thành pháp ấn. Anh ta lầm bầm niệm chú, và rồi ấn mạnh vào.

"Aaaaa!!!!"

Ánh sáng lập tức xuất hiện xuyên qua lớp áo bà ba và cơn đau lúc trước cũng xuất hiện. Hương đột ngột bị chúng xâm chiếm, không đứng vững nổi liền ngã khụy xuống đất. Từ miệng cô thổ ra một ngụm máu đỏ tươi, thấm đẫm vào đất cát và dính lên cả áo bà ba. Thằng bé ở bên cạnh thấy vậy, sợ đến tái xanh mặt mũi, chiếc đèn dầu trên tay cũng rơi xuống đất vỡ vụn.

Hắc bạch xà liền trườn xuống khỏi người Khan Kum. Con màu đen quấn lấy một bên tay Hương, kéo cô giờ đang nửa tỉnh nửa mê đứng phắt dậy. Con màu trắng thì bò lên người thằng bé, dùng cơ thể trói chặt nó lại. Bọn chúng làm xong nhiệm vụ thì đứng yên đợi lệnh của Khan Kum truyền xuống. Anh ta nở một nụ cười quỷ dị, dùng tay ra hiệu lệnh rời khỏi.

Ngay tức thì, cả hắc bạch xà đều dùng lực kéo hai người họ ra ngoài cửa động. Không gian trong hang động này chỉ còn một mình Khan Kum và những thứ cũ kĩ. Anh ta bước đến bên cạnh của quan tài đựng xác U Két, cúi đầu xuống gần sát mà thì thầm:

"Mày bây giờ còn không biết giữ đủ ba hồn bảy vía nữa hay không mà còn định cứu cô ta??"

Câu nói của Khan Kum đầy tính mỉa mai, khiến những ngọn đuốc cũng lập lòe vô định. Tựa như là các vong hồn đang cảnh báo anh ta đừng làm bậy nếu muốn giữ mạng. Nào ngờ Khan Kum như giả mù, rút trong tay ra một lá bùa rồi đốt nó lên. Nhìn ngọn lửa đang cháy trên tay mình, anh ta bật cười, giọng cười còn đáng sợ hơn cả ma quỷ:

"E rằng sau đêm hôm nay, bọn mày ngay cả hồn vía cũng chẳng còn để mà đấu với tao nữa rồi."

Dứt lời, Khan Kum vứt lá bùa đang cháy dở vào cái xác của U Két. Ngọn lửa ngay lập tức bùng lên mạnh mẽ, thiêu rụi chỉ còn lại tro bụi. Thậm chí nó còn lan ra cả xung quanh, chưa đầy khắc đã bao trùm cả hang động. Nhìn ánh lửa bập bùng cháy và nghe thấy những âm thanh vọng về từ cõi chết, Khan Kum liền quay lưng bước đi với nụ cười kì dị trên môi.

Bước ra đến cổng, anh ta dùng mấy loại bìa chú phong ấn lại cửa hang rồi cùng hắc bạch xà mang hai kẻ kia rời đi. Trên quãng đường trở về, Hương giống như kẻ chìm trong cơn mê không biết đâu là thực đâu là mộng. Cô nghe thấy tiếng côn trùng kêu râm ran bên tai, nghe thấy tiếng thằng bé cứu cô đang gào thét đòi thả ra, nghe thấy giọng cười của Khan Kum. Và rồi Hương còn lờ mờ nhìn thấy bóng lưng anh ta ung dung đi trước mặt. Mọi thứ đều mờ mờ ảo ảo, giống mộng mà lại vừa giống thực.

"Cờ oạc!" - Tiếng của con quạ vang lên trong đêm tối mịt mù, nhưng không ai để ý đến nó. Đậu trên một cành cây cao, nó phóng tầm mắt xuống đoàn người của Khan Kum. Giữa bóng đêm, đôi mắt màu đỏ như máu của nó như sáng rực lên.

"Khan Kum, tao nhất định sẽ giết mày rồi đem xác mày phơi thây cho diều tha quạ mổ."

Một giọng nói cất lên giữa thinh không vắng lặng, khiến con người rợn cả tóc gáy. Con quạ đã biến mất tự lúc nào, thay vào đó là U Két hiện ra ngồi trên cành cây cao. Vết thương mà Khan Kum ban cho và cả việc anh ta đốt xác đã khiến hắn hao tổn rất nhiều ma lực. Thế nhưng hắn nhất định sẽ không đầu hàng dễ dàng để anh ta đắc thắng như vậy.

Mặt trời bắt đầu ló dạng sau núi, phủ xuống nhân gian bằng những ánh nắng ấm áp đến kì lạ. U Két ngẩng đầu nhìn, rồi cười một cách mãn nguyện. Đêm nay sẽ là cái đêm định mệnh, một đêm sống còn nhất với hắn. Có thể U Két sẽ bỏ mạng dưới tay kẻ mà hắn thù nhất, nhưng nhất định phải cứu người con gái mà hắn yêu nhất. Đôi mắt hắn nhìn xuống cuộn chỉ màu đỏ trên tay, nhẹ nhàng nói:

"Chờ ta, Chiêm Châu. Nhất định ta sẽ giải thoát cho em."

Một cơn gió sớm thổi ngang qua, khiến những tán lá rung lên xào xạt. Hình bóng của U Két cũng vì vậy mà bay theo gió mất tự lúc nào, chỉ còn lại một nhành cây trơ trọi đến đáng thương đón nắng. Khung cảnh nhuốm màu buồn bã đến não lòng người.

Khi trở về nhà, Khan Kum dẫn Hương đi tắm rửa sạch sẽ bằng lá ngải rồi vận cho cô một bộ quần áo kì lạ. Từ trên xuống dưới là bộ bà ba lụa màu trắng tinh khôi, ở phía ngực trái vẽ một trận đồ kì quái. Anh ta trói hai tay hai chân cô ra bốn hướng khác nhau trên bàn đá, ở dưới dùng máu gà vẽ một vòng tròn âm dương. Quỳ ở xung quanh là mười hai người mang mặt nạ hình các con vật trong mười hai con giáp. Hai tay họ chắp lại vào nhau, miệng lầm rầm niệm chú:

"Tâm bất định

Hồn bất linh

Thiên địa rung chuyển

Quỷ thần chứng giám."

Mười hai người ngồi thành một vòng tròn với tâm Hương đang nằm trên bàn đá. Từ nơi họ ngồi truyền đến cô một luồng khí lực mạnh mẽ. Khan Kum thì mặc bộ quần áo của thầy pháp, một tay cầm dao một tay cầm cọ nhảy múa điên cuồng. Đôi lần anh ta dùng cọ vẽ lên không trung những hình thù kì quặc rồi hú lên như một kẻ điên.

Hương nằm giữa bàn đá, đầu óc vẫn còn nửa tỉnh nửa mê nhìn lên trời cao. Những đám mây đen che phủ cả bầu trời, cuộn lại thành từng một hình xoắn ốc lớn. Ẩn sâu trong đám mây lóe lên những tia sấm chớp sáng lòa, tưởng chừng sẽ đánh vào xuống nơi này. Thế nhưng qua mắt Hương, mọi thứ giống như bị ngưng đọng lại hoàn toàn. Những âm thanh, những cử động chung quanh cô đều như biến mất.

Trước mắt Hương chỉ có gam màu đen trắng buồn bã, bên tai cô chỉ vang lên những tiếng rì rầm bất định. Tâm trí cô chìm trong ranh giới giữa thực và ảo, quay cuồng không dứt. Cô đã mơ, một giấc mơ vừa đẹp đẽ vừa ghê rợn.

Ở tiền kiếp, Hương nhìn thấy cô cùng U Két làm lễ cưới với nhau, có rất nhiều người chúc tụng. Rồi cô nhìn thấy những ký ức của họ khi ở cùng nhau, hạnh phúc biết bao nhiêu. Những dự định và những ấp ủ cho tương lai còn rất nhiều, hắn từng nói sẽ giúp cô thực hiện tất cả. Thế nhưng tất cả mọi thứ đều méo mó khi cái ngày đó định mệnh đó ập đến.

Đám binh lính đó, chúng không ghê sợ khi tay vấy máu. Những nhát dao bổ xuống là máu chảy ngày một nhiều hơn. Hương nhìn thấy chúng đốt tất cả những căn nhà trong làng nơi họ ở. Đàn ông thì bị chúng giết, đàn bà thì bị hiếp đến thân tàn ma dại. Những người già thì chúng trói lên một cây cột rồi thiêu sống. Đám trẻ con bị chúng dùng đá đập đầu vỡ ra nhiều mảnh.

Máu bắn tung tóe khắp nơi, tiếng gào thét cầu cứu vang vọng không ngừng. U Két và Hương cùng một số người khác chạy trốn được vào rừng. Họ có thể chạy về đâu khi trước mắt chỉ là một màu đen mịt mù không lối thoát? Thế nhưng họ vẫn chạy, chạy để có thể sống. Tiếng binh lính, giáo mác đã sát ngay chân nhưng họ vẫn không dừng lại. Có lẽ trời xanh đã an bài, cuối cùng tất cả đã bị đám mọi rợ ấy bắt lại.

Cảnh tượng mà Hương kinh tởm nhất vẫn luôn xuất hiện trong đầu cô mỗi khi màn đêm buông xuống. Đầu của U Két bị chặt xuống, lăn đến bên chân của cô. Xung quang cô chất chồng toàn xác người, máu chảy lênh láng. Và rồi Hương nhìn thấy Khan Khum đứng trước mặt cô, anh ta là thủ lĩnh của đám mọi rợ kia.

"Đừng lo, đi theo ta thì em sẽ được sống!"

Đó là câu nói mà anh ta đã nói đầu tiên khi gặp cô. Trong một giây phút sợ hãi, Hương đã đưa tay cho Khan Kum để được sống. Nào ngờ đâu cái hiện thực khốc nghiệt hơn rất nhiều. Anh ta nuôi cô trong một cái lồng hơn một năm trời, chỉ cho cô ăn những thứ được nấu chung với ngải, tắm cũng là nước ngải. Đến gần ngày rằm tháng bảy của một năm sau, Hương mới biết anh ta dùng cô luyện một loại bùa là Tâm Nhĩ Thất.

Trong phút chốc nhớ về tiền kiếp, lồng ngực trái của cô lại nhói lên đầy đau đớn. Thứ ánh sáng phát ra cũng ngày một càng rực rỡ, giống như đang báo hiệu thời điểm thi hành lễ moi tim đã sắp thành. Khan Kum dùng cọ vẽ lên ngực trái của Hương một loại bùa cổ, sau đó dùng hai tay giơ con dao lên cao, mũi dao chỉa thẳng xuống. Anh ta ngửa mặt lên trời, bắt đầu niệm chú:

"Thiên lôi hiển linh

Tứ thần bốn phương

Tâm Nhĩ Thất trận

Khởi!"

Dứt lời, một tia sét giáng xuống ngay chỗ Khan Kum đang đứng khiến mọi thứ sáng lòa. Thế nhưng tia sét ấy không gây tổn hai gì đến anh ta, mà ngược lại còn có thể gia tăng pháp lực lên con dao. Vòng tròn âm dương được khắc phía trên chuôi dao và bàn đá đỏ lên, sáng rực rỡ. Hương nằm bên dưới mũi dao của anh ta, từ nơi khóe mắt chảy ra một giọt nước mắt cay đắng. Hai mắt cô trừng trừng nhìn lên trời cao, cất giọng hỏi:

"Tại sao mày không thể tha cho tao? Tại sao nhất định phải giết tao từ kiếp này qua kiếp khác?"

"Vì chỉ cần sở hữu được trái tim quý giá của mày thì tao sẽ trở thành kẻ mạnh nhất. Đừng nói là quỷ ma, ngay cả những thầy pháp mạnh nhất cũng phải sợ tao!"

Chương 36

Chương 36

Không chút chần chừ, Khan Kum lập tức hạ tay, hướng mũi dao xuống ngay vùng ngực trái đang phát sáng của Hương. Đôi mắt của anh ta chỉ còn một màu đen sâu hoắm, như một hố sâu vĩnh cửu. Vừa hạ dao xuống, anh ta vừa cất lên một giọng cười man rợ.

Còn về phần Hương, cô chỉ có thể trơ người ra chờ đợi cái chết đang dần giáng xuống. Kiếp trước và kiếp này của cô, sinh ra đã hại người bên cạnh chết đi không ít. Xem ra đó là nghiệp báo, là nợ mà cô phải gánh rồi. Nhẹ nhàng khép lại đôi mắt, Hương thì thào gửi lời gọi vào trong gió:

"U Két..."

"Choang!" - Bên tai cô vang lên tiếng va đập của kim loại. Lờ mờ mở mắt, Hương nhận ra bản thân không còn ở trên bàn đá nữa mà đã được một vòng tay gầy gò ôm vào người. Người đàn ông ấy mặc bộ quần áo màu đen, đôi mắt màu đỏ sáng rực rỡ giữa không gian u ám.

Đó là U Két, hắn đang ôm Hương vào lòng để che chở cho cô. Dường như vẫn không tin được những điều đang nhìn thấy, cô đưa tay chạm vào mặt hắn. Cảm giác quen thuộc xuất hiện trong Hương, khiến cô bất giác rơi nước mắt lần nữa:

"Đúng là ngài rồi, U Két..."

"Phải, là ta. Em là vợ của ta, hỡi Chiêm Châu."

Hai người dù chẳng phải lâu ngày gặp lại, thế nhưng vẫn ngậm ngùi không dứt. Duyên nợ bao nhiêu kiếp, bây giờ mới có thể nhận ra nhau rõ ràng. Đám khói đen che phủ khuôn mặt của U Két cũng vì vậy mà tan biến dần. Khuôn mặt của hắn mang sự lạnh lẽo của cái chết, đôi mắt đỏ như máu và miệng mọc ra hai cặp răng nanh.

Vậy mà Hương đã không còn sợ hãi nữa, cô vòng tay ôm lấy cổ hắn. Thuận thế, U Két dùng áo choàng đen che chắn cho cô, còn đưa bản thân ra đối đầu với Khan Kum. Hai người, một kẻ là quỷ một kẻ là người, nhưng ai mới là người có lòng tốt thật sự?

"Tao cứ tưởng mày đã hồn phi phách tán từ lâu rồi chứ?"

"Mày quá coi thường tao rồi. Làm sao tao có thể thua trước kẻ bại dưới chân tao kiếp trước chứ?"

"Mày..."

Còn chưa nói hết câu, Khan Kum không trụ vững nổi nữa mà gục xuống. Bộ dạng của anh ta bây giờ tơi tả, từ phía trên đầu chảy ra một dòng máu đỏ tươi và cánh tay trái cũng bị bẻ gãy nhìn vô cùng kinh dị. Đôi mắt của anh ta rặt một màu đen tuyền, nhìn như một kẻ vô hồn.

"Tao nhất định... nhất định... sẽ khiến hai đứa mày hồn bay phách tán, không bao giờ siêu thoát được nữa!"

Cố gắng chống đỡ những đau đớn của vết thương gây ra, Khan Kum dùng cánh tay còn lại cầm lấy con dao xông đến. Từ trên cao, anh ta hướng ngay tim của U Két đâm đến. Thế nhưng ngay khi con dao của anh ta cắm vào thì hắn lại trở nên thoắt ẩn thoát hiện. Trong lúc anh ta còn chưa kịp bình tĩnh thì từ phía sau lưng, U Két ôm lấy Hương hiện ra dùng móng tay sắc tựa dao cào vào lưng một vệt dài.

Khan Kum hét lên một tiếng, theo phản xạ vung dao về phía sau. Thế nhưng thứ anh ta chém phải là không khí chứ chẳng phải U Két. Giống như phát điên, Khan Kum liền rút từ trong túi ra một lá bùa rồi niệm:

"Quỷ ma quấy phá, hiện hình!"

Nào ngờ anh ta còn chưa làm phép xong, thì đã bị một bàn tay đen ngòm xông đến nắm lấy cổ tay rồi quăng mạnh. Cả thân hình to lớn của anh ta đập mạnh vào cây, đay đớn thấu xương. Trong một lúc lâu, Khan Kum chỉ có thể quằn quại dưới đất mà không thể đứng lên.

"Tao nhất định ... sẽ khiến chúng mày..."

Mồ hôi lạnh chảy ra từ trán của Khan Kum quyện với máu, nhỏ thành từng giọt xuống đất. Con dao bị văng đến gần đó không xa nên anh ta cố gắng lết lại để bắt lấy. Và rồi khi chỉ còn cách một gang tay, anh ta lại bị đá một cú vào ngay giữa mặt khiến thổ ra thêm một ngụm máu.

Thiếu niên đeo mặt nạ rắn thấy vậy không thể không nhảy vào liền hóa thành hắc bạch xà trườn đến bên Khan Kum. Khác với mười một người còn lại, cậu được anh ta trao cho cái quyền được tự ý làm theo suy nghĩ riêng. Thế nên thấy ân nhân gặp nạn, thay vì ngồi yên chờ lệnh thì cậu lập tức hóa thành nguyên trạng để trườn đến giúp anh ta.

"Ân nhân, ân nhân! Người đừng lo, tôi sẽ giúp người."

Hai con rắn rỉ rả vào tai Khan Kum như vậy sau khi bò lên vai anh ta. Chúng dùng thân hình dẻo dai quấn lấy cổ, phần đuôi đặt đối xứng từ cằm lên mặt. Một vệt sáng lóa lên, cả hai và Khan Kum nhập làm một. Đôi chân của anh ta từ từ hóa thành đuôi rắn, to lớn vô cùng. Cánh tay bị gãy cũng lành lại một cách thần kì vô cùng. Đặc biệt hơn cả, chính là khắp da thịt anh ta mọc ra vô rố vảy rắn.

Lúc Khan Kum mở mắt, thì khiến người khác sợ vô cùng khi mắt của anh ta giờ đây đã hóa thành mắt rắn. Thân hình của anh ta cũng trở nên to lớn dị thường, gấp mấy lần một con trâu nước. Khi anh ta trườn dậy, thì lưỡi cũng vô thức thè ra giống như một con rắn mà phát ra những âm thanh :"Khè!Khè"

U Két bồng Hương đứng ở trên một cành cây cao, nhìn thấy cảnh đó thì có chút lo lắng. Nhìn người con gái yếu ớt trong tay mình, hắn ta sợ rằng nếu cứ như vậy thì e rằng cô sẽ bị ảnh hưởng bởi vụ đọ sức lần này. Suy đi tính lại, cuối cùng hắn nói với cô rằng:

"Chiêm Châu, hãy để ta dùng tất cả để bảo vệ em nhé."

Dứt câu ấy, không kịp để Hương đáp lại thì U Két đã đem cô nhập làm một với hắn. Đúng hơn là hắn dùng ba hồn bảy vía của mình để bảo vệ cô tránh khỏi thương tổn của cuộc chiến sắp diễn ra đây. Bởi vì trong thâm tâm hắn biết rõ ràng đây sẽ là trận đối đầu một sống một còn.

"Rầm!" - Chiếc đuôi của Khan Kum chuyển động, đập mạnh về ngay phía cây mà U Két đang đứng. Ngay lập tức, hàng loạt cây cối xung quanh đó bị quật mà ngã rạp xuống đất. Thế nhưng U Két đã nhanh nhẹn biến mất rồi lại xuất hiện ngay phía sau lưng anh ta mà đâm một nhát mạnh ở bả vai trái.

"Aaaaa!!!!"

Tiếng thét của Khan Kum khiến cả đất trời rung chuyển, máu từ vết thương túa ra đầy lưng. Anh ta xoay người định bắt lấy U Két, nhưng lại lãnh thêm một phát tấn công từ sau. Đau đớn khôn nguôi, anh ta càng phát điên hơn nữa. Chắp hai bàn tay lại với nhau, Khan Kum niệm chú:

"Thập nhị linh thú hiển linh, bắt ma quỷ quấy phá. Khởi!"

Mười một người còn lại như nghe được lệnh, lập tức đứng bật dậy. Họ cởi mặt nạ ra khỏi mặt, sau đó liền hóa thành nguyên dạng của mười hai con giáp mà xông đến chỗ U Két. Dù cho hắn có mạnh đến đâu thì cũng khó lòng mà chống đỡ trước sự tấn công như vũ bảo này. Một phút lơ là đã khiến U Két bị đánh vào ngay vết thương cũ làm hắn không thể thoắt ẩn thoắt hiện tiếp mà phải nhảy lui về phía một cành cây cao.

"U Két, mày nghĩ rằng mày là quỷ thì sẽ không nề hà gì sao? Tao luyện trận này để đấu với mày đó!"

Tiếng của Khan Kum vang vọng trong gió, mang theo những tiếng khè khè đặc trưng của rắn. Cả người anh ta uốn éo liên tục không dứt, đôi mắt thì như muốn ăn tươi nuốt sống kẻ thù. Bàn tay to lớn của anh ta vung đến nơi U Két đang đứng, khiến cây cối nơi đó lập tức bật gốc bay tứ phía. Nào ngờ đâu lúc nhìn lại thì không thấy hắn ta đâu nữa.

Giống như phát điên lên, Khan Kum gào lên một tiếng rồi lục tìm khắp nơi. Mỗi nơi anh ta điên cuồng tìm kiếm thì tựa như vừa trải qua địa chấn, mọi thứ bị xóa sạch hoàn toàn. Cây cối bị nhổ trụi, đất bị đào lên, đá bị dỡ đi... khung cảnh thật hoang tàn và đổ nát bao nhiêu.

Ở một góc rừng, U Két ôm lấy vết thương ngồi gục xuống đất. Từ nơi này, hắn vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng từng hành động của Khan Kum. Cứ đà này thì e rằng khó lòng mà địch lại nổi anh ta, nhất là khi hắn không thể phá được pháp trận mười hai con giáp được bày ra để khắc chế hắn. Đắn đo một hồi lâu, U Két nghĩ ra một kế sách vẹn toàn nhất có thể. Dùng chút quỷ lực nhỏ nhoi, hắn và Hương tách lại như ban đầu rồi dặn dò:

"Nếu trận này ta thua, em hãy chạy nhanh về phía Đông sẽ có người cứu em. Còn nếu trận này ta thắng, thì ta sẽ đi xuống địa phủ chịu tội nghiệt. Có thể ở kiếp sau, em đợi ta được không?"

"U Két, em không muốn ngài đi. Khan Kum sẽ bắt ngài mất, rồi hắn sẽ hại ngài. Mau chạy đi cùng em đi!"

Hương nước mắt ngắn dài, liên tục níu lấy tay áo của U Két để hắn đừng đi. Hết cách, hắn ta chỉ đành đặt lên trán nàng một nụ hôn rồi nói:

"Chiêm Châu đừng sợ. Nếu sau lần này chúng ta còn duyên nợ, ta nhất định sẽ đi cùng trời cuối đất để tìm em."

Và rồi U Két tạo ra một vòng kết giới bao quanh lấy Hương. Ở trong cái vòng này thì dù cô hay kẻ nào muốn đụng vào nhau cũng không được. Nó là thứ sẽ bảo vệ cô, cũng là thứ sẽ ngăn cản cô bước lại gần cuộc chiến. Xong xuôi tất cả, U Két quay đầu bước đi, không bao giờ ngoảnh lại dù cho Hương kêu đến khản cả giọng. Tiến đến gần trước mặt cửa Khan Kum đang đập phá mọi thứ, hắn hét lên:

"Khan Kum, tao ở đây!"

Nghe thấy tiếng gọi, Khan Khum liền xông đến tấn công. Mười một con giáp cũng vì vậy mà điên cuồng phóng tới, ra đòn đánh liên tục. U Két giống như một con sóc, thoắt ẩn thoắt hiện né đòn liên tục. Thế nhưng hắn ta làm sao có thể mãi né tránh được, khi bọn chúng tấn công như vũ bão thế kia? Đòn này vừa tránh được thì một đòn khác lại tiếp nối, khiến hắn không kịp trở tay mà bị Khan Kum túm được.

"Để tao xem mày làm sao thoát được khỏi tay tao!"

Dứt lời, Khan Kum liền dùng pháp lực hút trọn lấy quỷ khí của U Két. Từ đầu chí cuối, hắn ta không phản kháng lại chút nào mà lại rất cam chịu trước sự cuồng ngạo của anh ta. Dường như hắn nghĩ rằng bản thân đã không còn chống cự được nữa nên đành mặc kệ số phận.

Thế nhưng tất cả đều đã lầm. Sau khi hút hết quỷ khí của U Két, Khan Kum từ từ cảm nhận sự lan tỏa của nó trong cơ thể. Vốn dĩ hắn đã tích tụ quỷ khí hơn ba trăm năm, nên đây giống như một nguồn sức mạnh lớn bổ sung cho anh ta. Nào ngờ đây cũng là thứ mở cửa cái chết sắp ập đến.

Ngay khi quỷ khí đã xâm chiếm toàn bộ cơ thể to lớn của Khan Kum, anh ta cảm giác như bản thân tràn đầy sức mạnh. Tiếng gầm của anh ta như vang vọng trong không gian đầy tĩnh mịch, khiến đất trời rung chuyển dữ dội. Hình dáng của anh ta to lên gấp bội, những chiếc vảy rắn trên người anh ta mọc dày đặc hơn cả. Điều đáng sợ hơn là đôi mắt rắn của anh hóa thành một màu đỏ như máu, trên đầu mọc ra hai cái sừng lớn.

"Quả nhiên thứ quỷ khí này thật mạnh... vậy thì chỉ cần thêm ..."

Nào ngờ còn chưa tận hưởng sức mạnh được bao lâu thì Khan Kum đã đón nhận một cơn đau đến thấu da thấu thịt. Từ bên trong cơ thể của anh ta tựa như có thứ gì đang cựa quậy mạnh mẽ. Nó bẻ gãy từng cái xương bên trong, sau đó dùng môt vậy sắc nhọn cào cấu khắp nơi. Khan Kum gào rú trong sự đau đớn xác thịt, hai mắt trợn trắng cả lên. Một lúc lâu sau, anh ta thổ ra một ngụm huyết rồi gục xuống đất.

Từ ở phía xa xa, Hương nhìn thấy cảnh tượng đang diễn ra chỉ biết dùng tay che miệng vì sợ hãi. Cả thân hình to lớn của Khan Kum ngã vật ra đất, khiến xung quanh cô rung chuyển không ngừng. Hương tận mắt nhìn thấy khi anh ta ngã xuống, từ trong người tỏa ra những ánh sáng kì quái. Thậm chí cô còn ngửi thấy mùi âm khí nồng đậm đến kì lạ.

Kết giới giữ Hương an toàn cũng đột nhiên biến mất, để cô có thể bước ra ngoài. Không cần suy nghĩ, cô ngay lập tức chạy đến nơi hỗn chiến vừa xảy ra để kiếm U Két. Thế nhưng giữa những thứ đang đổ nát hoang tàn, lại chẳng thấy bóng dáng hắn đâu cả. Cô bắt đầu gào thét tên của hắn trong đêm tối:

"U Két! Ngài có nghe thấy em không? U Két!"

"Tiểu thơ đừng tìm nữa, ngài ấy đi rồi."

Thằng bé mà cô gặp ở chợ từ đâu xuất hiện, mang theo một cây đèn dầu. Dưới cái màn đêm tối mịt mù, ánh sáng từ cây đèn dầu như lọt thỏm vào không gian. Hương nghe xong câu nói đó của thằng bé, cô lắc đầu nguầy nguậy rồi lấy từ trong lưng quần một cái túi màu đen. Ở trong đó là trái tim đang dần khô héo của U Két. Cầm nó trên tay, Hương vừa nức nở vừa phủ nhận liên tục:

"Không, U Két chưa đi. Trái tim của ngài ấy còn ở đây... nó còn đập..."

Cô đâu ngờ được, thứ bây giờ cô nắm trên tay chỉ là một nắm tro bụi lạnh lẽo. Những giọt nước mắt cứ thi nhau lăn dài trên má, khiến Hương không thể nào thôi đau lòng. Nhẹ nhàng ôm đống tro bụi ấy vào lòng, cô nghẹn ngào òa khóc trong đau đớn:

"Tại sao, hai chúng ta chỉ mới nhận ra nhau thì lại trớ trêu như này hở U Két? Ông trời cớ gì lại độc ác đến vậy?"

Hương đau khổ, dằn vặt, than trách đầy ai oán. Dường như còn cảm thấy chưa thỏa, cô dùng móng tay cào lấy da thịt trên hai bắp tay, rồi cào lên khắp cơ thể. Máu từ những vết thương cứ thế chảy ra, nhưng cũng không xoa dịu nổi lòng cô.

"Tiểu thơ, người đừng như vậy nữa. Duyên nợ của người và ngài U Két đã đứt rồi, ngài ấy cũng phải đi chịu những tội nghiệt đã gây ra."

Lo sợ Hương sẽ không kiềm chế nổi lòng đau khổ đang xâm chiếm mãnh liệt, thằng bé kia liền ngăn lại. Và rồi nó dẫn cô về lại nhà ông bà Tám Tàng, nơi mà nó nghĩ rằng cô sẽ bình tâm lại. Mọi người rủ rỉ bên tai cô, khuyên bảo cô hãy bỏ tất cả mà làm lại. Thế nhưng nó nào biết, sau đêm hôm đó thì cô chỉ sống vật vờ như một cái xác chết biết đi.

Hai mươi năm sau đó, Hương được phát hiện đã treo cổ tự tử trong khu rừng nơi mà Khan Kum từng đưa cô đến để sống. Lúc người ta đỡ xác cô xuống, thì thấy trên tay cô nắm chạt lấy chiếc túi màu đen và một cuộn chỉ màu đỏ. Và trên gương mặt Hương lúc ấy, phảng phất một nụ cười quỷ dị đầy ám ảnh.

HẾT

Duyên Âm

Ngô Hạ Chi